L’Ukraine demande plus d’armes alors que les États-Unis et leurs alliés se réunissent pour discuter de l’aide

BRUXELLES – L’Ukraine redouble d’appels pour des armes plus avancées comme des chars et des missiles de défense aérienne au cours d’une semaine charnière de diplomatie impliquant ses alliés américains et européens, alors qu’ils débattent de la meilleure façon d’aider les forces de Kyiv à prendre l’initiative du champ de bataille avant une nouvelle offensive russe attendue .

La nouvelle poussée de l’Ukraine a véritablement commencé mardi, lorsque le général Mark A. Milley, président de l’état-major interarmées américain, a tenu sa première rencontre en face à face avec son homologue ukrainien, en Pologne, près de 11 mois après l’invasion russe. Et à Davos, en Suisse, des responsables ukrainiens et Olena Zelenska, épouse du président ukrainien Volodymyr Zelensky, ont assisté au Forum économique mondial pour faire pression sur les dirigeants mondiaux et les faiseurs d’opinion afin qu’ils usent de leur influence pour aider leur pays.

Mercredi et jeudi, les ministres de la défense de l’OTAN se réuniront à Bruxelles pour faire le point sur la lutte pour aider l’Ukraine, et vendredi, ils seront rejoints à la base aérienne de Ramstein en Allemagne par des responsables d’un groupe plus large de nations qui a coordonné l’aide à Ukraine. Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd J. Austin III, dirigera ces discussions, en se concentrant sur les types et les quantités d’armes à fournir, y compris la question cruciale de savoir s’il faut envoyer des chars occidentaux.

Il y a un consensus croissant parmi les principaux partisans occidentaux de Kyiv sur le fait que le temps est perdu pour permettre à l’armée ukrainienne de sortir de l’impasse sanglante et brutale avec les forces russes à l’est et au sud et de les repousser, tout en se défendant contre les attaques de missiles russes qui ont dévasté beaucoup de l’infrastructure de l’Ukraine.

Mardi à Washington, le Premier ministre néerlandais, Mark Rutte, a déclaré au président Biden que les Pays-Bas prévoyaient d’offrir à l’Ukraine une batterie de missiles de défense aérienne Patriot, à l’instar des États-Unis et de l’Allemagne. Dans son discours du soir, M. Zelensky l’a qualifié de « nouvelle très importante ».

L’objectif des États-Unis dans toutes leurs actions, a déclaré mardi le secrétaire d’État Antony J. Blinken, est de « mettre l’Ukraine dans la position la plus forte possible lorsqu’une table de négociation émergera afin qu’il puisse y avoir une paix juste et durable ».

Les Russes, eux aussi, se précipitent pour réarmer, rééquiper et renforcer leurs propres forces dans la région orientale du Donbass en Ukraine pour leur propre poussée prévue au printemps ou à la fin de l’hiver pour s’emparer de plus de territoire ukrainien. Le président russe Vladimir V. Poutine, qui a ordonné en septembre la conscription de 300 000 hommes, a déclaré mardi dans des propos télévisés que certaines usines d’armement russes « travaillaient en plusieurs équipes et même 24 heures sur 24 ».

Les responsables occidentaux et les analystes militaires affirment que la guerre est sur le point d’atteindre une phase critique, chaque camp étant déterminé à saisir l’avantage stratégique. L’invasion de la Russie s’est enlisée après plusieurs mois, et les contre-attaques de l’Ukraine à partir de septembre se sont également enlisées.

Bien que les deux parties à la guerre espèrent reprendre l’offensive, les combats ont gravement épuisé leurs stocks de chars et de véhicules blindés plus légers, qui sont essentiels pour un mouvement rapide sur le champ de bataille. De plus, les Ukrainiens manquent de munitions pour leurs véhicules, qui sont de conception russe ou soviétique et incompatibles avec les munitions occidentales.

L’Allemagne est au cœur des discussions alliées, car ses chars Leopard 2 sont réputés excellents et nombreux dans les armées européennes. D’autres pays ont déclaré vouloir envoyer certains de leurs Léopards en Ukraine, mais ne peuvent le faire qu’avec l’autorisation de Berlin. Olaf Scholz, le chancelier allemand, n’a pour l’instant pas accepté de fournir à l’Ukraine ces chars avancés, ni d’autoriser des pays tiers à envoyer les leurs.

La Grande-Bretagne a annoncé lundi qu’elle enverrait 14 de ses chars Challenger 2, qui seraient les premiers chars occidentaux dans les forces ukrainiennes. Cette décision pourrait rendre intenable la résistance de M. Scholz à autoriser d’autres pays à exporter des Léopards, selon un haut responsable de l’OTAN. Les Britanniques ont clairement exprimé leur espoir d’encourager d’autres pays occidentaux à emboîter le pas en fournissant des chars modernes à l’Ukraine.

