À 15 heures, le 8 mai 1945, Winston Churchill a diffusé au peuple britannique. L'homme sans qui Hitler aurait pu triompher se souvenait de la longue et solitaire lutte de sa nation; puis, l'accession progressive de grands alliés.
"Enfin," a-t-il dit, "le monde entier a été uni contre les méchants, qui sont maintenant prosternés devant nous."
Conscient du labeur et du travail – et des mourants – qui attendent encore pour achever la défaite du Japon, il a conclu: «Nous pouvons nous permettre une brève période de réjouissance… Advance Britannia! Vive la cause de la liberté! Que Dieu sauve le roi!'
Le Jour de la Victoire a vu une célébration sauvage parmi les Britanniques alors qu'ils célébraient la fin de la Seconde Guerre mondiale
Le 8 mai 1945, Winston Churchill s'adressa au pays dans un discours de victoire du numéro 10
Les secrétaires et le personnel de Churchill ont bordé le jardin de Downing Street pour l'applaudir à sa voiture alors qu'il partait, pour répéter ses paroles à la Chambre des communes. Depuis un balcon de Whitehall ce soir-là, il s’est adressé à une foule immense et enthousiaste en disant: «Mes chers amis, voici votre heure. Ce n'est pas la victoire d'un parti ou d'une classe. C’est une victoire de la grande nation britannique. »
Le jour et la nuit, il y eut une grande joie dans les rues de Londres, motivée en partie par la connaissance que le grand mal d'Hitler n'était plus; mais plus encore, par la jubilation parmi les fêtards qui, après près de six ans de difficultés, de peur et de sacrifice, ils pourraient maintenant espérer vivre une vie pleine, plutôt que de faire face à la mort par une bombe ou une balle.
Pourtant, pour comprendre le jour de VE, ce qu'il signifiait et ne signifiait pas pour le monde, il est essentiel de reconnaître combien de millions de personnes continuent d'exister dans la terreur, la faim et les périls mortels.
Le jour de la victoire était connu comme la plus grande fête de rue de Londres alors que la nation célébrait la libération de la guerre
George Macdonald Fraser, auteur d'un merveilleux mémoire de la campagne birmane et créateur des livres Flashman, a décrit comment, le 8 mai, son bataillon du Border Regiment était sur le point d'attaquer un village tenu par des Japonais lorsqu'un jeune officier a couru devant la ligne de départ et a crié avec exultation: «Hommes! La guerre en Europe est finie! »
George, qui était un bon ami à moi, a écrit: «Il y eut un long silence, puis quelqu'un se mit à rire, et il descendit la ligne allongée dans un grand torrent de gaieté, ponctué de cris de« Git the boogers oot 'ere ! " Puis ils ont attaqué. Et certains Borderers sont morts. »
De même, en Australie, la fin du conflit européen lointain et lointain était peu célébrée. Un homme à Sydney a parlé pour des milliers de personnes lorsqu'il a demandé: «Comment les Britanniques peuvent-ils être si joyeux? Ne connaissent-ils pas la 8e division? »
C'était la formation australienne qui avait débarqué à Singapour quelques jours avant sa reddition de 1942. Le 8 mai, ses survivants sont restés à la merci de la barbarie de leurs ravisseurs japonais et ont continué à mourir jusqu'en août 1945.
En Grande-Bretagne, il y avait de la fête, bien sûr, mais elle était tempérée par la mélancolie de tous ceux qui ne pouvaient pas être là pour la partager, car leurs tombes gisaient sous les sept mers ou l'un des cent champs de bataille à travers le monde.
Nella Last, femme au foyer du Lancashire, l'une des grandes chroniqueuses de la guerre, a écrit à propos d'un sentiment d'anti-apogée: « Je me sens comme si j'avais vécu une longue pièce fastidieuse, ne vivant que pour la finale, aspirant au temps que je pouvais respirer air doux, rentre chez toi… et comme si, au lieu de cela, chaque joueur ayant quitté la scène, ils avaient disparu et les lumières s'éteignirent progressivement, jusqu'à ce que le dernier interprète ait dit: «C'est tout – tu peux rentrer chez toi maintenant.» Et tout le public s’était regardé, incertain du prochain coup. »
Alors qu'il y avait une célébration à travers le pays, il y avait aussi le souvenir de ceux qui sont morts
Il y avait une lassitude après six ans de guerre, des séparations interminables de leurs proches, des villes imprégnées de poussière et de misère et de la panne oppressive qui avait déprimé l'esprit même lorsqu'elle n'était pas déchirée par les flammes allumées par des bombes allemandes ou des armes en V.
