Karl Smesko est devenu synonyme d’un style unique de basket-ball offensif au cours des deux dernières décennies sur la côte du golfe de Floride. Il donne la priorité à l’efficacité au énième degré et entraîne ses joueurs à obtenir les meilleurs tirs possibles, qu’il s’agisse de lay-ups avec un avantage, de catch-and-shoot 3 ou de tout ce qui n’est pas contesté depuis un endroit optimal sur le terrain.
Les Eagles classent ces paniers comme des tirs « au-dessus de la ligne », ou ATL.
Ce surnom sera peut-être déjà évoqué lors de son prochain emploi, mais le concept reste le même. Mercredi, Smesko a été nommé nouvel entraîneur-chef du Atlanta Dream. ATL rencontre les « ATL ». L’offensive la plus distincte du basket-ball universitaire arrive sans doute en WNBA, alors que Smesko fusionne un système historiquement réussi avec des athlètes d’élite sur la plus grande scène.
« Pour moi, il s’agit de relever un nouveau défi et de travailler avec les plus grandes joueuses de basket-ball du monde », a-t-il déclaré.
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Smesko, entraîneur à la FGCU depuis 2002, est considéré depuis longtemps comme l’un des meilleurs entraîneurs universitaires du pays. Ses pairs l’ont nommé parmi les meilleurs praticiens et planificateurs de matchs offensifs des X et O dans les sondages anonymes des entraîneurs de The Athletic au cours des deux dernières saisons. En entrant cette année, il affichait le troisième pourcentage de victoires le plus élevé parmi les entraîneurs actifs derrière Geno Auriemma d’UConn et Kim Mulkey de LSU. Au cours de la dernière décennie, seuls Auriemma, Mulkey et Dawn Staley de Caroline du Sud ont enregistré plus de 30 victoires.
La sauce secrète a toujours été la volonté de Smesko de sortir des sentiers battus et d’expérimenter. Cela a abouti à une approche offensive radicale qui met fortement l’accent sur les tirs à 3 points. Depuis 2009-10 (les données de la première année sont disponibles via Her Hoop Stats), FGCU a terminé dans le top quatre de la Division I avec un taux de tentatives de 3 points chaque saison. Au cours de sept de ces 15 saisons, les Eagles ont mené DI en pourcentage de tentatives de tir au-delà de l’arc, culminant à 49,1 % en 2021-2022.
Smesko, 54 ans, tient des cahiers d’idées, dont il dit n’avoir jamais essayé la plupart. Peut-être que certains de ces projets émergeront avec le Dream, qui vise une troisième apparition consécutive en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2012-14.
Une blague courante à la FGCU était que chaque joueur était répertorié comme « tireur » sur sa désignation de poste plutôt que comme garde, attaquant ou centre. Smesko a déclaré que cette désignation était une aspiration pour certains, mais il voulait inculquer l’état d’esprit selon lequel n’importe qui peut être un bon tireur avec la bonne approche.
« La seule chose dont nous sommes sûrs, c’est que nous allons jouer un basket-ball très efficace », a déclaré le directeur général d’Atlanta, Dan Padover.
Padover and the Dream a licencié Tanisha Wright après trois saisons après leur défaite au premier tour en séries éliminatoires contre le New York Liberty. La propriété et la direction ont travaillé en étroite collaboration avec la société de recherche Korn Ferry pour trouver leur prochain entraîneur. Ils recherchaient des candidats possédant trois qualités principales : des gagnants confirmés, des esprits innovants en matière de basket-ball et des bâtisseurs de culture. L’expérience passée en tant qu’entraîneur-chef était également importante. Ils ont rassemblé un groupe de plus de 50 candidats issus de milieux divers, et Padover a déclaré avoir parlé à plus de 35 candidats. Les discussions entre Smesko et Dream ont repris au cours de la semaine dernière.
Le père de Smesko était entraîneur de basket-ball dans une école secondaire de l’Ohio et Smesko a grandi en s’intéressant à la profession. L’accent mis sur l’efficacité des tirs ne vient pas de son père, mais c’est ainsi qu’il a appris l’importance des fondamentaux et du refus de possessions supplémentaires à ses adversaires.
L’approche de Smesko a commencé à se cristalliser lorsqu’il était étudiant à Kent State au début des années 1990. Il a observé et lu des articles sur l’utilisation du mouvement et du dépistage par des entraîneurs comme Bob Knight. Il s’est rendu compte que tant d’équipes à travers le pays étaient inefficaces et n’utilisaient pas suffisamment le jeu à 3 points. Lors de sa première opportunité d’entraîneur-chef à l’Université Walsh dans l’Ohio, il a concrétisé ses lectures en jouant un système à cinq retraits qui espacait les gardes autour de la ligne des 3 points. « Il s’agissait de mathématiques assez simples qui étaient simplement ignorées à l’époque », a-t-il déclaré.
