Imaginez si vous pouviez manger à votre faim le jour de Noël, puis réduire votre appétit pour janvier. Bonne nouvelle : une telle perspective est peut-être en vue.
L’année dernière a vu l’apparition d’une myriade de médicaments amaigrissants qui s’améliorent et obtiennent des résultats là où des décennies de harcèlement et de régimes ont échoué – encore un autre miracle de la science biomédicale.
Non pas que vous le sachiez : éliminer le positif, accentuer le négatif – c’est trop souvent ainsi que fonctionne l’actualité médicale. Oui, le cancer, la démence et l’anxiété font des ravages ; il y a de plus en plus de dépendance aux drogues et à l’alcool ; une pandémie approche à grands pas et il y a beaucoup trop d’obésité à cause des aliments transformés.
Pourtant, en général, nous n’avons jamais été en meilleure santé. Nous vivons plus longtemps, avons rarement faim, nous nous sentons plus jeunes, contractons moins d’infections, contractons un cancer plus tard et disposons de bien plus d’options en matière d’opérations, d’injections et de pilules qui peuvent sauver des vies que n’importe quelle génération précédente. Pour tous les péchés des grandes sociétés pharmaceutiques, nous disposons désormais d’une sorte de remède à la grande majorité des maux.
Mais il est indéniable que nous grossissons presque tous – et c’est aujourd’hui l’une des plus grandes menaces pour l’espérance de vie humaine.
L’obésité problématique était autrefois très rare, à une époque où la nourriture était plus chère et le travail plus pénible.
Sharon Osbourne a parlé ouvertement de l’utilisation d’Ozempic pour mincir après avoir déclaré qu’elle luttait avec son poids depuis de nombreuses années.
Aujourd’hui, être dangereusement gros est courant et n’est que la pointe d’un iceberg de graisse plus modérée que beaucoup d’entre nous arborent. Même si l’État nounou nous exhorte à faire plus d’exercice, à manger plus de légumes et à abandonner les boissons gazeuses, notre tour de taille continue de s’allonger.
Ou le font-ils ? Aux États-Unis, la tendance à l’augmentation de l’obésité s’est arrêtée et s’est même légèrement inversée. En 2021-2023, 40 pour cent des adultes américains étaient obèses, contre 42 pour cent en 2017-2020.
Ce n’est que le début d’une révolution en matière de santé publique qui ne se poursuivra que l’année prochaine. La raison ? La diffusion de ces médicaments amaigrissants, produits par Novo Nordisk et Eli Lilly. Le médicament de Novo est le sémaglutide, connu sous le nom d’Ozempic pour les diabétiques et de Wegovy pour la perte de poids ; Lilly’s est du tirzepatide, connu sous le nom de Mounjaro ou Zepbound. Environ 12 pour cent des Américains ont déjà essayé ces médicaments. Plus que tout autre produit de l’industrie pharmaceutique ces dernières années, ces injections ont pris d’assaut le monde.
La demande a dépassé l’offre, tandis que la valorisation de Novo Nordisk dépasse désormais le PIB annuel du Danemark, où elle est basée.
Il est vrai que la valeur marchande de la société a subi une baisse de 100 millions de dollars le mois dernier lorsque son dernier médicament amaigrissant a sous-performé lors d’un essai clinique.
Néanmoins, de plus en plus d’analystes pensent que nous approchons d’un point d’inflexion où ces médicaments décollent réellement.
Dans les prochaines années, nous verrons un flot de médicaments coupe-faim arriver sur le marché.
De nombreuses sociétés pharmaceutiques développent leurs propres versions dans le cadre d’essais cliniques. Novo et Lilly, ainsi qu’au moins cinq autres sociétés, développent des médicaments oraux pour perdre du poids. Bientôt, les gens pourront prendre une pilule plutôt que de s’injecter eux-mêmes – et il y aura considérablement plus de preneurs.
À la surprise générale, les médicaments amaigrissants s’avèrent également avoir des effets secondaires bénéfiques contre d’autres maladies.
Ils semblent réduire le risque de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux, de maladies rénales, d’hypercholestérolémie et peut-être même de troubles cérébraux tels que la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer. Il semble qu’ils réduisent l’inflammation, indépendamment des effets sur le poids corporel. Ils semblent même réduire le taux de mortalité dû au Covid.
« Ce sont des promoteurs de la santé », déclare Harlan Krumholz, professeur de médecine à l’université de Yale. «Cela ne me surprendrait pas qu’améliorer ainsi la santé des gens ralentisse le processus de vieillissement.»
Ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles. Pour certaines personnes, les nausées et autres effets secondaires sont intolérables, et les médecins mettent en garde contre le risque que les personnes minces les utilisent pour devenir trop minces. De plus, vous pouvez à nouveau accumuler de la graisse une fois que vous arrêtez le médicament. Pour ceux qui ont un penchant puritain, ces médicaments nous libèrent de l’abstinence responsable. Mais pour de nombreux diabétiques et obèses, c’est une aubaine.
L’histoire derrière ces médicaments reprend tous les thèmes habituels de l’innovation : c’est une histoire collaborative graduelle, progressive, avec des éclats de chance et de nombreux essais et erreurs. Bizarrement, cela commence par la baudroie, ces hideux habitants des fonds marins qui attirent leurs proies en faisant pendre un faux morceau devant leur bouche. La baudroie possède des organes discrets pour fabriquer de l’insuline.
Dans les années 1980, des scientifiques du Massachusetts General Hospital se sont rendus à Cape Cod et ont demandé aux pêcheurs s’ils pouvaient disposer d’un grand nombre de ces petits organes pour des expériences. À partir d’eux, ils ont isolé un gène qui produit une hormone appelée peptide-1 de type glucagon ou GLP-1. Cela s’est avéré un moyen efficace de réguler la glycémie et l’appétit.
Ensuite, pour que le GLP-1 dure plus longtemps dans l’organisme, un autre scientifique travaillant pour le Département américain des Anciens Combattants, John Eng, a suggéré d’examiner une hormone similaire utilisée par les monstres Gila : de gros lézards noirs et jaunes du Mexique avec des morsures venimeuses. Ils régulent si bien leur appétit qu’ils n’ont besoin de se nourrir que quelques fois par an. En étudiant la molécule du lézard, les sociétés pharmaceutiques ont pu créer des versions synthétiques de l’hormone qui pourraient être injectées quotidiennement, puis hebdomadairement.
La sensation télévisée Oprah Winfrey a perdu du poids ces dernières années grâce à Ozempic
Bien entendu, la Grande-Bretagne est à la traîne des États-Unis dans l’adoption de médicaments amaigrissants, le NHS étant découragé par le coût élevé des médicaments brevetés. Mais le secrétaire à la Santé, Wes Streeting, a annoncé un essai visant à prescrire Mounjaro aux obèses sans travail pour tenter de les remettre au travail.
Et rien ne nous empêche d’acheter ces médicaments à titre privé, comme de nombreuses célébrités l’ont déjà démontré.
« Si un homme d’âge moyen, par ailleurs en bonne santé, présente une perte de poids soudaine », a expliqué Boris Johnson à propos de plusieurs de ses collègues ministériels, « il n’y a que deux explications possibles. Soit il est tombé désespérément amoureux, soit il est sur le point de se présenter à la direction des conservateurs. Puis il s’est rendu compte que non, ils s’injectaient en fait les nouvelles drogues.
Toutefois, un autre obstacle réside dans la domination du lobby de la santé publique. Il existe une industrie bien financée qui a tout intérêt à dénoncer les boissons gazeuses et la malbouffe.
Les drogues pourraient nuire à leur campagne visant à restreindre toujours plus la publicité de ces produits à la télévision. Pour ces gens, le sémaglutide et le tirzépatide sont des menaces existentielles semblables à l’effet des lumières électriques sur les coupe-mèches de bougies. Les puritains préfèrent la douleur aux solutions techniques.
Dans le monde de la santé publique, l’échec est monnaie courante. Régimes faibles en gras, édulcorants artificiels, taxes sur le sucre, interdictions de publicité, conseils en matière de régime : aucun n’a bien fonctionné.
Comme le souligne Chris Snowdon de l’Institute of Economic Affairs, le lobby de la santé publique exige de toute façon que les mêmes efforts soient redoublés – une approche qui serait considérée comme du charlatanisme dans le secteur privé.
Les médicaments ne s’attaquent pas à la raison sous-jacente pour laquelle nous grossissons tous. Mais ici aussi, il y a une promesse. Dans un nouveau livre puissant intitulé Blind Spots, le chirurgien Marty Makary attire l’attention sur la façon dont l’establishment médical a largement ignoré de multiples études détaillées montrant que c’est presque certainement la prescription aléatoire d’antibiotiques aux jeunes enfants qui déclenche une tendance à l’obésité, probablement en changeant les microbes dans nos intestins.
Restaurer des microbiomes sains est la solution à long terme – et Makary a été nommé par Donald Trump à la tête de la Federal Drug Administration.
Cela mis à part, il est sans aucun doute vrai que la nouvelle génération de vaccins et de pilules anti-graisse pourrait changer à jamais notre façon de vivre.
Le vicomte Ridley est écrivain et homme d’affaires.