Il semblait plus facile pour les Américains de célébrer sans inhibition, en tant que nouveaux dirigeants du monde et seuls combattants à avoir tiré un beau profit de la lutte.
La Grande-Bretagne, en revanche, était fauchée – selon l’économiste John Maynard Keynes, la nation était confrontée à «un Dunkerque financier». Le Congrès américain a mis fin au prêt-bail à la Grande-Bretagne avec une brutalité brutale dès la fin de la guerre. Seul un vaste prêt américain, assorti de conditions financières difficiles, a sauvé la nation de Churchill de la faillite.
La Grande-Bretagne de Churchill a été confrontée à des problèmes financiers après la guerre et avait besoin de l'aide des États-Unis d'Eisenhower
Comme l'écrivait Nella Last, l'humeur dominante était le doute. Ayant vécu avec la guerre pendant si longtemps, à quoi ressemblerait la paix? Que réserve l’avenir aux jeunes hommes et femmes qui ont passé toute leur vie depuis l’adolescence en uniforme, lorsqu’ils ont revêtu des «civvies»?
Que pourrait-il arriver à leur pays, appauvri en jouant, depuis si longtemps seul, son rôle historique de défier les forces du mal?
Le pilote Richard Hough somnolait sur un tas de sacs à dos dans un Dakota au-dessus de la Manche, en rentrant chez lui après une tournée avec des chasseurs-bombardiers Typhoon, quand un membre d'équipage a soudainement ouvert la porte du cockpit et a crié: « C'est de la merde! '' La plupart des passagers de l'avion sont devenus fous, se jetant sauvagement les sacs à dos. Un aviateur a remarqué Hough allongé immobile et a dit: «Allez, monsieur, la guerre est finie. N'êtes-vous pas content? "
Le pilote a expliqué plus tard: «J'ai fermé les yeux, j'ai avalé douloureusement et je suis resté immobile.»
Quatre millions de maisons britanniques ont été endommagées par l'action de l'ennemi, un demi-million détruites purement et simplement – y compris celle de mes propres grands-parents. Une énorme opération a commencé à nettoyer les plages des mines et des enchevêtrements de barbelés qui les avaient défendus contre l'invasion depuis 1940.
Des millions de maisons britanniques ont été détruites par l'ennemi lors d'attaques telles que le Blitz
Pour une fête de la victoire, il n'y avait pas grand-chose à faire: moins de viande dans les magasins qu'un an auparavant, et en mai, la ration de bacon était passée de quatre onces par semaine à trois; la ration de saindoux est passée de deux onces à une. En septembre 1945, la ration vestimentaire est à nouveau réduite.
Les vitrines des magasins arboraient désormais des écharpes, des rubans, des rosettes et des glissières Victory, mais il y en avait même des pénuries.
À Barkers of Kensington, un acheteur patient a été entendu dire: «J'ai fait tellement de files d'attente depuis le début de la guerre, c'est un changement d'être dans une file d'attente.»
Parmi les raisons pour lesquelles Churchill, le vainqueur, serait bientôt expulsé du pouvoir aux élections générales, il y avait un désir populaire pour un nouvel accord social en tant que récompense de la personne ordinaire pour la victoire.
Cinq millions de militaires et de femmes britanniques étaient toujours en service, dont beaucoup en Allemagne.
Bien qu'il ait dirigé les célébrations de la victoire, le Premier ministre Churchill ne resterait pas au pouvoir pendant longtemps
Alan Moorehead, le plus grand correspondant britannique de la guerre, a écrit dans le Reich brisé d'Hitler sur la planéité qui a succédé à la brève orgie de célébration. Il trouva cependant une petite consolation en voyant, parmi tant d'horreurs, le plus ordinaire des Britanniques découvrir en eux-mêmes des qualités remarquables en jouant leur rôle dans la lutte contre Hitler.
