Mikel Arteta, les premières années : « Il était déjà entraîneur à 12 ans »

À Antiguo, un petit quartier à mi-hauteur des pentes sinueuses de Saint-Sébastien, se trouvent deux écoles séparées par un imposant mur blanc.

Josu Cuesta, ancien élève d’Amor Misericordioso, se tient sur le parking en gravier qui était autrefois son terrain de jeu.

Le nom de l’école a changé depuis, mais c’est à partir de 1992 qu’il a commencé à entendre des rumeurs sur un talent exceptionnel de l’autre côté, à l’école primaire voisine de Jakintza.

Le plâtre obscurcissait leur vue mais alimentait l’imagination de ce qui existait dans cet autre monde. Cuesta, alors âgé de 10 ans, s’est régalé d’histoires sur la majesté du garçon avec un ballon de football au point que lui et ses amis grimpaient pour avoir un aperçu de l’action sur le terrain de ciment vert inhabituel.

Quelques mois plus tard, Cuesta a reçu un coup à la porte de son voisin, le président de l’équipe locale de jeunes Antiguoko, qui l’a invité à participer à l’entraînement.

«Il était là», raconte Cuesta L’Athlétismerappelant ce moment avec le même frisson enfantin 32 ans plus tard.

« J’ai vu pour la première fois ce garçon dont on parlait tant : Mikel Arteta.

« Les choses qu’il faisait avec le ballon étaient déjà très avancées, alors que le reste d’entre nous avait encore du mal.

« Après ce premier jour, je ne voulais pas revenir au niveau que j’avais vu lors de cet entraînement. Ils m’ont seulement convaincu de revenir en me disant que tout le monde avait un an de plus que moi, y compris Mikel.

Son ancienne école, Amor Misericordioso, se traduit par « amour miséricordieux », mais il n’y avait pas grand-chose de cela lorsqu’il s’agissait de rivaliser avec Arteta.

De l’autre côté d’Heriz Pasealekua se trouve le prochain point de référence dans le parcours footballistique d’Arteta. Elizbarrutiko Seminarioa, une église catholique qui soigne les malades et surveille toute la rive ouest de la ville, a été le décor des premières expériences de football structuré d’Arteta.

Une route vallonnée mène à un groupe d’enfants jouant au football sur deux terrains à l’intérieur d’une cage, sous un bâtiment de type soviétique au design brutaliste en granit.

Dix cylindres de béton de 20 mètres de haut soutiennent un mur panoramique de fenêtres donnant sur Saint-Sébastien, la côte en forme de fer à cheval.

« C’est là que nous avons joué pour la première fois pour Antiguoko », raconte Mikel Yanguas, qui prend L’Athlétisme en tournée dans l’enfance d’Arteta.

Yanguas a passé cinq ans avec Arteta dans leur équipe locale avant de signer pour Barcelone avec lui à 15 ans avec Jon Alvarez, qui est maintenant physiothérapeute dans l’équipe première du club catalan.

Yanguas travaille désormais dans la finance et vit dans une ville rurale plus loin sur la côte, mais son visage s’illumine alors qu’il se tient sur le parking qui abritait autrefois deux autres emplacements.

« Je venais d’une école de la vieille ville mais Antiguoko n’avait pas son propre terrain et j’ai décidé de collaborer avec d’autres écoles, donc six ou sept écoles sont venues ici pour s’entraîner », explique Yanguas.

«C’est la première fois que je reviens ici mais je peux toujours imaginer Mikel avec exactement les mêmes cheveux. Il était petit mais très agile et technique et il savait toujours quelle passe jouer plutôt que de dribbler.

« Nous pratiquions ici un autre sport populaire, la pelote basque. Plutôt que d’utiliser une raquette, nous avons utilisé uniquement notre main pour frapper cette balle très dure contre le grand mur. Vos mains seraient rouges à la fin !

« Mikel était bon dans tous les sports. Il était aussi bon au ping-pong !

Les prouesses sportives d’Arteta l’ont amené à fréquenter le Real Club Tenis de San Sebastian, le principal club de tennis de la ville situé à l’extrémité de la bande d’Ondarreta, la zone située en contrebas d’Antiguo.

A côté, il y a un pub sur le thème de Wimbledon rempli d’objets d’art, mais ce n’était pas la première fois qu’Arteta découvrait Londres car il n’a été construit qu’en 1998.

Jon Castellano et Jose Luis Jimenez sont toujours entraîneurs au club, qui compte désormais 500 membres âgés de quatre ans et plus, mais ils se souviennent d’Arteta, 10 ans, qui a commencé ce qui aurait pu être un parcours tennistique fructueux.

« Dans sa tranche d’âge, il était à un niveau élevé. Il y avait environ 12 ou 13 garçons dans chaque groupe d’âge et il figurait parmi les premiers », explique Castellano.

« Il avait une excellente coordination dans tout ce qu’il faisait. Il avait tous les tirs et était un joueur tactique car il était petit.

