Par Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Pendant environ six mois en 2021, alors que les vaccins ouvraient la voie à une réouverture économique suite à la pandémie de COVID-19 et que de nouvelles vagues de prestations fédérales affluaient vers les comptes bancaires des ménages, l’administration du président Joe Biden en récoltait les bénéfices avec une cote d’approbation épinglée ci-dessus. 50%.
Depuis lors, il est resté bloqué autour de 40 %, les conséquences néfastes de l’inflation élevée ultérieure étant toujours citées par les électeurs comme un problème majeur, même si le rythme de la hausse des prix a ralenti, les salaires et l’économie continuent de croître et le taux de chômage reste faible. .
Aussi bonne que puisse paraître l’économie au regard de la plupart des principaux indicateurs, l’inflation qui a culminé à 9 % il y a plus de deux ans a été difficile à dépasser pour la vice-présidente et candidate démocrate Kamala Harris, et étant donné l’ancien président et candidat républicain Donald Trump un bâton qui reste en vigueur à la veille des élections, même si l’inflation est tombée à 2,4 %.
« L’inflation n’est pas un problème », a déclaré Justin McCarthy, porte-parole de Gallup, le géant des sondages qui réalise des enquêtes mensuelles comprenant une question ouverte, sans liste ni invite, sur ce que les répondants considèrent comme le problème « le plus important ». face à eux. Ceux qui citent l’inflation comme le problème le plus grave sont passés d’un sommet d’environ 20 % lors du pic d’inflation de 2022 à environ 15 % dans les sondages récents, mais cela reste le double de la norme historique et fait partie d’une préoccupation plus large concernant l’économie citée par davantage. plus de 40% des répondants.
C’est un domaine dans lequel Trump continue de détenir un avantage dans les sondages, malgré les promesses de Harris de s’attaquer à des problèmes tels que les coûts élevés du logement ou les « prix abusifs » qu’elle cite comme cause des prix élevés dans le rayon des épiceries.
Dans un récent sondage Reuters/Ipsos, 68 % des personnes interrogées dans sept États clés ont déclaré que le coût de la vie était « sur la mauvaise voie », et 61 % ont dit la même chose à propos de l’économie. La moitié a déclaré que Trump avait « un meilleur plan, politique ou approche » pour gérer l’économie, contre 37% pour Harris, tandis qu’en matière d’inflation, Trump était favorisé par 47% contre 34%. Le vote en personne se termine mardi, avec des sondages montrant une course globalement serrée entre Harris et Trump au niveau national et dans les États du champ de bataille considérés comme déterminant le résultat.
L’administration Biden et plus tard la campagne Harris ont reconnu très tôt le problème posé par l’inflation.
Biden a nommé l’un de ses textes législatifs phares la « Loi sur la réduction de l’inflation », bien qu’une grande partie se concentre sur les subventions aux véhicules électriques et à l’énergie propre. Alors que la hausse des loyers et des prix de l’immobilier est apparue comme un problème particulièrement aigu, ils ont lancé des propositions comprenant un plafonnement des augmentations de loyer, des incitations fiscales pour la construction de logements abordables et une aide à la mise de fonds pour les premiers acheteurs de logement.
Ce qu’ils n’ont pas beaucoup évoqué, c’est à quel point ce problème serait épineux pour les ménages qui y vivent.
Les attitudes se sont quelque peu améliorées à mesure que l’inflation a commencé à s’atténuer l’année dernière, mais le changement n’a pas eu des limites.
« SANS AMBIGUË NÉGATIF »
Des solutions ont été proposées par les deux campagnes, mais l’inflation, dont la responsabilité incombe avant tout à la Réserve fédérale à travers sa gestion des taux d’intérêt et des conditions de crédit, est difficile à aborder pour les élus.
Le président républicain Richard Nixon a tenté la voie directe en gelant les augmentations de salaires et de prix pendant 90 jours en 1971 et en créant un comité gouvernemental chargé de les approuver par la suite. L’inflation était de 4,3 % à l’époque et est tombée en dessous de 4 % à l’été 1972, alors que Nixon faisait campagne pour sa réélection.
Mais cette baisse s’est considérablement accentuée à mesure que les contrôles ont été assouplis et, à la suite d’un embargo imposé par les exportateurs de pétrole arabes en 1973, elle a dépassé 12 % à la fin de 1974.
Lorsque l’inflation a commencé à augmenter au cours de son mandat, le président démocrate Jimmy Carter a profité d’un discours important en 1978 pour annoncer son intention de limiter les dépenses publiques et appeler les entreprises à limiter volontairement les salaires et les prix. Au milieu de sa tentative de réélection contre le républicain Ronald Reagan, les prix augmentaient de plus de 14 % par an.
Après deux récessions, une période de taux d’intérêt sévères imposés par la Fed et son engagement plus ferme en faveur du contrôle de l’inflation, les hausses de prix se sont progressivement stabilisées près du niveau de 2 % que la banque centrale a finalement adopté comme objectif officiel – et y sont restées jusqu’à la crise du COVID-19. pandémie.
Les économistes se disputent sur les raisons exactes pour lesquelles l’inflation a décollé à partir de 2021 et sur la question de savoir si cela aurait pu être évité. Mais ils sont généralement d’accord sur la répartition générale. Alors que la pandémie limitait les dépenses en services en personne, elle a également créé d’importants retards dans la fabrication et la livraison de biens, des vélos aux appareils électroménagers en passant par les automobiles, qui étaient soudainement très demandés grâce à environ 5 000 milliards de dollars de mesures de relance du gouvernement fédéral. gouvernement.
Le soutien à la pandémie a commencé sous Trump ; Biden en a ajouté davantage, ce qui, selon certains économistes, aurait pu dynamiser la demande au-delà de ce qui était nécessaire.
Il s’agit d’un débat débattu avec le recul et à l’ombre d’une crise sanitaire qui a duré suffisamment longtemps – les nouveaux variants du COVID supprimaient encore les rassemblements en personne jusqu’en 2021 – pour même impliquer la Fed. L’inflation a décollé en 2021 ; la banque centrale n’a augmenté ses taux qu’en mars 2022.
Ce qui ne fait aucun doute, c’est l’impact sur l’humeur du public, ce qui ne devrait pas surprendre.
Les enquêtes sur l’inflation concluent régulièrement que les chocs de prix sont profonds et ne sont pas rapidement oubliés.
« L’inflation complique considérablement la prise de décision des ménages, qui est considérée comme sa conséquence la plus critique », concluent les chercheurs Alberto Binetti de l’Université Bocconi et Francesco Nuzzi et Stefanie Stantcheva de l’Université Harvard à partir des résultats d’une enquête en ligne menée auprès de 2 264 personnes entre mars et mai. . « Cette complexité affecte les choix économiques quotidiens » et ajoute à l’incertitude économique.
Les gens ne semblent pas non plus s’en soucier beaucoup si, comme cela s’est produit récemment et les démocrates ont tenté de le souligner, les salaires augmentent plus vite que les prix.
« L’inflation est perçue comme un phénomène clairement négatif, sans aucune corrélation économique positive potentielle », ont-ils constaté, les gens s’attendant à ce qu’elle soit corrigée « sans compromis significatifs ».
(Reportage de Howard Schneider ; édité par Dan Burns et Andrea Ricci)
