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NEW YORK — Iga Swiatek, numéro 1 mondiale et reine du tennis ces deux dernières années, excelle dans de nombreux domaines.
Ne pas laisser son stress et ses frustrations se répercuter sur son jeu ? Elle serait la première à admettre que cette partie est en cours de développement. La vie dans la tête de Swiatek ces jours-ci peut donner l’impression de glisser sur le fil du rasoir à grande vitesse.
Lors d’une journée comme le premier mardi de l’US Open 2024, il lui faut toute sa volonté pour rester debout. Elle a commis 41 fautes directes pour survivre à une bataille 6-4, 7-6(6) contre la Russe Kamilla Rakhimova, qui menait 6-3 au tie-break du deuxième set.
Peu de joie et aucune célébration n’ont accueilli la victoire. Juste un visage rouge et brûlant et trop de pensées sur ce qui s’était passé.
Iga Swiatek a semblé en désaccord avec elle-même lors de son match du premier tour à New York (Matthew Stockman / Getty Images)
Deux jours plus tard, sur le même court, contre une adversaire tout aussi dépassée, la Japonaise Ena Shibahara, Swiatek a facilement réussi l’un de ses combos bagel-breadstick, le genre de raclée décontractée qui l’a amenée à près de 120 semaines au sommet du tennis féminin.
Qu’est-ce qui se passe ?
Ces dernières années, Swiatek est devenue plus prudente quant au fonctionnement interne de son esprit. C’est la partie de la personnalité de la joueuse de tennis qui ne lui est jamais venue naturellement. Son cerveau est trop actif. Elle ne fait pas partie de ces âmes bénies d’exister sans monologue intérieur. Elle entend chaque mot qu’elle pense.
« Habituellement, je ne me sens pas bien sur le court quand j’ai de trop grandes attentes », a-t-elle déclaré jeudi, expliquant son changement d’état d’esprit pour les deux matchs. « À cause de cela, je prends de mauvaises décisions sur le court. J’essaie donc de me remettre à zéro et de me rappeler que je n’ai pas besoin de jouer un tennis parfait tout le temps. C’est bien si je fais des erreurs, mais je dois juste me concentrer sur l’amélioration, et c’est tout.
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Ce tiraillement psychologique entre attentes et améliorations s’est déployé à son maximum au cours de ces deux jours.
Mardi, Swiatek était une joueuse qui voulait désespérément montrer à quel point elle pouvait être parfaite, essayant de gagner point après point en tirant des lasers sur les lignes. Lorsqu’elle frappait trop fort et perdait un point, elle essayait souvent de frapper la balle encore plus fort sur le point suivant, en visant apparemment directement la ligne au lieu de s’en approcher à la première occasion qui se présentait. Rakhimova ne lui donnait pas vraiment de facilité. Swiatek répondait aux invitations courtes à attaquer et aux coups droits profonds de haute qualité avec une puissance égale et sans distinction.
Ce mépris des qualités de son adversaire et cette confiance totale en sa propre excellence ont permis à Swiatek d’atteindre le niveau qu’elle mérite. Ces derniers mois, cela l’a également empêchée d’aller plus loin.
La numéro 1 mondiale féminine s’incline rarement devant ce que son adversaire lui envoie au filet (Matthew Stockman / Getty Images)
« Être le premier sur le ballon » C’est l’expression que les joueurs utilisent parfois pour décrire ce genre de style agressif. Il existe cependant une fine frontière entre l’agressivité et l’impatience. L’agressivité est une stratégie. L’impatience est une réaction émotionnelle, qui trouve souvent son origine dans le désir d’échapper à une situation désagréable.
Swiatek parle de son humeur maussade depuis près de deux mois. Depuis qu’elle a quitté Paris en juin, après avoir décroché son quatrième titre à Roland-Garros et son cinquième titre du Grand Chelem de sa jeune carrière, elle ne se sent pas vraiment bien.
Elle était déjà surmenée à l’époque, ayant remporté les deux Masters de Madrid et de Rome avant Roland-Garros. Elle a avoué avoir mal récupéré avant Wimbledon, qui se déroule sur gazon, la surface qu’elle aime le moins et sur laquelle elle est la moins performante. Elle y a perdu au troisième tour et était la Swiatek qui voit son adversaire atteindre son apogée et ne parvient pas à changer de stratégie avant qu’il ne soit trop tard pour y faire quoi que ce soit.