Il a écrit: «L'employé de Manchester et le commerçant de Balham semblaient prendre énormément de place. Il a soudainement été projeté hors d'un monde superficiel et matérialiste dans une atmosphère où il y avait vraiment des possibilités de toucher les hauteurs. »
Moorehead a réfléchi sur le courage, le sacrifice de soi et les compétences professionnelles dont il avait fait preuve chez les soldats, les marins et les aviateurs: «Ici et là, un homme a trouvé la grandeur en lui-même. La chose qu'ils faisaient était un bien clair et certain. Ils faisaient de leur mieux. »
Pour beaucoup, maintenant sur le point d'être replongés dans leur vie civile ordinaire au lieu de voler des Spitfire ou de conduire des chars ou de tirer sur des êtres humains, il y avait des avantages pour les vainqueurs en Allemagne. Les officiers supérieurs se sont efforcés en vain d'appliquer les ordres stricts que les hommes ne devaient pas fraterniser avec l'ennemi vaincu et indiciblement diabolique.
Un soldat britannique a déclaré avec joie: «Bien sûr, beaucoup d’entre nous vont se coucher avec les Frauleins. Ils sont sympas et ils sont tellement bien développés physiquement par le sport.
«Ces filles prendront n'importe quel traitement et elles vous traiteront comme un roi – peu importe si vous les laissez attendre une demi-heure – et elles sont reconnaissantes pour les petites choses, une barre de chocolat ou quelques tapettes! C’est comme leur donner la lune. »
Certains soldats britanniques étaient toujours basés en Allemagne au lendemain de la Seconde Guerre mondiale
Et Moorehead a écrit: «L'Allemagne dans laquelle nous nous sommes retrouvés a présenté une scène qui était presque au-delà de la compréhension humaine. Autour de nous, les grandes villes sont en ruine. Beaucoup n'avaient ni lumière ni électricité, ni gaz, ni eau courante, ni système de gouvernement cohérent.
«Comme des fourmis dans un tas de fourmis, les gens se sont précipités sur les décombres, plongeant furtivement dans les caves et les portes à la recherche de nourriture. La vie était sordide, sans but, ne menant nulle part. »
Staline a insisté pour organiser le jour de la VE russe 24 heures après l'allié occidental parce qu'il refusait d'accepter la légitimité de la reddition allemande signée à Reims en France.
Une jeune Allemande en Pologne a rappelé que les soldats russes ont célébré en courant: «Le lendemain, les femmes ne se sont pas demandé:« Avez-vous été violée? », Elles ont simplement demandé:« Combien de fois? » »
Il y a eu des milliers de suicides parmi les vaincus – des femmes et des enfants ainsi que des hommes mettant fin à leurs vies plutôt que d'affronter l'abîme de l'avenir.
Le colonel-général Hesleni de l'armée hongroise, qui avait combattu jusqu'au bout les Russes aux côtés des Allemands, lui a coupé les poignets avec un fragment de verre de la fenêtre de sa cellule de prison.
Même dans la zone d’occupation occidentale, Inge Stolten, femme au foyer et nazie de longue date, a écrasé la radio familiale de désespoir quand elle a appris la reddition de sa nation – et la fin de tous ses rêves.
Même si elle était une femme instruite qui parlait à la fois l'anglais et le français, elle croyait sincèrement que les Américains les tueraient tous à leur arrivée.
Dans une ferme de Saxe où Jutta Dietze, 11 ans, était évacuée, elle a fondu en larmes: «Nous étions tellement endoctrinés que nous n’avions jamais envisagé de fin possible si ce n’était la victoire. Je pensais que c'était la fin de l'Allemagne. Nous ne pourrons plus jamais chanter nos chansons folkloriques. Nous ne serons jamais autorisés à être fiers d’être allemands. »
En Pologne, en Hongrie et en Tchécoslovaquie, les premières expulsions communistes des Allemands de souche ont eu lieu, qui ont finalement atteint 12 millions et ont fait au moins 500 000 morts, peut-être bien davantage. Personne n’a eu de la pitié pour les Allemands, sauf peut-être George Orwell, qui a écrit désespérément dans Tribune au sujet du consentement britannique à «cet énorme crime».
