Mike Babcock démissionne de son poste d’entraîneur des Blue Jackets au milieu d’une enquête concernant les photos des joueurs

Mike Babcock, l’entraîneur avec un titre de champion de la Coupe Stanley et deux médailles d’or olympiques à son actif, a perdu ses deux derniers emplois dans la LNH.

La dernière fois, c’était pour avoir perdu trop de matchs. Cette fois, c’était pour ses interactions avec les joueurs qui suivaient un modèle inquiétant de comportement passé.

Babcock a démissionné dimanche de son poste d’entraîneur des Blue Jackets de Columbus après seulement deux mois de travail, moins d’une semaine après que ses demandes de photos personnelles des joueurs dans un effort de rapprochement aient suscité des critiques jugées trop envahissantes.

L’équipe a annoncé le départ abrupt de Babcock à la suite d’une enquête menée par l’Association des joueurs de la LNH sur sa conduite. Pascal Vincent a été nommé remplaçant de Babcock et a signé un contrat de deux ans jusqu’à la saison 2024-25.

L’ancien joueur de la LNH, Paul Bissonnette, a rapporté mardi sur son podcast que Babcock demandait aux joueurs de lui montrer des photos et de les projeter pour que d’autres puissent les voir, ce qui constitue une atteinte à la vie privée. Babcock et le capitaine Boone Jenner ont démenti cette information, affirmant que c’était simplement une façon pour le nouvel entraîneur de faire connaissance avec les joueurs.

Néanmoins, le syndicat des joueurs a lancé une étude et a informé la ligue vendredi de ses conclusions.

« C’était une décision difficile de la part de tout le monde, mais nous l’avons jugé nécessaire pour garantir que notre concentration reste sur les joueurs et sur la saison à venir de l’équipe », a déclaré le directeur général Jarmo Kekalainen dans un communiqué. « Au nom de toute l’organisation des Blue Jackets, nous tenons à remercier Mike pour son travail acharné et le professionnalisme dont il a fait preuve en travaillant ensemble sur un plan de démission. »

La conduite de Babcock a été scrutée à la loupe étant donné son historique de techniques d’entraînement polarisantes et à l’ancienne, dont beaucoup ont été révélées après son licenciement par Toronto en 2019. Il s’agissait de son premier emploi dans la LNH depuis.

« Après réflexion, il est devenu clair que continuer comme entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus allait être trop de distraction », a déclaré Babcock. « Même si je suis déçu de ne pas avoir eu l’occasion de poursuivre le travail que nous avons commencé, je sais qu’il est dans le meilleur intérêt de l’organisation que je me retire maintenant. Je souhaite à tous les membres de l’organisation bonne chance pour la saison à venir.

Babcock, l’entraîneur vainqueur de la Coupe Stanley en 2008 avec Detroit, a déclaré en acceptant le poste de Columbus en juillet qu’il avait évolué en tant qu’entraîneur et qu’il avait appris à mieux gérer les joueurs après son licenciement par Toronto.

Un rapport a fait surface après que les Maple Leafs ont congédié Babcock selon lequel il avait demandé à un joueur de partager son classement de ses coéquipiers, du plus dur au moins travaillant, et l’avait ensuite partagé avec le reste du groupe. D’autres anciens joueurs ont exprimé leur mécontentement à l’égard de Babcock, qui, à un moment donné, était considéré comme le meilleur entraîneur du hockey.

Au lieu de cela, le temps de Babcock dans la LNH pourrait être terminé, et cela soulève des questions sur l’avenir de Kekalainen à Columbus.

Babcock est le troisième entraîneur que Kekalainen embauche depuis qu’il a pris ses fonctions en février 2013. Les Blue Jackets ont raté les séries éliminatoires à chacune des trois dernières saisons.

Vincent, qui aura 52 ans plus tard ce mois-ci, était l’un des candidats au poste lorsque Babcock l’a obtenu. Il était adjoint au sein du personnel de l’ancien entraîneur Brad Larsen au cours des deux saisons précédentes, après quatre années à titre d’entraîneur des Manitoba Moose de la Ligue américaine de hockey.

Kekalainen a qualifié Vincent d’entraîneur exceptionnel qui « connaît nos joueurs et notre organisation et est respecté par tout le monde ici ».

« Il était un bon candidat pour notre poste d’entraîneur-chef il y a plusieurs mois et il est le mieux placé pour nous aider à gérer ce changement alors que nous commençons le camp et diriger notre équipe vers l’avant », a déclaré Kekalainen.

Vincent a déclaré que c’était une journée difficile mais qu’il attendait avec impatience cette opportunité.

« Nous avons un excellent groupe de gars qui ont travaillé très dur pour préparer la saison », a-t-il déclaré. « Mon objectif sera de travailler avec notre personnel pour les aider à s’améliorer chaque jour et à être prêts pour ce que nous pensons être une saison passionnante. »

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Stephen Whyno, Associated Press