C’était un jour d’avril à une époque où Manchester City jouait encore à Maine Road et une visite de Manchester United était bien plus intimidante que ces dernières années.
City était à l’attaque. Le ballon est passé de la gauche dans la surface de réparation. Gary Neville n’allait jamais battre Niall Quinn, l’attaquant de City de 193 cm, dans une compétition aérienne. Un autre joueur en bleu attendait le renversement de Quinn. Et c’est à ce moment-là que la voix de Martin Tyler est montée d’une octave dans la boîte de commentaires de Sky Sports.
« Mon Dieu, quelle histoire ! Mikhaïl Kavelashvili ! A ses débuts, dans un derby de Manchester. Eh bien, c’est un long nom à inscrire sur le dos d’un maillot de Manchester City. Mais cela fera la une des journaux si City continue sur cette voie… »
Mikhail Kavelashvili égalise contre Manchester United – son point culminant à City (Tony Marshall/EMPICS via Getty Images)
C’est drôle comment ça se passe parfois. C’était à peu près aussi bien que Kavelashvili lors de sa brève alliance avec la Premier League vers la fin de la saison 1995-96. United a remporté le championnat, comme ils le faisaient souvent à l’époque, et au cours des trois dernières décennies, la contribution de Kavelashvili a été largement reléguée aux poubelles de l’histoire par les supporters de City qui se souviennent de l’époque de la tragi-comédie qui a conduit l’équipe d’Alan Ball à glisser vers la relégation. .
Kavelashvili est de retour dans l’actualité et vous pouvez probablement comprendre la surprise collective parmi ses anciens coéquipiers d’apprendre que le visage pâle qui porte le maillot n°32 de City est réapparu en tant qu’homme politique d’extrême droite et président élu de Géorgie. connu pour sa position sympathique envers la Russie de Vladimir Poutine.
« C’est une histoire que je ne pensais pas entendre un jour », fut le verdict de Quinn lorsque L’Athlétisme a annoncé la nouvelle à l’attaquant qui a servi Kavelashvili pour son but dans le derby. « C’était un jeune garçon adorable, souriant et bien élevé et si heureux d’être à Manchester – sans aucun avantage. »
Kavelashvili a été nommé pour ce rôle essentiellement cérémoniel le mois dernier par le parti politique Rêve géorgien, quelques semaines seulement après que sa réélection ait déclenché des protestations dans les rues au milieu d’accusations selon lesquelles le vote aurait été truqué et influencé par la Russie.
Cet homme de 53 ans, décrit par ses anciens coéquipiers comme « calme et sans prétention », a été élu au Parlement en 2016 et, après l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, a créé un groupe dissident appelé Pouvoir populaire.
Les opposants accusent Georgian Dream d’être pro-russe et affirment que ses convictions dures causeront des dommages irréparables aux chances de la nation d’adhérer à l’Union européenne. Néanmoins, la présidence de Kavaleshvili est pratiquement garantie, étant donné que le vote est effectué par un collège électoral de 300 sièges dominé par son propre parti.
Kavelashvili est désormais une figure de proue du parti Rêve géorgien (AP)
L’élection a lieu demain, avec l’investiture le 29 décembre, inaugurant l’arrivée d’un ancien attaquant international de 46 sélections, de plus en plus connu pour ses déclarations anti-occidentales. En juin, Kavelashvili a utilisé les réseaux sociaux pour accuser les États-Unis d’avoir «un désir insatiable de détruire notre pays». Ses opposants politiques, dit-il, ont été dirigés par des membres du Congrès américain qui planifient « une révolution violente directe et l’ukrainisation de la Géorgie ».
Tout cela semble bien loin de l’époque où City cherchait des points vers le bas de la Premier League et où Kaveleshvili, 24 ans, avait été signé pour 2 millions de livres sterling (2,5 millions de dollars aux tarifs actuels) du Dinamo Tbilissi, avec le travail consistant à marquer suffisamment de buts pour maintenir sa nouvelle équipe dans la première division d’Angleterre.
« On pourrait affirmer que Kavelashvili a passé la plupart de son temps à City dans la mauvaise direction, tout comme il semble maintenant le faire en tant que futur dirigeant apologiste de la Russie en Géorgie », déclare Simon Curtis, fan de City, écrivain et auteur. .