La dispute sur les chars allemands sera probablement résolue lors de la réunion de Ramstein, où les décisions auront davantage un caractère collectif. M. Scholz souhaitera probablement un soutien et une participation américains dans toute décision qu’il prendra de fournir des chars de fabrication allemande ou d’autoriser d’autres pays, dont la Pologne et la Finlande, à le faire, selon les analystes. Les sondages indiquent que les Allemands soutiennent l’Ukraine mais ne sont pas enthousiastes à l’idée d’engager des chars allemands dans la lutte contre Moscou.

La ministre de la Défense très critiquée de M. Scholz, Christine Lambrecht, a démissionné cette semaine, et M. Scholz a nommé Boris Pistorius, un autre social-démocrate, pour la remplacer. M. Austin, le secrétaire américain à la Défense, prévoit de rencontrer M. Pistorius avant le rassemblement de Ramstein.

Mais la décision sur les chars appartient à la chancelière. M. Scholz a hésité à « faire cavalier seul », comme il l’a dit, ou à rompre complètement avec Moscou.

Sa prudence a trouvé un écho dans une certaine mesure à Washington, où le président Biden a été plus lent à fournir des armes avancées que les Ukrainiens ne le souhaiteraient, et a refusé d’envoyer des avions de combat et des munitions à plus longue portée. Le président ne montre aucun signe d’envoi du principal char de combat américain, l’Abrams, bien que les analystes militaires affirment que ses besoins particuliers en matière d’entretien et de carburant le rendraient beaucoup moins utile à l’Ukraine que le Leopard.

Même ainsi, les États-Unis et leurs alliés ont donné à l’Ukraine d’autres armes qui étaient autrefois considérées comme interdites, comme l’artillerie à roquettes HIMARS et le Patriot, le système de défense aérienne américain le plus avancé. La France, les États-Unis et l’Allemagne ont tous récemment accepté d’envoyer leurs propres véhicules de combat – moins puissants que les chars – pour la première fois.

« Au fur et à mesure que cette agression a évolué, notre aide à l’Ukraine a également évolué », a déclaré M. Blinken lors d’une conférence de presse au département d’État avec James Cleverly, le secrétaire britannique aux Affaires étrangères.

L’administration Biden a déclaré qu’elle n’avait dissuadé aucun allié d’envoyer des chars – elle a applaudi le paquet britannique qui inclut les Challengers – et les analystes disent que la Maison Blanche veille à ne pas être considérée comme faisant pression sur Berlin.

« Ce sont fondamentalement des décisions que chaque pays doit prendre », a déclaré M. Blinken.

Mais M. Scholz a besoin d’une couverture américaine ; L’Allemagne s’est déjà éloignée de sa politique traditionnelle de non-envoi d’armes dans un pays en guerre. Mais M. Scholz a également été critiqué au niveau international pour avoir apporté une aide militaire à l’Ukraine à contrecœur et assez tard, a déclaré Jana Puglierin, directrice berlinoise du Conseil européen des relations étrangères.

La Pologne et la Finlande ont déclaré qu’elles fourniraient des chars Leopard mais attendaient toujours le feu vert allemand.

Un petit nombre de chars occidentaux ne modifiera pas la forme du conflit, mais plusieurs centaines pourraient aider les troupes ukrainiennes à repousser les Russes d’une plus grande partie de l’est de l’Ukraine. Les responsables ukrainiens ont demandé 300 chars et quelque 600 véhicules blindés d’infanterie.

L’Ukraine espère chasser complètement les Russes d’Ukraine, y compris de Crimée et d’une partie du Donbass – le territoire que la Russie et ses forces mandataires ont saisi en 2014 et 2015, et que la Russie a illégalement annexé l’année dernière – mais les diplomates occidentaux sont largement sceptiques.

Si l’Ukraine pouvait repousser les Russes vers les lignes d’avant l’invasion, avant le 24 février de l’année dernière, alors certains responsables occidentaux pensent que M. Zelensky serait mieux préparé pour des pourparlers de paix – si, bien sûr, M. Poutine était d’accord. Jusqu’à présent, il n’y a aucun signe d’un intérêt russe pour des négociations sérieuses, ce qui facilite les choix de M. Zelensky.

Mais les responsables militaires occidentaux préviennent qu’il faudra du temps pour livrer les chars, former les Ukrainiens à les utiliser et, ce qui est tout aussi important, les entretenir, et organiser une voie cohérente pour les pièces de rechange et la maintenance.

Mais les chars représentent également un important coup de pouce psychologique pour l’Ukraine, qui souffre d’un hiver brutal et espère retrouver son élan sur le champ de bataille.

Dans une allocution lundi soir, M. Zelensky a exhorté les alliés à « accélérer la prise de décision » et a déclaré que la nouvelle aide britannique, y compris les chars Challenger et un ensemble d’autres équipements militaires sophistiqués, « était exactement ce dont nous avions besoin ».

Le reportage a été fourni par Erika Salomon, Eric Schmitt et Michel Crowley.