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Après un bref répit, elle est retournée à Paris pour le tournoi olympique, également à Roland Garros, où elle était bien plus que la grande favorite. Elle a joué et a vécu comme si elle avait le poids de Jupiter sur ses épaules, puis a fondu en larmes lorsqu’elle a perdu en demi-finale contre la future médaillée d’or Zheng Qinwen de Chine, à peine capable de parler du festival d’erreurs qu’elle avait enduré sur son court préféré.
Lorsqu’elle a remporté la médaille de bronze un jour plus tard, elle a expliqué à quel point l’intensité du calendrier et la pression de jouer pour son pays, la Pologne, avec une chance de gagner quelque chose qui n’arrive que tous les quatre ans l’avaient épuisée. «« J’ai encore beaucoup de travail à faire pour me comprendre et comprendre ce qui m’arrive parfois », a-t-elle déclaré.
Swiatek a pris une semaine de repos, mais lorsqu’elle est revenue à Cincinnati pour la tournée américaine sur surface dure, l’usure du calendrier et les conséquences que cela aurait sur elle et sur tant d’autres joueuses étaient toujours au cœur de ses préoccupations. Le sport doit changer, ne cesse-t-elle pas de répéter. Arrêtons de rendre tant de tournois si longs et obligatoires. Si ce n’est pas le cas, l’épuisement est inévitable.
C’est ce qui est arrivé à Ash Barty, la prédécesseure de Swiatek au sommet du sport, qui a pris sa retraite à 25 ans, en mars 2022. Swiatek a déclaré en juin qu’elle ne savait pas combien de temps elle tiendrait. Elle a laissé tomber le numéro 28. Elle a maintenant 23 ans.
D’autres journées comme jeudi aideraient.
Plus de matchs quand elle se rappelle que jouer au sommet de ses capacités n’est pas toujours possible ou nécessaire – et quand elle se rappelle que le sommet de ses capacités est de toute façon plus élevé que celui de n’importe qui d’autre. Plus de matchs quand elle accepte qu’elle peut être à son meilleur lorsqu’elle n’essaie pas de faire de chaque tir le dernier, en jouant les points plutôt qu’en essayant de les dominer.
Son héros est Rafael Nadal, le roi qui frappe six coups pour pouvoir gagner le point au septième.
Face à Ena Shabihara, Iga Swiatek a fait preuve d’une patience qu’elle semblait incapable d’exploiter au premier tour (Kena Betancur / AFP via Getty Images)
Elle n’a pas essayé d’étouffer Shibahara de manière particulièrement évidente jeudi après-midi. Mais elle a fini par le faire quand même, en abordant les points en douceur, en s’appuyant sur le prodigieux lift qu’elle est la seule à posséder dans le jeu féminin. Chaque fois qu’elle joue de cette façon, cela rend les moments où elle ne joue pas plus étranges.
Il y a deux ans, lorsqu’elle a remporté ce tournoi, son seul titre du Grand Chelem en dehors de ces quatre titres à Paris, elle a dit qu’elle avait appris qu’elle pouvait gagner sans jouer un tennis parfait. Elle ne s’est presque jamais sentie à l’aise lors d’aucun des sept matchs qu’elle a disputés au cours de cette quinzaine. Swiatek aime la nature et le calme. New York n’est pas vraiment son truc. Trop animée. Trop bruyante.
Elle séjourne dans un hôtel près de Central Park cette année. Cela a peut-être aidé.
Quoi qu’elle ait fait pendant les 48 heures entre mardi et jeudi, ça a marché. Elle seule sait si elle pourra tenir le coup pendant neuf jours et cinq matchs supplémentaires. Dans le dernier Grand Chelem de l’année, presque tout le monde souffre d’une saison trop longue qui doit encore durer quelques mois.
Le tennis est en elle. Elle le sait, et tout le monde le sait aussi. La seule question est de savoir si son esprit le laissera sortir.
« J’ai en quelque sorte les outils », a déclaré Swiatek jeudi, « mais parfois, c’est juste difficile de les utiliser. »
(Photo du haut : Kena Betancur / AFP via Getty Images)