LAS VEGAS — Le quatrième championnat du monde de Max Verstappen, remporté samedi soir sous les néons du Las Vegas Boulevard, a consolidé sa place parmi les grands de tous les temps de la Formule 1.
Il s’agissait d’une victoire au championnat contrairement à ses trois précédentes. En 2021, il a affronté Lewis Hamilton au cours de la saison, les deux hommes se disputant dans un combat direct. 2022 et 2023 ont été des années de domination pour Verstappen, toute menace à sa suprématie se révélant au mieux éphémère.
L’année 2024 a été différente, même si l’année a commencé comme 2023 s’est terminée. Verstappen a dominé dès le début, mais Red Bull a perdu sa position de leader. Non pas une, mais trois équipes – McLaren, Ferrari et Mercedes – sont apparues comme des menaces persistantes. La crise de Red Bull, en particulier son impact sur la forme de Sergio Pérez, est sur le point de lui coûter le championnat des constructeurs pour la première fois depuis 2021.
Sept pilotes différents ont remporté des victoires cette année. Même si l’immense capacité de Verstappen lui a permis de franchir la ligne d’arrivée pour remporter le championnat, la concurrence plus rude laisse présager ce à quoi il peut s’attendre en 2025. Compte tenu de la stabilité du règlement et de la nécessité pour les équipes de consacrer autant de temps et d’efforts que possible à la refonte complète du règlement. pour 2026, la plupart s’attendent à ce que l’ordre hiérarchique reste largement le même : McLaren, Ferrari, Red Bull, Mercedes – puis tous les autres.
Au fur et à mesure que se déroule la défense du titre, 2025 s’annonce déjà comme un test encore plus important pour Verstappen.
Lando Norris est-il le (beaucoup trop) premier favori ?
La F1 aspire depuis longtemps à ce genre de compétition ouverte et serrée en tête du peloton. Le plafonnement des coûts, introduit en 2021 pour favoriser la stabilité financière, a rendu plus difficile pour les équipes de dépenser pour se sortir des difficultés. Les mises à niveau et le développement des voitures doivent être soigneusement planifiés.
L’ascension de McLaren au cours des deux dernières saisons, qui pourrait culminer avec son premier titre constructeur en 26 ans, prouve qu’il faut bien faire les choses. Chaque mise à jour ajoutée à la voiture MCL38 tout au long de 2024 a offert un pas en avant en termes de performances, donnant à Lando Norris et Oscar Piastri la chance de se battre régulièrement aux avant-postes.
En 2024, Lando Norris s’est imposé comme une menace constante pour Verstappen. (Clive Mason/Getty Images)
Norris en a profité pour constituer la menace la plus sérieuse contre Verstappen. La première chance de Norris de participer correctement à un combat pour le titre a apporté de dures leçons à apprendre. Souvent son propre critique le plus sévère, le Britannique a assumé l’entière responsabilité – peut-être même trop – des erreurs commises à certains moments de l’année qui ont temporairement réduit la pression sur Verstappen.
Norris entrera probablement en 2025 en tant que favori du championnat en fonction de sa forme après que McLaren ait fait un grand pas en avant avec sa voiture autour de Miami. Depuis le début de la seconde moitié de la saison en Hongrie, il a dominé Verstappen, remportant des victoires dominantes à Zandvoort et à Singapour d’une manière qui rappelle Verstappen au cours des deux dernières années.
Cela a prouvé à Norris que, selon ses mots, « j’ai ce qu’il faut » pour me battre pour un championnat. Il a admis mercredi à Las Vegas qu’il n’était « certainement pas au niveau dont j’avais besoin au début de l’année », pour ensuite produire « de loin certaines de mes meilleures performances que j’ai faites » au cours de la seconde moitié de l’année. la saison.
