Malgré les risques, les fermes piscicoles sont en plein essor en Afrique

“C’était horrible”, dit Allan Ochieng à propos du désastre qui a frappé les pisciculteurs du lac Victoria à la fin de l’année dernière.

Des milliers de poissons ont été tués lorsque le plus grand lac d’Afrique a connu un phénomène naturel et récurrent appelé upwelling.

Cela se produit lorsque les eaux profondes se mélangent aux eaux de surface, provoquant un appauvrissement soudain de l’oxygène dissous dans l’eau, tuant les poissons.

Certains agriculteurs pensent que des niveaux élevés d’algues ou de pollution pourraient avoir joué un rôle.

M. Ochieng a perdu la totalité de ses 120 000 tilapias, dont la moitié était presque prête à être récoltée. De nombreux autres agriculteurs ont subi des pertes similaires.

Avec trois partenaires, l’entrepreneur possède 24 cages, près de la plage d’Ogal, sur le littoral kenyan, qui leur ont coûté environ 100 000 $ (80 000 £). Ils ont dépensé 185 000 $ supplémentaires pour le bébé tilapia, la nourriture et la main-d’œuvre.

“La pisciculture en cage comporte d’énormes risques mais peut aussi être extrêmement rentable”, déclare M. Ochieng, déterminé à continuer.

Comme son nom l’indique, l’aquaculture en cage consiste à élever des poissons dans une cage en filet. C’est devenu l’un des secteurs alimentaires à la croissance la plus rapide en Afrique subsaharienne, alors que les stocks de poissons sauvages ont diminué et que la demande de poisson a augmenté.

Yalelo Zambie est le plus grand producteur de tilapia en Afrique subsaharienne, produisant 25 000 tonnes de poisson dans ses installations du lac Kariba en Zambie et du côté ougandais du lac Victoria.

Le directeur général de l’entreprise, Ulric Daniel, affirme qu’il s’agit d’un secteur de plus en plus high-tech.

“Comme nous traitons d’un produit que nous ne pouvons pas voir, une fois qu’il est sous l’eau, nous devons nous appuyer fortement sur la technologie pour mesurer ce qui se passe réellement sous la surface”, a déclaré le directeur général à la BBC. Il ajoute que la pisciculture en cage est bien plus riche en données que, par exemple, l’industrie avicole.

Il affirme que toutes ces données peuvent contribuer à atténuer les catastrophes agricoles comme celle de l’année dernière.

“La remontée d’eau peut se produire assez soudainement, mais certains indicateurs peuvent prédire son apparition. C’est pourquoi nous mesurons quotidiennement l’oxygène dissous, le pH et la teneur en ammoniac dans l’eau”, explique M. Daniel.

“Dès que nous observons les premiers signes de remontée d’eau, nous pouvons réduire le nombre de poissons dans une cage pour éviter la mortalité.”

Victory Farms, qui est le plus grand producteur de poissons en cage au Kenya, collecte également de nombreuses données.

“Nous mesurons plusieurs profondeurs et emplacements pour évaluer l’activité et la biologie sous-marines, évaluons les algues dans le lac comme indicateur de remontée d’eau et, en cas de niveaux réduits d’oxygène dissous, nous vérifions les courants d’eau ainsi que le niveau d’accumulation d’algues sur le lac. les filets des cages”, explique le directeur général Joseph Rehmann.

“Avec un historique de sept années de données, nous pouvons désormais généralement prédire s’il existe un risque élevé, moyen ou faible d’upwelling. En cas de risque élevé, nous modifions les densités de peuplement, réduisons l’alimentation et ralentissons ou arrêtons la manipulation des poissons, à la fois pour réduire le stress.”

Victory Farms a également développé une technologie permettant de réduire les pertes lors du transport des œufs vivants jusqu’au couvoir.

Elle a développé un système d’incubation mobile, qui maintient les œufs en mouvement dans de l’eau oxygénée.

La technologie est issue d’un projet visant à construire des étangs pour les stocks de géniteurs sur des parcelles de la communauté voisine.

En échange, les participants sont payés pour les œufs de poisson récoltés, qui sont ensuite transportés vers les étangs de Victory Farms.

De telles innovations sont hors de portée du nombre croissant de petits exploitants agricoles qui se sont aventurés dans la pisciculture en cage.

“Bien que mesurer les niveaux d’oxygène dans les cages soit extrêmement important, la plupart des petits exploitants ne le font pas car ils ne peuvent pas se permettre l’équipement requis, qui coûte plus de 1 000 dollars”, explique Dave Okech, président de la Cage Fish Farmers Association Kenya.

Un autre problème, selon M. Okech, est le manque de connaissances de la plupart des nouveaux agriculteurs. “En conséquence, certains placent leurs cages dans des eaux trop peu profondes, ce qui peut entraîner une pollution de l’eau et entraîner une mortalité plus élevée en cas de remontée d’eau.

“Certains entrepreneurs utilisent également des aliments de mauvaise qualité qui coulent, ce qui affecte négativement l’écosystème et entraîne des pertes, car les tilapias se nourrissent de granulés flottants”, ajoute M. Okech.

Il pense qu’une alimentation plus précise permettrait d’obtenir des poissons en meilleure santé et permettrait aux agriculteurs d’économiser de l’argent.

Son entreprise, AquaRech, travaille actuellement sur un système qui permettra de surveiller la température de l’eau dans les cages.

Il dit qu’il s’agit d’une donnée clé, car les températures plus froides rendent plus difficile la digestion des tilapias ce qu’ils ont mangé.

Fort de ces informations, son système peut conseiller les agriculteurs sur la quantité exacte d’aliments à utiliser.

“Nous avons besoin de ce type d’innovations pour professionnaliser le secteur et le rendre plus productif et plus bénéfique pour les personnes concernées”, ajoute l’entrepreneur kenyan.