LAS VEGAS — Il y a moins de quatre mois, au début de sa troisième et plus importante saison en tant qu’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley quittait ce même terrain de l’Allegiant Stadium, débordant de conviction. Son nouveau quarterback avait réussi. Sa défense reconstruite avait tenu ses promesses. La déclaration qu’il recherchait semblait finalement arriver lors d’une victoire d’ouverture de la saison contre Louisiana State.
« Nous savons ce que nous avons construit », a déclaré Riley ce soir-là. « Je sais que nous faisons des progrès. »
Fin décembre, tout signe de progrès avait disparu, et toute confiance en Riley s’est évanouie avec elle, perdue au cours d’une saison frustrante qui s’est terminée vendredi soir là où elle avait commencé. Mais après une campagne remplie d’effondrements douloureux au quatrième trimestre, les chevaux de Troie ont réussi à revenir, pour une nuit au moins, à la forme qu’ils avaient trouvée cette nuit de septembre, battant Texas A&M. 35-31 au Las Vegas Bowl.
Après l’année qu’ils ont traversée, avec cinq avances perdues au quatrième quart lors de six défaites, le fait qu’ils aient pu se battre vendredi pour terminer 7-6 était un progrès suffisant pour Riley. Même si son bilan cette saison serait le pire de sa carrière d’entraîneur-chef.
Le secondeur de l’USC Mason Cobb, à gauche, et l’ailier défensif Braylan Shelby célèbrent la première mi-temps vendredi.
(David Becker/Getty Images)
« Il y a une endurance et une dureté qui se développent au sein de ce programme », a déclaré Riley. « Nous n’avons pas bronché. Nous sommes un groupe assez éprouvé. Nous avons vécu beaucoup de choses cette année. Nous avons participé à beaucoup de grands matchs.
Le Las Vegas Bowl ressemblerait de façon frappante à celui de septembre dernier, jusqu’à la fin à couper le souffle, alors que l’USC luttait une fois de plus contre un déficit au quatrième trimestre pour remporter une victoire marquante. Même si cette déclaration n’a pas tout à fait le même écho qu’en septembre.
« Je pense que la mentalité a été visible toute l’année », a déclaré Riley, « et il était important de terminer de cette façon. »
La fin, a noté Riley, était particulièrement « poétique », compte tenu du voyage qu’USC a parcouru pour y arriver. Cela a nécessité des arrêts opportuns de la part d’une défense qui avait la réputation d’abandonner les gros jeux la saison dernière. Cela nécessiterait une démonstration héroïque de la part d’un receveur de passes dont le temps de jeu a été réduit au cours du dernier mois, et un touché final d’un receveur dans son chant du cygne, qui a parlé ouvertement de sa frustration cette saison.
Mais d’abord, il a fallu que le quarterback de l’USC se fraye un chemin pour sortir d’un trou profond.
Là où Miller Moss a fait le show tout au long de l’ouverture de la saison, son remplaçant, Jayden Maiava, a eu du mal à faire bouger l’offensive de l’USC au début d’une finale remplie d’erreurs. Les trois premiers entraînements des Trojans n’ont parcouru que 16 verges au total, tandis que Maiava n’a complété que trois de ses neuf premières passes.
Pire encore, il a lancé trois interceptions hallucinantes, dont chacune menaçait de faire dérailler une attaque troyenne qui semblait ne tenir qu’à un fil. Après le deuxième de ces choix, Maiava, découragé, est revenu sur la touche et s’est excusé auprès de ses receveurs. Ils lui ont assuré de s’en débarrasser.
« Il est tellement dur avec lui-même », a déclaré Ford. «C’est pourquoi il est si génial. Mais parfois, il a besoin d’un remontant ici et là.
Le quart-arrière de l’USC Jayden Maiava cherche à passer sous la pression du joueur de ligne défensive du Texas A&M Cashius Howell lors du Las Vegas Bowl vendredi.
(David Becker/Getty Images)
L’aide est arrivée juste avant que les questions sur l’avenir du quart-arrière de l’USC puissent être posées, alors que Maiava a retrouvé sa confiance à la fin du troisième quart-temps, déplaçant les Trojans sur le terrain sur une séquence de buts… puis une autre… puis une autre. Il a frappé Makai Lemon pour deux gros jeux sur le terrain, puis a trouvé Ja’Kobi Lane pour ses deuxième et troisième touchés de la soirée. Coup sur coup, l’USC a effacé une avance de trois points derrière le bras droit canon de son quarterback.
Maiava a finalement terminé 22 des 39 passes pour 295 yards, quatre touchés et trois interceptions.
« Il n’a pas joué de son mieux là-bas pendant un moment, il a raté quelques choses qu’il ne manque pas normalement », a déclaré Riley à propos de Maiava, « mais il a tenu bon. C’est ce que vous devez faire. Vous devez continuer à vous battre.
Les deux meilleurs receveurs des Trojans ont également fait leur part, puisque Lane a capté sept passes pour 127 verges et trois touchés, tandis que Lemon a réussi six attrapés pour 99 verges. Mais Ford a livré le moment le plus important de tous.
Texas A&M venait de reprendre l’avantage alors que le quart-arrière Marcel Reed se précipitait à travers la défense de l’USC, se frayant un chemin vers la zone des buts sur un touché de 19 verges avec moins de deux minutes au compteur.
Lors de l’entraînement qui a suivi, il ne restait que 27 secondes lorsque Maiava a reculé en troisième et 13e près du milieu de terrain, le sort de l’USC étant en jeu. Il a repéré Lane et a tiré une fléchette vers le bas du terrain, trouvant son meilleur receveur pour un gain de 33 verges. Ensuite, il a de nouveau frappé Lane, ne laissant que 12 ticks au compteur.
Ford savait, alors qu’il prenait sa place pour le jeu suivant, que la prochaine passe lui arrivait.
« Je me suis dit : ‘Jayden ferait mieux de lancer cette foutue balle' », a déclaré Ford avec un sourire.
Alors qu’il se dirigeait vers l’intérieur sur une route inclinée, Ford pouvait le sentir venir. Mais alors qu’il annonçait le score gagnant, toutes les émotions de son mandat de cheval de Troie remontaient à la surface. Les blessures du LCA. La frustration face à son rôle. Son transfert à l’UCLA, puis son retour à l’USC. Alors que la foule rugissait, Ford tomba à genoux, dépassé par l’instant.
« Mon voyage n’a pas été vraiment facile », a-t-il déclaré. «Cela témoigne simplement de la façon dont j’ai travaillé dur et à quel point j’ai persévéré. Tout m’a frappé d’un coup. »
C’était, pour l’USC, une image appropriée pour terminer une saison marquée par la frustration, une note positive à partir de laquelle l’espoir pour l’avenir pourrait très bien grandir.
« Vous le ressentez en quelque sorte dans le vestiaire en ce moment », a déclaré Riley. « La confiance que nous serons dans chaque combat, que nous n’allons pas disparaître. »