Norris a expliqué que cela conduirait également à une approche très différente de celle de l’ensemble de McLaren en 2025. Ne plus courir après, ce serait « entrer dans une saison avec l’état d’esprit d’essayer de la gagner », a-t-il déclaré. « C’est un état d’esprit très différent de celui que nous avions cette année. » La réinitialisation d’une nouvelle saison pourrait être importante pour Norris.
Mais il n’est pas le seul pilote McLaren à envisager une candidature au titre.
Lors de sa deuxième saison seulement, Piastri a justifié le fait que McLaren se soit battu si dur pour ses services en 2022. Alors que sa première victoire en Hongrie s’est produite dans des circonstances étranges alors que McLaren insistait sur les ordres de son équipe, la manière dont il a contrôlé les débats à Bakou a prouvé sa star. qualité. Il doit y avoir une autre étape dans la forme – Norris mène les qualifications face à face 18-4 – pour vraiment égaler Norris, mais les signes positifs sont là.
Tout comme il l’a fait ces derniers mois, Verstappen devra peut-être repousser une double menace McLaren en 2025.
Hamilton et Leclerc devraient former un duo puissant chez Ferrari la saison prochaine. (GIUSEPPE CACACE/AFP via Getty Images)
La poursuite d’Hamilton pour un huitième titre se renouvelle chez Ferrari
La longue et fructueuse carrière de Hamilton chez Mercedes touche à sa fin décevante. À quelques mois de l’émotion de mettre fin à sa sécheresse de victoires à Silverstone et à la victoire héritée à Spa, il a admis sur Sky après la course au Brésil, où il a eu du mal à se classer 10e, qu’il « pourrait volontiers partir et prendre des vacances ».
Le passage prochain à Ferrari pour 2025 en est un qui, il y a quelques mois, aurait pu paraître mal avisé. Mercedes était en hausse lors des courses européennes d’été et Ferrari a connu une baisse de forme. Ces rôles se sont inversés depuis les vacances d’août, à tel point que Ferrari poursuit désormais McLaren pour le titre des constructeurs. Mercedes est à 175 points de la future équipe de Hamilton.
Hamilton a récemment admis qu’il surveillait de près les progrès de Ferrari, même s’il restait concentré sur la finition à la mode avec Mercedes. Quel que soit l’issue de la bataille des constructeurs, Ferrari devrait être une menace dès le début de l’année prochaine pour remporter des courses, donnant à Hamilton l’espoir de pouvoir se battre pour un huitième titre de pilote, un record.
L’autre dynamique intéressante dans la décision de Hamilton chez Ferrari est la façon dont il se comparera à Charles Leclerc, un pilote considéré comme ayant le calibre de vainqueur du championnat lorsqu’on lui donne la bonne voiture.
Leclerc est le leader chez Ferrari depuis un certain temps et est sous contrat à long terme pour une raison. Les victoires à Monaco, Monza et Austin en ont fait sa saison la plus réussie à ce jour, et sans la baisse de forme de Ferrari à la mi-saison, il y a de bonnes raisons de penser que Leclerc aurait été autant sinon plus une menace pour Verstappen que Norris.
Une grande partie de l’attention sera portée sur Hamilton lorsqu’il passera chez Ferrari au début de l’année prochaine et sur la question de savoir si cela pourrait être le tournant qui lui donnera une dernière série de succès pour clôturer sa carrière en F1 chargée de trophées. Mais Leclerc est aussi prêt à se battre pour un championnat. Au milieu des inévitables discussions sur le niveau de performance de Hamilton vers la fin de cette année, alors qu’il approche de son 40e anniversaire, la comparaison des deux pilotes Ferrari sera éclairante.
Quoi qu’il en soit, Verstappen devra garder un œil sur les voitures rouges dans ses rétroviseurs l’année prochaine.
Et qu’en est-il de Mercedes ?
