La Champions Classic donne des informations annuelles sur quatre équipes de cerceaux universitaires qui comptent généralement – consultez la répartition des films de CJ Moore sur Duke, Kansas, Kentucky et Michigan State – et cela signifie également des indices utiles sur la saison dans son ensemble. Cette année, la Champions Classic a confirmé un énorme changement dans le fandom du basket-ball universitaire.
Détester le Kentucky n’est plus cool ni amusant parce que l’entraîneur du Kentucky est les deux. Mark Pope est implacablement sympathique, ce qui signifie que le basket-ball du Kentucky est devenu sympathique. Ajustez en conséquence.
Maintenant, « cool » ne fonctionne pas dans tous les sens du terme, pas pour un gars de 6 pieds 10 pouces qui dégage l’énergie d’un professeur de chimie dominant ses élèves tout en prononçant de doux mots d’encouragement. Pope est M. Vargas dans « Fast Times at Ridgemont High », mais avec un tableau effaçable à sec et sans cheveux.
Tout comme Vargas était le seul enseignant qui pouvait inciter Jeff Spicoli à apprendre quelque chose, Pope a réuni sa première équipe pour trouver comment battre Duke – sans doute l’équipe la plus talentueuse du pays – 77-72 mardi à Atlanta. Pope est un ancien candidat à la bourse Rhodes et étudiant en médecine à Columbia qui peut évidemment aussi bien enseigner qu’apprendre.
Cela peut ne pas sembler cool, et en fait, sa femme, Lee Anne, a utilisé ce même mot dans le profil de Pope établi par Brendan Quinn, en disant : « Vous savez, quelqu’un m’a dit : ‘Il est idiot.’ Mais non. Il n’est pas idiot. C’est juste que – dans un monde où tout le monde est cool, il n’est pas trop cool. Et il y a une grande différence. Il est brillant. Il est authentique. Et il va surpasser tout le monde. Je sais cela. »
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Mais l’authenticité et la perspective sont cool, et elles viennent de Pope, qui a dit à Quinn que si être entraîneur au Kentucky est « tout ce que vous êtes », vous n’y réussirez pas. Cette histoire est centrée sur les relations de Pope avec sa femme et ses quatre filles, ajoutant à un aperçu public de Pope qui rend plus fascinant son nouveau travail au service de la base de fans la plus férocement passionnée du… sport américain ?
Cela ajoute également à une période intéressante pour les sangs bleus. Pope a battu Jon Scheyer, qui entame une troisième saison critique en tant que successeur amical et doux du suzerain du basket-ball détesté (par les non-fans de Duke) Mike Krzyzewski. Les fans non originaires de Caroline du Nord avaient très peu de bonnes choses à dire à propos de Roy « Aw Shucks » Williams – Hubert Davis est beaucoup plus facile à aimer. Bill Self, lui-même un extraordinaire fournisseur de « merdes », est le seul vieux chef qui reste. Comme tout fan non-Kansas vous le dira, il ne sera pas difficile de trouver quelqu’un de moins énervant que lui.
Pope, quant à lui, remplace John Calipari, ce qui constitue un bond en avant en termes de sympathie. Mais cela aurait été un parachute ascensionnel à travers le Grand Canyon il y a dix ans. Au rythme où va Cal, il pourrait être un outsider bien-aimé au moment où il aura terminé ses études en Arkansas. Il est devenu une figure un peu sympathique ces dernières années (pour les fans non-Kentucky) en raison des premières sorties de la NCAA avec des équipes chargées, trahies en partie par l’échec de Calipari à se moderniser stylistiquement.
Les fans du Kentucky étaient de plus en plus en colère contre lui tandis que tout le monde se sentait mieux avec ses blagues quand il ne détruisait pas la compétition tous les soirs. Hé, il est plutôt mignon quand il perd ! Désormais, ses presseurs en Arkansas, où il disparaîtra ou prouvera qu’il a une renaissance en lui, sont des événements incontournables. Comparez cela à un certain presseur UMass d’il y a 30 ansalors que tout le monde (sauf les fans d’UMass, je suppose) aurait souhaité que John Chaney le maltraite un peu.