« Mais il n’a pas joué dans les groupes de compétition puisqu’il ne s’est entraîné que lundi et vendredi. Les week-ends étaient consacrés au football.

Le club a produit Lara Arruabarrena, qui a atteint la 52e place mondiale en 2017, et a également développé Ane Mintegi Del Olmo, qui est devenue championne du simple filles à Wimbledon en 2021.

Auraient-ils pu avoir un autre professionnel dans leurs livres avec Arteta ?

« Quand il avait 13 ans, il a dû choisir le tennis ou le football. Je pense qu’il a pris la bonne décision ! » dit Castellano en riant.

« Son tempérament est meilleur pour les sports d’équipe. Quand il était jeune, sa personnalité pouvait être difficile. Lorsqu’il faisait une erreur, il se mettait très en colère contre lui-même car il était très compétitif.

Cuesta se souvient du même esprit bouillonnant lorsqu’il jouait avec Antiguoko – ou lorsqu’ils taquinaient Arteta en lui disant qu’il ressemblait au célèbre torero espagnol Fran Rivera.

«J’ai été surpris de voir à quel point c’était compétitif», déclare Cuesta. « Dès son plus jeune âge, il était un gagnant né. Il n’aimait pas perdre, même lorsque nous faisions du vélo.

« Un jour, nous montions la colline jusqu’au phare d’Igueldo et j’ai triché. J’ai dit : « Mon vélo est cassé », et quand tout le monde s’est arrêté, j’ai commencé à grimper comme un fou jusqu’à la ligne d’arrivée.

« Le simple fait de voir Mikel en colère derrière moi en valait la peine. »

Cuesta se souvient de son premier match contre la Real Sociedad, le club omniprésent dans toute la ville, avec des drapeaux accrochés aux fenêtres de pratiquement tous les immeubles.

Antiguoko a accueilli le club professionnel sur son terrain de Berio. C’est maintenant un complexe très différent avec ses jardins entretenus, sa cage en gazon synthétique à sept et son terrain à onze sous les montagnes derrière le but le plus éloigné.

Quand Arteta participait à ce célèbre jeu pour Antiguoko, il jouait là où se trouvent aujourd’hui les parterres de fleurs. À l’époque, c’était du gravier.

« Il a été de loin le meilleur joueur de cette journée, même s’il n’a pas marqué », explique Cuesta.

« Je pense que Yanguas a marqué deux buts ce jour-là, mais nous avons joué un 3-4-1-2 avec Mikel comme numéro 10. Il pouvait marcher sur le ballon et faire n’importe quoi, même si c’était un terrain de gravier.

« Il y a une cassette vidéo que j’ai vue 100 fois du match. Je me souviens qu’il faisait une roulette sur l’aile gauche, contrôlait le ballon et le passait entre les défenses. Mikel était différent des autres.

Son entraîneur Roberto Montiel se souvient d’une autre histoire de cette journée, qui a contribué à mettre Antiguoko sur la carte en tant que pôle de talents pour la Sociedad et l’Athletic Bilbao.

Arteta a « slalomé » toute l’équipe et s’il rentrait chez lui, il finirait meilleur buteur. Au lieu de cela, il a adressé le ballon à son coéquipier pour qu’il le rentre.

« J’ai entraîné l’équipe de (Andoni) Iraola et (Xabi) Alonso, qui avaient un an de plus, mais j’ai regardé Arteta dès le premier jour », explique Oscar Landa.

«Dès son arrivée, nous l’avons fait monter pour jouer avec Alonso. Nous avons terminé la compétition en première position devant Bilbao et la Sociedad – et Mikel était clairement le meilleur.

« Il était très intelligent. Quand vous pensiez « faites ça », il l’a fait.

Arteta est devenu un ami proche de ses coéquipiers Yosu Martinez Alvaro Parra, Alvaro Vazquez, Jaime Sobrino et Cuesta. Ils ont fait leurs premières fêtes ensemble lorsqu’ils étaient adolescents et ont assisté ensemble au festival de Saint-Sébastien comme l’une de leurs premières sorties.

Ils ont voyagé dans toute l’Europe pour disputer des tournois contre des équipes professionnelles et sont invariablement sortis vainqueurs. Les parents, dont les Artetas, ont également voyagé, ce qui a contribué à forger un lien durable.

Cuesta conserve une photo d’un tournoi en France où Arteta peut être vu au milieu d’un cri de guerre d’avant-match.

« Nous faisions : ‘Aupa, Antiguiko, aupa !’, dirigé par le capitaine Aitor Esnaola.

« Mikel n’avait pas le brassard mais il était déjà entraîneur quand il avait 12 ans. Il a dirigé et vu des trous là où personne ne les voyait. Il nous a fait signe à tous comment et où se tenir.