Le massacre du peuple juif pendant la guerre a maintenu un ton sombre le jour de la victoire
Le 8 mai, David Ben Gourion, le chef sioniste qui allait bientôt devenir le premier Premier ministre d'Israël, a écrit brièvement dans son journal, généralement volumineux: «Le jour de la victoire – triste, très triste».
La fin de la guerre, dans son esprit et même dans celui de tous les Juifs, a été complètement bouleversée comme motif de célébration par la vaste et terrible connaissance – encore incomplète – des millions de son propre peuple qui avaient été éteints par le génocide.
Environ 1,6 million de prisonniers de guerre russes – survivants des quatre millions capturés par les Allemands depuis 1941 – ont commencé à être renvoyés en Union soviétique, où beaucoup ont été abattus ou envoyés au goulag pour avoir échoué dans leur pays. Le même sort attendait des millions de travailleurs esclaves qui avaient travaillé pour Hitler.
Le peuple britannique était parti en guerre en 1939 pour la liberté de la Pologne, mais, en mai 1945, les Polonais échangeaient simplement la tyrannie d'Hitler contre la tyrannie de Staline. Le reste de l'Europe était en bien meilleur état que les nations vaincues.
La France était encore au milieu de ce que l’on a appelé l’épuration sauvage, après le traumatisme suprême de l’occupation nazie. Au moins 10 000 Français ont été abattus ou jugés par des tribunaux kangourous pour collaboration réelle ou présumée avec les nazis. Cette orgie de récrimination, poussée à la racine par la honte des Français à propos de leur défaite en 1940, s'est poursuivie pendant plusieurs mois après le retour officiel de la paix.
À Dublin, le président irlandais Eamon de Valera avait déjà fait preuve de sa haine pour les Britanniques en adressant un appel officiel à l'ambassade d'Allemagne pour lui présenter ses condoléances à la suite de la mort d'Hitler.
Le président irlandais Eamon de Valera a présenté ses condoléances à l'Allemagne pour la mort d'Adolf Hitler
Quelque 200 sorties Lancaster le jour de la victoire ont ramené en Angleterre 13 000 anciens PoW, pour lesquels des vols de rapatriement par navette se sont poursuivis pendant des mois. Beaucoup ont trouvé l'adaptation émotionnelle extrêmement difficile, en particulier leurs relations avec les femmes.
Presque partout dans le monde, il y avait une conscience que le jour de la victoire marquait le changement – la fin de certaines choses, le début d'autres.
Parmi les Britanniques instruits et réfléchis, il était entendu que leur privilège et leur fierté d’être parmi les vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale devaient être tempérés avec regret que la puissance et l’importance de leur propre pays aient été considérablement réduites.
Pour les Américains et les Russes, ils savaient que leurs nations étaient désormais les puissances dominantes du globe.
La fin de la lutte la plus terrible de l'histoire de l'humanité n'a pas apporté la paix et la liberté universelles – seule une partie de ces choses est venue à un fragment des nations engagées.
Avec cette connaissance, les peuples qui s'étaient battus si longtemps et durement contre les forces du mal, les Britanniques avant tout, ont été obligés de se contenter de décrocher les drapeaux et de brouiller à la fin du jour de la victoire.
Au milieu des défis douloureux et immensément difficiles auxquels la Grande-Bretagne est confrontée aujourd'hui, nous ne devons jamais oublier que la génération de la Seconde Guerre mondiale a subi une pire incomparable et a été obligée de sacrifier beaucoup plus que, heureusement, on nous demande aujourd'hui.
Leur exemple, cependant, devrait nous aider à montrer une partie du courage, de l’humour et de l’altruisme qui ont rendu possible la victoire de la cause des Alliés en mai 1945.
Sir Max Hastings est l'auteur de nombreux livres. Son dernier en date est Chastise: The Dambusters Story 1943