Lorsque Calipari a obtenu le poste dans le Kentucky en 2009, après avoir enfreint les règles de la NCAA à Memphis dont les gens ignoraient l’existence, le sentiment dominant dans le sport était que « le Kentucky a vendu son âme ».
C’est de là que vient la majeure partie de l’aversion. Calipari était un voyou utile pour tous avec ses équipes pleines de joueurs de la NBA passant une année forcée à l’université, lorsque payer les joueurs était encore considéré comme un crime et que d’autres entraîneurs nageant dans les mêmes eaux étaient capables de « s’en sortir » du public. examen minutieux.
Si vous avez perdu une recrue à l’époque, montrez du doigt les tricheurs. Maintenant, il n’y a plus de croque-mitaine. Juste vous et votre collectif. Même chose pour les fans. Tant d’énergie était dépensée pour que les renégats prennent le dessus sur votre équipe et sur votre entraîneur respectueux des règles. Nous sommes dans une époque d’introspection forcée. Et les honoraires des talents.
Ce sont ces conditions qui rendent les méchants plus difficiles à fabriquer. À l’exception de Tubby Smith, impossible à détester, et à part les tout premiers jours de Rick Pitino où il aurait dû contrarier Christian Laettner et le seigneur du basket-ball, et avec tout le respect que je dois aux fêtes que Billy Gillispie avait l’habitude d’organiser, l’entraîneur de basket-ball du Kentucky est censé être un scélérat méprisé.
Le pape n’est pas ça. Et cela va au-delà de l’époque dans laquelle nous nous trouvons, et il constitue instantanément un changement rafraîchissant par rapport à Calipari, même à la version avancée connue sous le nom de Commiserative Cal.
Pope ne se contente pas de reprendre un programme légendaire ; il adore cet endroit, ayant co-capitaine l’équipe absurdement chargée du championnat national de 1996 de Pitino. Pope n’était clairement pas le premier – ou le deuxième… ou le troisième – choix du Kentucky. Il doit faire ses preuves. Points de sympathie instantanés.
La rumeur vient de l’intérieur du programme qu’il manque autant d’importance qu’il semble l’être publiquement. Il met l’accent sur la sensibilisation des anciens joueurs. Il rend hommage à l’histoire en montrant à son équipe des extraits des légendaires affrontements Duke-UK remontant aux années 1970 avant le match de mardi.
Le plaisir de Pope réside dans le basket-ball lui-même. Ce roster, qui était complètement vide à son arrivée, ne regorge pas de choix de première ronde. Mais c’est bien construit. Les Wildcats jouent un système à cinq retraits construit autour de coupes, de passes et de tirs à longue distance. C’est une joie à regarder. Et d’entendre coaché.
Avez-vous assisté à l’interview d’ESPN lors d’une réunion de papes lors du match de mardi ? Le gars est mené 7 contre Duke lors de son premier grand match au Kentucky, il n’a personne qui puisse garder Cooper Flagg de manière réaliste, et il parle calmement des fondamentaux. Gaiement, même.
« Nous sommes un peu trop offensifs, alors faisons vraiment des réductions déclaratives dès maintenant, d’accord ? » Pope a dit à ses joueurs. « Coupes déclaratives ».
Une phrase est la seule chose qui puisse être déclarative. Cette phrase déclarative, comme nous l’a démontré le professeur Pope, est inexacte. Ce type ajoute au lexique du basket-ball et montre à quel point le nerd-dom du basket-ball peut être cool.
Et le basket-ball universitaire ne peut s’empêcher de l’aimer. Au moins jusqu’à ce qu’il gagne suffisamment pour que les fans du Kentucky l’aiment.
(Photo : Andy Lyons / Getty Images)