Son système n’exige pas des 3 à tout prix, mais plutôt le bon régime de triples : des captures et des tirs dans la peinture, des sauts en transition avant les sets des défenses, des regards ouverts en rythme et en équilibre. Il apprécie de se placer derrière les défenses pour tirer plus près du panier, mais il a déclaré : « Si vous avez le bon personnel, je n’ai aucun problème à tirer sur les 3. C’est juste qu’il faut avoir le personnel adéquat pour cela.
Karl Smesko a mené les Eagles de niveau intermédiaire à neuf des 10 derniers tournois de la NCAA. (Éric Hartline/Getty Images)
Smesko hérite de deux joueurs de Dream, Rhyne Howard et Allisha Gray, dotés des compétences nécessaires pour s’intégrer parfaitement dans son système. Tous deux sont des tireurs à 3 points à haut volume qui peuvent également marquer des dribbles et jouer à un rythme élevé. Ils devront néanmoins se débarrasser de certaines habitudes des dernières années à Atlanta.
Malgré ses deux All-Stars, Atlanta avait l’offensive la moins efficace de la WNBA et le plus faible pourcentage de réussite sur le terrain. The Dream s’est classé neuvième de la ligue avec un taux de 3 points ; dans l’histoire de leur franchise, ils n’ont jamais atteint la barre des 30 pour cent. Ils étaient derniers en termes de rythme et Howard a réussi 19,3 pour cent de ses tirs à mi-distance (87 au total). En équipe, la FGCU en a tenté 30 pendant toute la saison 2023-24.
« Nous devons exploiter leurs forces et les placer dans des positions optimales pour qu’ils puissent jouer à leur grandeur », a déclaré Smesko à propos de Howard et Gray.
Il a une expérience constante en matière d’amélioration de l’efficacité de différents types de joueurs. Kierstan Bell, ancienne sélection de premier tour et aile des Las Vegas Aces, est arrivée à la FGCU en 2020 après une saison à Ohio State et son pourcentage effectif de réussite sur le terrain est passé de 48,3 à 60,2. Des gardes plus petites comme Kendall Spray et Alyza Winston, qui pensaient avoir besoin de pull-up dans le milieu de gamme, ont vu la lumière avec les Eagles. Pour que Dream continue à se développer, les joueurs devront commencer à voir le jeu à la manière de Smesko.
Il y aura des ajustements nécessaires pour passer de la NCAA à la WNBA, y compris le rythme de jeu. Cependant, Smesko regarde déjà souvent des films 10 à 20 % plus rapidement qu’en direct, de sorte que l’action du jeu semble plus lente et qu’il peut prendre des décisions plus rapidement. Il devra également s’adapter à la différence d’arbitrage entre les deux niveaux. Les équipes de Smesko prospèrent grâce à la liberté de mouvement, et même les joueurs qui ne se transforment pas en tireurs renversés remplissent leur rôle en ouvrant le terrain avec leurs coupures et leurs glissades. Si ce mouvement hors ballon est stoppé par une retenue et une présence physique qui n’est pas sifflée pour les fautes, le déroulement de l’offensive changera.
Après avoir accepté un contrat pluriannuel, Smesko rejoint la WNBA dans un contexte d’explosion d’intérêt et d’économie. Pourtant, les entraîneurs de la WNBA n’ont jamais été confrontés à une telle instabilité, certains dans la ligue soulignant les enjeux plus importants comme la raison sous-jacente de tant de changements d’entraîneur. Sept franchises ont procédé à des changements d’entraîneur-chef au cours de la dernière intersaison, dont six sont parties après pas plus de deux saisons. Il quitte un programme qu’il a construit dès ses débuts – il a été le premier entraîneur de basket-ball féminin de la FGCU – pour un poste plus précaire.
Il n’existe aucune comparaison récente concernant le saut réalisé par Smesko. Une franchise WNBA n’a pas embauché d’entraîneur sans expérience en NBA, en G League ou en WNBA (joueuse, assistante ou entraîneur-chef) depuis que Sky a embauché Pokey Chatman en 2011 du Spartak Moscou après son mandat à LSU. Padover a déclaré que le seul entraîneur récent de la WNBA dont le curriculum vitae ressemble même beaucoup à celui de Smesko est Curt Miller, qui a été entraîneur-chef de Bowling Green pendant plus d’une décennie et a effectué de brefs séjours à l’Indiana et en tant qu’assistant des Sparks de Los Angeles avant que le Connecticut Sun ne l’embauche en 2016.
« Il n’y a pas de meilleur moment pour un entraîneur d’entrer dans la ligue que maintenant », a déclaré Padover. « Il y aura (huit) entraîneurs-chefs avec leur équipe pour la première année. Je pense que quelqu’un avec une expérience d’entraîneur-chef à n’importe quel niveau aura un gros avantage en ce moment.
La philosophie de Smesko repose sur la recherche d’avantages. Il sait qu’il a beaucoup à apprendre, mais il a confiance dans le potentiel du Rêve.
« Quiconque arrive dans une nouvelle ligue va avoir une courbe d’apprentissage », a déclaré Padover. « Mais quelqu’un d’aussi intelligent que Karl, aussi adaptable que Karl, va le découvrir. »
(Photo de Karl Smesko : Greg Fiume / Photos NCAA via Getty Images)
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