« Il a été acheté sur la foi de (un compatriote géorgien) Georgi Kinkladze qui a dit au quelque peu crédule Alan Ball qu’il était : ‘Encore meilleur que moi’. C’était un coup de dés désespéré, juste après que City ait été battu 4-2 à West Ham. Il restait six matchs et il avait l’air léger et confus (contre United), mais il a marqué notre égalisation.
Malheureusement pour City, Andy Cole a redonné l’avance à United moins d’une minute après Kavelashvili, portant le score à 1-1 et United a fini par gagner 3-2. La première apparition de Kavelashvili dans le football anglais – également marquée par le fait qu’il a raté une bonne occasion de marquer une seconde, pour ensuite tirer directement dans le visage de Peter Schmeichel – a été également mémorable pour une explosion de mutinerie d’Uwe Rosler, l’attaquant qui avait perdu sa place au profit du nouveau signature.
Rosler, un ancien international de l’Allemagne de l’Est qui portait un T-shirt portant le message « Le grand-père de Rosler a bombardé Old Trafford », n’était vraiment pas impressionné d’être laissé de côté. Signalez une poussée de colère lorsque Rosler est sorti du banc pour marquer le deuxième but de City et a couru vers l’abri, pointant un doigt accusateur vers l’entraîneur local.
« Ce n’était pas toujours le camp le plus joyeux, dit Quinn. « J’étais en colère de ne pas avoir été dans l’équipe pendant de longues périodes. Uwe était en colère quand il était laissé de côté.
« Nous avions Kinkladze, qui parlait très peu l’anglais. Georgi parlait tous sur le ballon, c’était un sorcier. La meilleure façon de le décrire était qu’Alan Ball ne l’appelait pas Georgi, il l’appelait le « petit génie » – « Donnez le ballon au petit génie ».
«Puis Mikheil est arrivé et c’était un joueur totalement différent. Il n’avait pas les compétences ou les capacités de Georgi, mais il était honnête et travailleur et il avait quelque chose pour lequel il se battait. Je lui ai trouvé un gars adorable. Il était fier et patriotique d’être Géorgien. Il parlait un peu plus anglais que Georgi et je me souviens qu’il semblait particulièrement heureux et fier de jouer pour Manchester City.
Kavelashvili avec Niall Quinn pour ses débuts à City (Mark Leech/Offside via Getty Images)
Kavelashvili a disputé une défaite 3-0 à Wimbledon et une victoire nerveuse 1-0 contre Sheffield mercredi, mais Ball n’a pas fait confiance à Ball pour commencer le dernier match de la saison à domicile contre Liverpool – une occasion dont on se souviendra toujours pour les joueurs de City qui gaspillent. fois au corner alors qu’ils faisaient match nul 2-2, pensant que cela suffirait à les sauver de la relégation.
Ils avaient été cruellement mal informés : il fallait un autre but pour tenir le coup. Il n’est jamais arrivé et, selon les mots de Curtis, Kavelashvili « est arrivé tardivement pour faire partie du groupe de relégation ».
« Je me souviens du match contre United où il avait marqué pour ses débuts », raconte Keith Curle, l’ancien défenseur de City. « Mais je me souviens aussi qu’il a eu deux grosses occasions lors du match contre Liverpool qui nous a vu relégués.
« Si vous regardez en arrière, il a eu deux occasions dans la surface de réparation au cours des 10 dernières minutes. Ce n’est pas à lui reprocher, c’est juste le sort de l’avant-centre. Vous pouvez avoir une seule touche et être le héros. Ou vous pouvez rater quelques occasions et tout est question de si, de mais et de ce qui aurait pu être.
Quinn, qui a remporté 92 sélections pour la République d’Irlande, n’a jamais oublié ce match non plus. «Je me souviens de notre demi-centre Kit Symons marquant (pour porter le score à 2-2) et en ayant presque obtenu un autre tard. Nous nous sommes battus pour marquer dans les dernières minutes. Kit est arrivé au bout d’une croix. Mikheil s’écartait en courant, mais le ballon l’a touché en entrant et a rebondi, alors que c’était peut-être le but qui nous a tenus en haleine.
