Lunar Outpost choisit Starship pour livrer son rover sur la Lune

BREMEN, Allemagne — Lunar Outpost a sélectionné le véhicule Starship de SpaceX pour livrer sur la Lune le rover lunaire Artemis qu’il développe pour une utilisation potentielle par la NASA.

La société du Colorado a annoncé le 21 novembre avoir signé un accord pour que SpaceX utilise Starship pour transporter le rover Lunar Outpost Eagle de la société vers la lune. Les sociétés n’ont pas divulgué de calendrier de lancement ni d’autres termes de l’accord.

Lunar Outpost est l’une des trois sociétés qui ont remporté des contrats de la NASA en avril pour la première phase du programme Lunar Terrain Vehicle (LTV) visant à soutenir le développement d’un rover pouvant être utilisé par les futures missions Artemis. Chaque entreprise a reçu un contrat d’un an pour affiner la conception de ses rovers grâce à une revue de conception préliminaire (PDR), et l’agence sélectionnera ensuite au moins une des entreprises pour développer le rover.

Le programme LTV est structuré comme un contrat de services, avec les entreprises chargées de livrer le rover sur la Lune. Ces entreprises seront alors libres d’utiliser ces rovers à des fins commerciales lorsque la NASA n’en a pas besoin.

Justin Cyrus, directeur général de Lunar Outpost, a déclaré dans une interview que la société avait choisi SpaceX après avoir obtenu « d’excellentes réponses » de la part de plusieurs sociétés. « La raison pour laquelle nous avons choisi Starship est leur maturation technologique, le rythme auquel ils évoluent et la qualité de cette organisation », a-t-il déclaré. « C’est un véhicule qui, selon nous, sera capable de permettre un atterrissage fiable sur la surface lunaire, et nous savons qu’ils peuvent le faire dans les délais dont nous avons besoin. »

Lunar Outpost a conçu le rover pour qu’il soit compatible avec autant de systèmes d’atterrissage potentiels que possible, bien qu’il n’ait pas divulgué les autres véhicules que son entreprise envisageait aux côtés de Starship. « Nous avons besoin que ce véhicule soit compatible avec plusieurs fournisseurs d’atterrisseurs différents, de cette façon nous ayons l’option, de cette façon nous avons de la flexibilité, et nous pouvons évaluer les progrès techniques au fil du temps juste pour nous assurer que nous pouvons réduire les risques commerciaux. »

Lunar Outpost dirige une équipe comprenant Leidos, MDA Space, Goodyear et General Motors qui travaille sur le rover. Leidos a remplacé Lockheed Martin en septembre comme l’un des partenaires de l’équipe « Lunar Dawn », après que Lunar Outpost n’ait pas réussi à trouver un accord sur le rôle de cette société dans le projet.

Cette équipe a été occupée à peaufiner la conception du rover, notamment en demandant aux astronautes de la NASA de conduire récemment un prototype du rover pour tester les facteurs humains. « Nous avons appris ce que les astronautes aiment vraiment et ce que nous pouvons améliorer », a déclaré Cyrus.

La première phase du contrat se conclura dans environ six mois avec un PDR. La NASA demandera ensuite des propositions à Lunar Outpost et aux deux autres lauréats, Intuitive Machines et Venturi Astrolab, pour la prochaine phase de développement du rover et d’achat de services.

Les responsables de la NASA ont déclaré que les limitations budgétaires signifiaient qu’ils ne choisiraient probablement qu’une seule entreprise pour cette prochaine phase, bien que Cyrus ait déclaré que lui et d’autres acteurs de l’industrie encourageaient la NASA à choisir plusieurs entreprises pour assurer les licenciements, comme l’agence l’a fait dans d’autres programmes de services comme le système d’atterrissage humain.

« La NASA devrait en choisir deux. Je pense qu’un licenciement différent pour quelque chose d’aussi critique est le bon choix », a-t-il déclaré.

Lunar Outpost a annoncé le 13 novembre avoir levé un tour de table de série A, dont Cyrus a déclaré que la société ne divulguerait pas la taille pour des raisons de concurrence. Ce financement, a-t-il déclaré, servira aux travaux des services sur le Lunar Outpost Eagle.

La société, a-t-il ajouté, prévoit de poursuivre les travaux sur le rover même s’il n’est pas sélectionné pour la prochaine phase du programme LTV de la NASA, citant l’intérêt commercial de clients potentiels. « Cela nous permet d’accélérer considérablement ces plans », a-t-il déclaré à propos du financement. « Donc, quoi qu’il arrive, nous allons piloter ce véhicule sur Starship. »

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