La récente forme décevante de Hamilton n’a pas été ressentie au sein de l’équipe Mercedes. George Russell a estimé qu’il aurait pu gagner dans la course pluvieuse du Brésil sans s’arrêter avant le drapeau rouge, et il a décroché la pole à Las Vegas après que l’équipe ait balayé les essais.
George Russell s’est montré plus que capable de transporter Mercedes en 2025. (Mark Thompson/Getty Images)
Cela nous rappelle que lorsque Mercedes fait tout correctement, elle peut toujours menacer Ferrari et McLaren. Russell entrera en 2025 en tant que chef d’équipe pour la première fois lorsque le protégé de Mercedes, 18 ans, Andrea Kimi Antonelli, le rejoindra. Malgré le battage médiatique autour d’Antonelli, les attentes pour sa saison recrue devront naturellement être gérées, ce qui signifie que Russell devra naturellement être le fer de lance de ses efforts.
Le défi pour Mercedes sera de remédier enfin aux difficultés rencontrées avec sa voiture dans le cadre de cette génération de réglementation. Depuis 2022, il n’a pas réussi à se battre régulièrement aux avant-postes, sa forme soufflant du chaud au froid, parfois de séance en séance.
Comprendre enfin que la dernière année du cycle réglementaire serait trop peu, trop tard, mais cela pourrait au moins donner un peu d’espoir de revenir dans la liste des titres.
Verstappen restera très difficile à battre
Le potentiel des trois équipes pour se battre contre Red Bull en 2025 est alléchant. Mais nous devons prendre en compte la force de Verstappen l’année prochaine.
Il a prouvé au cours de la seconde moitié de 2024 que même sans la voiture la plus rapide, il est toujours capable d’obtenir de gros résultats et de se battre contre des pilotes comme Leclerc, Norris et Russell. Red Bull s’est efforcé de comprendre les problèmes d’équilibre apparus au milieu de la saison avec son package de mise à jour Austin, offrant quelques encouragements. S’il parvient à résoudre pleinement ce problème pour l’année prochaine et à restaurer la confiance de Verstappen dans la voiture, il pourrait encore prendre une longueur d’avance.
Pour Norris, cela restait le plus grand défi. Quelles que soient les performances relatives de la voiture, quiconque voudrait détrôner Verstappen devrait quand même le vaincre.
Max Verstappen visera son cinquième championnat en carrière en 2025. (Mark Thompson/Getty Images)
« Je ne pense pas que vous aurez probablement à nouveau un pilote bien meilleur que Max en Formule 1 », a déclaré Norris. « C’est mon opinion mais c’est ce en quoi je crois et pour que je me heurte à cette croyance, pour lutter contre cette personne que je sais si bonne, il faut un peu plus que ce que j’ai probablement réalisé cette saison.
« Mais je pense que ce que j’ai fait depuis les vacances d’été est plus proche de ce que je dois faire, et je pense que c’est presque assez bon pour me battre pour cela l’année prochaine. »
Carlos Sainz, le pilote Ferrari sortant, devra probablement regarder de loin le combat de tête en 2025 lors de son passage chez Williams. Mais il était enthousiasmé par la façon dont cette saison se terminait.
« Cela montre simplement que cela peut aller n’importe où », a déclaré Sainz. « Lorsque vous avez quatre équipes à moins de deux dixièmes et qu’elles ont tout un hiver pour travailler sur la voiture et l’améliorer, ces deux dixièmes pourraient rapidement changer de position et créer un favori différent. Donc, pour moi, les quatre équipes pourraient être dans le combat.
S’adressant à l’émission après la course, avec les emblématiques fontaines du Bellagio de Las Vegas en cascade derrière lui, le quadruple champion en titre de F1 a reconnu le défi qui l’attendait pour défendre son trône.
« Si vous regardez l’année prochaine maintenant, je pense que ce sera une véritable bataille entre beaucoup de voitures », a déclaré Verstappen.
Photo du haut : Getty Images ; Conception : Kelsea Petersen/L’Athlétisme