L’USC pousse Notre Dame et chute après un quatrième quart-temps désastreux

La bande a été diffusée en boucle toute la semaine dans les locaux de Notre Dame, un rappel qui donne à réfléchir aux Irlandais deux ans plus tard de ce que pouvait être l’USC, sous Lincoln Riley, lorsque tout fonctionnait de concert. Un super-héros au poste de quarterback. Un jeu de course roulant. Un front féroce. Cette victoire dominante contre Notre-Dame, au cours de la dernière semaine de la saison 2022, avait été à bien des égards le point culminant du mandat troyen de l’entraîneur, le genre de moment majeur qui semblerait propulser un programme vers de nouveaux sommets.

Les deux années qui ont suivi ont été consacrées à chasser ce sentiment en vain, une saison frustrante se transformant en une autre. Le quart-arrière vedette est parti, son remplaçant était sur le banc. Le jeu de course a été négligé. Le front n’a jamais été aussi effrayant. Mais Riley continuait à rassurer sur le moment et sa magie reviendrait, pointant du doigt les progrès du programme et défendant sa direction à tout prix.

Tout espoir pour cette saison avait expiré depuis longtemps bien avant que l’USC ne perde 49-35 contre le n°6 Notre Dame lors de la finale de la saison régulière samedi. Mais dans ses derniers souffles, il y avait à la fois de brefs aperçus de ce que pourrait être l’USC et aussi des rappels douloureux de l’ampleur de sa chute depuis cette nuit d’il y a deux novembre.

La juxtaposition n’a fait que rendre la saison 6-6 des Troyens plus difficile à avaler. Dans chacune de ces six défaites, l’USC avait échoué d’une manière ou d’une autre. Samedi, une défaite que Riley a qualifiée d’« atroce » n’était pas différente.

Jayden Maiava avait fait tout ce qu’il pouvait pour éviter ce sort déchirant, envoyant les chevaux de Troie sur le terrain d’une manière qui rappelait – au moins par à-coups – son prédécesseur, Caleb Williams. Williams était dans le stade pour retirer son maillot n°13 samedi, et jusqu’à la fin, il semblait que le nouveau quart-arrière des Trojans préparait un hommage convaincant.

Maiava a lancé trois touchés et en a ajouté deux au sol tout en totalisant 360 verges par la passe, bien plus que Williams lors de sa première rencontre avec les Irlandais. Mais dans une saison aux marges minces, un seul lancer a suffi à anéantir tout espoir que Maiava fasse la même magie et que l’USC joue le spoiler.

Il avait déjà amené l’USC à distance de frappe lors du trajet précédent, réussissant deux tirs de lune vers le bas du terrain avant de trouver Ja’Kobi Lane pour son troisième score de l’après-midi.

Le jour où la défense de l’USC a cédé 436 yards, le deuxième plus grand total accordé par les Trojans toute la saison, l’unité a en fait réussi à réprimer l’entraînement qui a suivi, permettant à Maiava de jouer le rôle de héros.

Le receveur de l’USC Makai Lemon (6) dépasse son coéquipier tout en poussant pour plus de verges contre Notre Dame samedi au Coliseum.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Il a essayé, conduisant les Troyens aux portes de la zone rouge. Mais alors que Maiava décochait une passe en direction de Kyron Hudson au pylône, le demi de coin de Notre Dame, Christian Gray, l’a saisi à la place. Gray a couru jusqu’à ce qu’il atteigne l’autre zone des buts, un choix six de 99 verges qui ferait dérailler toute chance de retour. Au prochain drive, Maiava a lancé un autre pick-six dans la zone des buts.

« Je ne peux pas retourner le ballon dans les grands moments », a déclaré Maiava. « J’ai laissé tomber l’équipe. »

En fait, Maiava était l’une des rares raisons pour lesquelles l’USC était encore à sa portée au quatrième quart-temps, tandis que la défense des Troyens ne lui rendait que peu de services. Ses 49 points cédés étaient 16 de plus que ce que l’USC avait cédé toute la saison.

L’USC a été écrasé par une attaque précipitée irlandaise qui est entrée dans le match parmi les meilleurs du football universitaire. Notre Dame a accumulé 258 verges au sol, le deuxième plus cédé par l’USC cette saison, même après que l’USC l’ait souligné toute la semaine.

Le quart-arrière de l’USC Jayden Maiava (14 ans) se hisse au sommet d’une pile de joueurs de Notre-Dame et marque lors de la seconde moitié de la défaite des Trojans samedi au Coliseum.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

«Nous n’en avons tout simplement pas fait assez contre la course», a déclaré Riley. « Période. »

L’USC ne disposait pas non plus de son propre effectif complet d’arrières, après que Woody Marks se soit blessé à la fin du premier quart et ne soit jamais revenu. Quinten Joyner a impressionné à sa place, totalisant 83 verges en 10 courses, dont la plus critique a été une course de 23 verges juste avant le choix décisif de Maiava.

« Woody a été notre meilleur joueur offensif cette année, donc s’asseoir ici et dire que sa perte n’a pas affecté les choses, cela les a affectés dans une certaine mesure », a déclaré Riley.

D’autres faux pas ont contribué à faire dérailler les chevaux de Troie. Il y a eu un faux botté de dégagement de Notre-Dame, des pénalités inopportunes, des entraînements bloqués et les questions habituelles de jeu, dont un certain nombre auraient pu inverser la tendance.

Mais au lieu de cela, Riley se tenait dans le tunnel, ému, alors qu’il regardait un cheval de Troie quitter le Colisée pour la dernière fois, puis un autre. Lors de la conférence de presse d’après-match, il débordait de fierté face à la façon dont l’USC s’était battu au cours d’une saison frustrante.

« Vous ne pouvez pas remettre en question cette équipe de football », a déclaré Riley. « Il y a des moments où nous aurions pu mieux jouer, bien sûr. Il y a des moments où nous aurions pu mieux entraîner, ouais. Avons-nous raté certaines opportunités ? Oui, nous l’avons fait. Nous l’avons mis en jeu chaque semaine. Mon message aux gars était que vous continuez à faire cela tout au long de votre vie, vous continuez à faire cela avec ce programme de football, et les choses que vous voulez viendront.

Deux ans après que Williams ait attisé les attentes des fans de l’USC en éliminant son rival Notre Dame au Coliseum, les Trojans attendent toujours un rappel et Riley pointe toujours vers l’avenir.