La relégation a conduit Quinn à quitter le club pour Sunderland. Kavelashvili, quant à lui, a passé une saison en deuxième division, alors appelée Division One. Il a de nouveau été déçu et un article récent du blog des fans de Monument City a résumé sa contribution.
« Il était différent au moins de Quinn et Rosler et a franchi la barre basse pour être meilleur que (son collègue attaquant) Gerry Creaney », écrit son auteur, Mark Meadowcroft. « Mais ce n’était pas le genre de joueur dont nous avions besoin en deuxième division. Il est vite devenu clair que son rôle principal était, comme nous le soupçonnions depuis le début, d’être le copain de Kinkladze.»
Kavelashvili a marqué un but lors d’une défaite 3-1 à Crystal Palace et, six mois plus tard, il a égalisé de la tête lors d’un match nul 1-1 à Grimsby Town. C’est pourtant ce qu’a dit l’homme dont le parti politique a récemment fait adopter des lois similaires à celles utilisées par le Kremlin pour réprimer la liberté d’expression et les droits LGBTQ+.
Kavelashvili était fier de représenter la Géorgie (Tony Marshall/EMPICS via Getty Images)
Curle se souvient que son ancien coéquipier était « très calme, très modeste, il se mêlait bien sans jamais être la star du spectacle ni chercher l’attention… un homme intelligent qui n’a jamais tenu tribunal dans les vestiaires ni n’a donné l’impression d’avoir un esprit politique ». .
Malheureusement pour City, l’homme en question n’a jamais été non plus un buteur prolifique, puisque City a terminé la saison 1996-97 en 14e position, derrière Barnsley, Port Vale et Tranmere Rovers. « À l’été 1997, personne n’avait remarqué son départ, tellement il avait eu peu d’impact », explique Curtis, auteur de City in Europe et autorité de longue date en matière de nostalgie mancunienne. « Kinkladze avait sa mère à Manchester qui lui préparait des spécialités géorgiennes, donc on craignait certainement qu’il (Kinkladze) ait le mal du pays. »
Au total, Kavelashvili a marqué trois buts pour City en 29 apparitions. Ce n’est pas pour lui qu’un drapeau géorgien flottait dans la tribune Kippax. Mais peut-être que, compte tenu de son nouveau métier, il a appris une ou deux choses sur ce qui constitue un bon et un mauvais leadership. Après tout, City a eu cinq managers au cours de ses 12 mois.
Ses sept premières apparitions ont eu lieu dans le onze de relégation de Ball. Il y en a eu quatre avec le manager par intérim Asa Hartford, quatre autres pendant les 33 jours de Steve Coppell à la tête, sept avec Phil Neal et, enfin, sept sous Frank Clark, qui se souvient du Géorgien comme « un bon caractère, un gentil garçon, jamais un problème pour moi dans le vestiaire » – et, contrairement à Kinkladze, n’a jamais envoyé ses amendes de stationnement au club.
Kavelashvili, photographié avec l’ancien international français Christian Karembeu en 2018 (Vano Shlamov/AFP via Getty Images)
Cela n’a pas suffi à obtenir le renouvellement du permis de travail de Kavelashvili et le reste de sa carrière de joueur s’est déroulé dans des clubs de Suisse et de Russie, remportant le titre de champion de Suisse en 1998 avec les Grasshoppers.
« Je ne pense pas avoir vu d’autres anciens joueurs se lancer en politique », déclare Clark, réfléchissant à la position imminente de Kavelashvili en tant que deuxième ancien joueur de City après George Weah, l’ancien président du Libéria, à devenir chef d’État.
« Je n’ai évidemment pas eu beaucoup d’influence sur lui. Bonne chance à lui, cependant, s’il veut avoir affaire à Poutine, même s’il pourrait trouver que Poutine est plus facile à gérer que moi.
« Je plaisante bien sûr… J’espère que je suis une personne plus gentille que Poutine. »
Reportages supplémentaires : Paul Taylor
(Photos du haut : Dan Goldfarb pour The Athletic, image du haut : Getty Images)
