Max Verstappen remporte le quatrième championnat de F1 alors que George Russell remporte le GP de Las Vegas

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LAS VEGAS — George Russell a peut-être remporté le Grand Prix de Las Vegas, avec Lewis Hamilton à ses côtés sur le podium pour un doublé de Mercedes. Mais tous les regards étaient tournés vers Max Verstappen. Pour la quatrième fois en autant de saisons, le Néerlandais a été sacré champion du monde de Formule 1.

Ce n’était pas un slam dunk facile comme les deux titres précédents, même si Verstappen a conclu l’exploit avec deux grands prix et une course de sprint à disputer dans la saison. Les années précédentes, il a remporté des courses avec une marge significative, comme un écart de 33 secondes lorsqu’il a remporté le Grand Prix de Hongrie 2023. Au début de la saison 2024, il semblait que Verstappen allait à nouveau dominer. Il a remporté le Grand Prix du Japon avec 19,3 secondes d’avance, et après cette course, Toto Wolff de Mercedes a estimé : « Personne ne rattrapera Max cette année. »

Wolff a ajouté : « Sa conduite et la voiture sont tout simplement spectaculaires. Vous pouvez voir la façon dont il gère les pneus. Fondamentalement, cette saison est désormais (sur le point d’être) la meilleure des autres. C’est le fait, c’est tout.

Mais ce n’est pas ainsi que la saison a évolué.

La résilience de Verstappen porte ses fruits

Verstappen a dû se battre davantage plus tard dans l’année, échouant à remporter un grand prix lors des week-ends de 10 courses. Il y a eu des moments où il a franchi la ligne d’arrivée, comme lorsque le débat sur les règles de course a éclaté, mais d’autres fois, il a organisé une masterclass, comme la victoire du Brésil qui était sans doute l’une de ses plus belles victoires.

Les duos Ferrari et Mercedes l’ont parfois défié, remportant un total de huit victoires combinées cette saison. C’est la première fois depuis 2012 que sept pilotes différents remportent une course. Mais le rival le plus proche de Verstappen était Lando Norris de McLaren.

Le Britannique a menacé Verstappen assez tôt, remportant sa première victoire en F1 à Miami en mai. Mais différents développements au cours de la saison ont soulevé des doutes quant à la capacité de Norris de rattraper Verstappen dans la bataille pour le titre – comme lorsque les deux hommes sont entrés en collision en Autriche, la séquence de mauvais départs de Norris, les appels à la stratégie d’équipe et les conditions inhabituelles comme au Brésil, où McLaren a joué sur le mouillé. . Certains se sont demandé si l’équipe avait mis trop de temps à appliquer les ordres d’équipe. McLaren a finalement confirmé publiquement les ordres de l’équipe en septembre.

Singapour a semblé être un tournant dans le championnat, avec Norris réalisant une performance dominante en remportant la course avec 20,945 secondes. L’écart de points avec Verstappen s’est réduit à 52 points. Ce n’était pas une course 100 pour cent propre, le pilote McLaren admettant par la suite qu’il avait eu « un peu trop d’accidents rapprochés », mais la victoire ne faisait aucun doute.

Le Grand Prix des États-Unis a vu Verstappen et Norris se battre une fois de plus, se battant roue contre roue et évitant le contact mais pas de pénalité. Norris a été pénalisé de cinq secondes pour avoir dépassé la piste de course et a ainsi perdu la troisième place. L’écart s’est étendu à 57 points. Par la suite, Norris a déclaré: « C’est un tueur d’élan. » McLaren a soumis un droit de révision, qui a été refusé.

Norris et Verstappen se sont à nouveau affrontés au Mexique, et cette fois, le Néerlandais a été sonné. Et São Paulo a été un moment décisif. Red Bull a peut-être trébuché avec le développement de sa voiture, ce qui a permis à McLaren de la dépasser au classement des constructeurs, mais Verstappen a réussi à contourner les difficultés. Il n’a remporté que neuf Grands Prix cette saison, au moment où il a terminé le championnat du monde des pilotes.

Un championnat décisif sous les lumières

À l’approche du week-end du Grand Prix de Las Vegas, Norris semblait accepter que son premier combat pour le titre de F1 pourrait se terminer par une défaite samedi soir. Verstappen, cependant, a mis en garde contre la question de savoir s’il était certain que le titre viendrait ce week-end.

« Pour le moment, c’est difficile à dire car si vous regardez les dernières courses sur le sec, nous n’avions pas le rythme. Ce n’est pas parce que nous avons gagné sous la pluie au Brésil, et tout d’un coup tout est réglé et tout semble parfait », a déclaré le Néerlandais. « Bien sûr, cela nous a donné une bonne position au championnat, mais je dois aussi être réaliste : nous ne sommes toujours pas les plus rapides. »

Hormis le fait qu’Oscar Piastri ait été dans une mauvaise position de départ, s’est aligné en dehors de la grille et a reçu une pénalité de cinq secondes, le début de course a été relativement propre. Charles Leclerc a dépassé Pierre Gasly et Carlos Sainz très tôt, mettant la pression sur George Russell. Les deux se sont rapprochés au cours des tours suivants alors que le pilote Ferrari tentait de se précipiter, mais Leclerc n’a jamais pu exécuter le mouvement. Sainz, cependant, semblait avoir le rythme le plus rapide, et il est apparu que Leclerc a laissé passer son coéquipier.

Les prétendants au championnat des pilotes, quant à eux, ont connu des départs différents par rapport au GP de Las Vegas. Verstappen a commencé à se rapprocher de Leclerc tandis que Norris n’a pas beaucoup avancé. Au moment où tous les premiers arrêts aux stands ont eu lieu, Verstappen semblait prêt à remporter le championnat des pilotes, occupant la quatrième place au 14e tour tandis que Norris était septième. Cela donnerait au Néerlandais 67 points d’avance. Au 21e tour, Verstappen atteignait la deuxième place tandis que Norris occupait la sixième place, plaçant l’avance du pilote Red Bull à 72 points si les résultats restaient les mêmes.

Le rythme de Mercedes était indéniable, mais Ferrari n’a pas été aidée par son retard lorsque Sainz a voulu rentrer aux stands. Lewis Hamilton a continué à naviguer dans le peloton, dépassant finalement Verstappen pour la deuxième place. Gianpiero Lambiase, l’ingénieur de course de Verstappen, a déclaré à la radio : « Ne perdez pas de vue notre objectif aujourd’hui, d’accord ? » Le Néerlandais a répondu : « Ouais, ouais, je fais ma course. »

L’écart entre Norris et Verstappen était d’environ 16 secondes au 36e tour, et le reste appartenait à l’histoire. Un doublé de Mercedes a empêché Ferrari de prendre une part significative de l’avance de McLaren au championnat, mais le duo au Cheval cabré a quand même terminé devant Norris et Piastri. Avec une course de sprint et deux grands prix à disputer, le championnat des constructeurs n’est pas encore terminé.

Voici comment s’est terminé le top 10.

1. George Russell (Mercedes)
2. Lewis Hamilton (Mercedes)
3. Carlos Sainz (Ferrari)
4. Charles Leclerc (Ferrari)
5. Max Verstappen (Red Bull)
6. Lando Norris (McLaren)
7. Oscar Piastri (McLaren)
8. Nico Hülkenberg (Haas)
9. Yuki Tsunoda (RB)
10. Sergio Pérez (Red Bull)

Photo du haut : Mark Thompson/Getty Images)