Michael Lacey, fondateur de Backpage.com, condamné à 5 ans de prison et à une amende de 3 millions de dollars pour blanchiment d’argent

PHÉNIX — Michael Lacey, fondateur du lucratif site de petites annonces Backpage.com, a été condamné mercredi à cinq ans de prison et à une amende de 3 millions de dollars pour un seul blanchiment d’argent il est impliqué dans une vaste affaire impliquant des allégations selon lesquelles un système mis en place depuis des années pour promouvoir et tirer profit de la prostitution par le biais de petites annonces a été mis en place.

L’année dernière, un jury a reconnu Lacey, 76 ans, coupable d’un seul chef d’accusation de blanchiment d’argent international dissimulé, mais n’a pas statué sur 84 autres chefs d’accusation de facilitation de la prostitution et de blanchiment d’argent. La juge de district américaine Diane Humetewa a par la suite acquitté Lacey de dizaines d’accusations pour insuffisance de preuves, mais il fait toujours face à une trentaine d’accusations de facilitation de la prostitution et de blanchiment d’argent.

Les autorités affirment que le site a généré 500 millions de dollars de revenus liés à la prostitution depuis sa création en 2004 jusqu’à il a été fermé par le gouvernement en 2018.

Les avocats de Lacey affirment que leur client se concentrait sur la gestion d’une chaîne de journaux alternative et n’était pas impliqué dans les opérations quotidiennes de Backpage.

Mais Humetewa a déclaré à Lacey lors de la condamnation de mercredi qu’il était au courant des allégations contre Backpage et n’a rien fait.

« Face à tout cela, vous avez tenu bon », a déclaré Humetewa. « Vous n’avez rien fait. »

Deux autres dirigeants de Backpage, le directeur financier John Brunst et le vice-président exécutif Scott Spear, ont également été reconnus coupables l’année dernière et ont chacun été condamnés mercredi à 10 ans de prison.

Les procureurs ont déclaré que les trois accusés étaient motivés par la cupidité, promouvaient la prostitution en se faisant passer pour une activité commerciale classifiée légitime et induisaient en erreur les organisations de lutte contre la traite des êtres humains et les responsables de l’application de la loi sur la véritable nature du modèle commercial de Backpage.

Les procureurs ont déclaré que Lacey avait utilisé des crypto-monnaies et transféré de l’argent sur des comptes bancaires étrangers pour blanchir les revenus tirés des ventes publicitaires du site, après que les banques eurent exprimé des inquiétudes quant à leur utilisation à des fins illégales.

Les autorités affirment que les employés de Backpage identifiaient les prostituées grâce à des recherches sur Google, puis les appelaient et leur proposaient une annonce gratuite. Le site est également accusé d’avoir conclu un accord commercial dans le cadre duquel il placerait des annonces sur un autre site permettant aux clients de publier des avis sur leurs expériences avec des prostituées.

Le directeur marketing du site a déjà plaidé coupable de conspiration visant à faciliter la prostitution et a reconnu avoir participé à un stratagème visant à donner des annonces gratuites aux prostituées pour les convaincre de faire affaire avec elles. De plus, le PDG de l’entreprise, lorsque le gouvernement a fermé le site, Carl Ferrer a plaidé coupable à une affaire distincte de complot fédéral en Arizona et à des accusations de blanchiment d’argent en Californie.

Deux autres employés de Backpage ont été acquittés des accusations par un jury lors du même procès de 2023 où Lacey, Brunst et Spear ont été reconnus coupables de certains chefs d’accusation.

Lors du procès, les accusés de Backpage n’ont pas été autorisés à présenter une note de 2013 rédigée par les procureurs fédéraux qui ont examiné le site et ont déclaré à l’époque qu’ils n’avaient découvert aucune preuve d’un comportement imprudent envers les mineurs ni d’aveux de participants clés selon lesquels le site était utilisé à des fins de prostitution.

Dans le mémo, les procureurs ont déclaré que des témoins ont déclaré que Backpage avait fait des efforts considérables pour empêcher les comportements criminels sur son site et coordonné ces efforts avec les forces de l’ordre. Le document a été rédigé cinq ans avant que Lacey, Larkin et les autres anciens opérateurs de Backpage ne soient inculpés dans l’affaire de l’Arizona.

Un rapport du Government Accountability Office publié en juin a noté que la capacité du FBI à identifier les victimes et les trafiquants sexuels avait considérablement diminué après la saisie de Backpage par le gouvernement, car les forces de l’ordre connaissaient le site et Backpage était généralement réactif aux demandes d’informations.

Les procureurs ont déclaré que les efforts de modération du site visaient à dissimuler la véritable nature des publicités. Bien que Lacey et Larkin aient vendu leur participation dans Backpage en 2015, les procureurs ont déclaré que les deux fondateurs gardaient le contrôle du site.