Désormais, les membres de cette équipe d’Antiguo disposent d’un groupe WhatsApp appelé « Légendes » dans lequel ils discutent régulièrement des réalisations d’Arteta avec Arsenal. Il n’en fait pas partie, mais le dernier contact de Cuesta avec son vieil ami a eu une signification particulière.

« Mikel et moi avons perdu contact à cause de la distance, mais le jour de la mort de mon père (Jesus Mari), il m’a écrit, 20 ans après n’avoir plus eu aucun contact », raconte Cuesta.

«Je voudrais le remercier encore car j’étais très excité de voir son message. Nos années ensemble ont été merveilleuses.

Yanguas était un personnage très différent d’Arteta. Il était grand, anguleux, le buteur ; Arteta était un chef d’orchestre léger et rusé.

Tous deux ont cependant attiré l’attention de Bilbao à l’âge de 14 ans.

« Pendant un an, je déjeunais chez lui avec sa mère, puis on nous récupérait en taxi pour aller à l’entraînement de Bilbao », raconte Yanguas.

« Nous faisions cela quatre jours par semaine, partant après l’école et rentrant tard le soir. Nous avions un entraîneur fantastique en la personne de (Jose Luis) Mendilibar (actuel manager de l’Olympiakos), qui était très proche des joueurs.

Mais nous sommes arrivés au mois d’avril de cette saison et ils n’avaient pas signé avec Bilbao. Yanguas et Arteta ont été choisis pour jouer pour l’équipe sélectionnée de Gipuzkoa lors d’un tournoi contre le Real Madrid et Barcelone.

Barcelone a contacté leurs parents et bientôt les garçons se sont retrouvés dans un bureau à la recherche d’un agent pour les aider à faire de leur rêve une réalité.

Le Barça a fait un discours professionnel aux parents à propos de La Masia et de la façon dont ils élèveraient leurs fils, mais si Arteta avait choisi Bilbao, les personnes impliquées à l’époque ont estimé que l’accord pour les deux autres joueurs aurait pu échouer.

Arteta était le joyau et il excellait à Barcelone. Yanguas, quant à lui, se débattait désespérément.

«C’était vraiment difficile pour moi. Je n’arrivais pas à dormir, alors j’allais à l’école le lendemain très fatigué et j’ai ensuite dû essayer de jouer », raconte Yanguas..

« J’avais tellement le mal du pays que j’ai beaucoup pleuré dans ma chambre. Je n’y suis resté qu’un an car c’était une très mauvaise expérience pour moi. Je n’ai jamais dit à Mikel à quel point j’étais bouleversé, car je suis assez fermé sur mes sentiments.

« C’était différent pour Mikel. Il était très ouvert et parlait beaucoup avec tout le monde. Il avait une meilleure capacité à nouer des relations. Sa mentalité était très forte. On pouvait déjà voir qu’il était convaincu à 100 % de sa capacité à jouer et à réussir.

Yanguas a également passé des heures avec Arteta sur une plage bondée de La Concha – où l’oncle d’Arteta était un passionné de surf – lorsque la marée était basse.

Son père vit toujours à Antiguo, mais la seule fois où Arteta a joué au football senior en Espagne a eu lieu pendant six mois malheureux dans son club d’enfance, la Sociedad, en 2004.

Il se sent en désaccord avec le manager et son rôle au sein de l’équipe et prend rapidement le contrôle de sa carrière, demandant une issue. C’est peut-être la raison pour laquelle des joueurs comme Alonso et Iraola semblent plus présents dans l’esprit des locaux lorsqu’ils ont accédé aux premières équipes de Bilbao et de la Sociedad, y passant une partie importante de leur carrière.

Arteta se rend à Antiguoko de temps en temps pour inspirer la prochaine génération, mais son transfert a été le premier élément constitutif pour aider Antiguoko à établir les installations dont ils disposent désormais.

Depuis leur fondation en 1982, 40 joueurs sont devenus professionnels, dont Ander Barrenetxea et le capitaine de la Sociedad Martin Zubimendi, deux autres anciens élèves.

L’idée de créer une équipe senior persiste, mais Bilbao et la Sociedad restent en guerre pour le pipeline d’Antiguoko, le premier bénéficiant actuellement d’un accord de premier refus de 10 ans sur les meilleurs talents.

Bilbao a déjà conclu des accords pour que quatre joueurs rejoignent la saison prochaine et leur recruteur régional Aitor Ayerza est présent à l’entraînement d’Antiguoko, car une partie de leur accord leur donne un accès illimité pour suivre les joueurs de près.

Les espoirs sont grands pour Inigo Sainz De Lecinana, 15 ans, un autre milieu de terrain talentueux qui s’est engagé à Bilbao en janvier.

Il joue parfois deux ans au-dessus de son groupe d’âge, mais y aura-t-il un jour un talent qui a attiré l’imagination de Landa et Montiel tout comme Arteta ? Ils rient simplement et secouent la tête.

(Photo du haut : Tony Marshall/Empics via Getty Images)