MANCHESTER, Angleterre – Alors que les retombées de l’affrontement de haut de gamme de Manchester United avec Liverpool se poursuivent dimanche soir, Manchester City lancera tranquillement le coup d’envoi contre Crystal Palace.
Le débat à Anfield portera sur la manière dont le résultat – quel qu’il soit – a façonné une course au titre entre les deux clubs les plus titrés du football anglais. Mais à peine une heure plus tard, City se cachera à la vue de tous sous les lumières de l’Etihad, cherchant à poursuivre sa marche régulière vers la table.
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Par un mercredi soir humide à Manchester, Phil Foden a marqué son huitième but de la saison pour gagner à City une victoire 1-0 sur Brighton. C’est maintenant sept victoires consécutives sur toutes les compétitions – invaincues en 14 – et avant le week-end, qui sera consommé par les discussions sur une première confrontation au titre entre United et Liverpool depuis 2008-09, l’équipe de Pep Guardiola est en tête quatre.
Après un début de saison difficile, City n’est plus qu’à quatre points du leader United avec un match en main. Peut-être que ça n’a pas été un début si difficile après tout. La constance implacable qui était à la base des victoires de titres en 2018 et 2019 revient lentement.
Pour la première fois cette saison, City a remporté quatre matchs de championnat successifs. Ils n’ont pas réussi du tout cet exploit la saison dernière jusqu’à ce que Liverpool soit officiellement sacré champion et cette course de forme est beaucoup mieux chronométrée. De leurs cinq prochains matchs de championnat, un seul (Aston Villa à l’Etihad le 20 janvier) est contre une équipe dans la moitié supérieure du tableau. Sur les quatre autres, trois (West Brom, Sheffield United et Burnley) sont contre des équipes actuellement dans les cinq derniers. Les grands clubs ont déjà appris cette saison que rien ne peut être tenu pour acquis, mais si jamais il y avait une opportunité de monter une charge de titre, c’est maintenant.
« Ma première pensée est Palace, pas la table », a déclaré Guardiola par la suite. « Nous savions à quel point ce serait difficile. Brighton avait une bonne mentalité pour jouer.
« Nous avons eu une très bonne première mi-temps et avons eu des occasions. Après avoir raté une très bonne occasion en seconde période, ils étaient meilleurs.
« Nous devons gagner ce genre de matchs. C’est une bonne leçon pour nous. Chaque match sera comme ça. »
La forme de City est encore plus impressionnante étant donné qu’elle a été atteinte au milieu d’une épidémie de COVID-19 au club qui a temporairement fermé son terrain d’entraînement et sans attaquant reconnu. Sergio Aguero et Gabriel Jesus n’ont marqué que deux buts en championnat cette saison, mais en leur absence, Foden, en particulier, a commencé à produire les chiffres dont son talent a toujours laissé entendre qu’il était capable.
« J’ai dit plusieurs fois à propos de Phil – regardez son âge, le nombre de buts, de matchs et de kilomètres qu’il parcourt pour l’équipe », a déclaré Guardiola.
« Il a un instinct particulier devant le but, avec son pied gauche et droit. Il mérite de jouer. Il mène sa vie 24 heures à jouer au football. »
« Il y a beaucoup de distractions dans nos vies, mais vous voyez son comportement et il est heureux quand il s’entraîne et joue. Vous pouvez le voir dans sa performance. »
Jouissant d’un rôle plus important après le départ de David Silva, le joueur de 20 ans a égalé son record de carrière en buts (huit) avant que la saison n’atteigne sa mi-parcours. Son but ici après 44 minutes comprenait une touche sublime pour esquiver Adam Webster avant de se faufiler à l’intérieur du poteau depuis le bord de la surface avec son pied droit plus faible.
Il fallait être bon de battre Robert Sanchez, qui a effectué cinq arrêts, dont de beaux arrêts sur Riyad Mahrez et Kevin De Bruyne en seconde période, et ça l’a été. Le résultat aurait été plus confortable si Bernardo Silva n’avait pas touché le poteau et que le remplaçant Raheem Sterling n’avait pas vu une pénalité de temps d’arrêt survoler la barre transversale. Au lieu de cela, le quatrième but de Foden à ses six derniers matchs était suffisant pour que les remplaçants Kyle Walker et Benjamin Mendy sautent dans les gradins au coup de sifflet final.
Walker a failli perdre sa voix vers la fin alors qu’il criait à la défense de la ville de « bloquer » et « dégager » alors que Brighton avançait mais il n’avait pas besoin de s’inquiéter. Ruben Dias a rendu la ligne arrière de Guardiola plus durable que la saison dernière et il forme un partenariat avec John Stones qui devient très difficile à rompre.
City n’a concédé que trois buts en 14 matchs depuis la défaite 2-0 contre Tottenham en novembre et a la défense la plus serrée de la ligue avec 13 buts en 16 matchs. Cinq d’entre eux étaient contre Leicester en septembre – trois jours avant l’arrivée de Dias de Benfica.
« C’est une autre feuille blanche », a déclaré Guardiola. « Dans la boîte, nous sommes solides. Les chiffres sont bons en dehors de Leicester au début. Cela signifie beaucoup pour nous. »
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