L’ouragan Milton va causer une « pression financière sans précédent » aux agriculteurs de Floride, déjà en difficulté.

Les dégâts agricoles causés par l’ouragan Milton pourraient doubler les dégâts causés par les trois ouragans qui ont frappé la Floride depuis août 2023, selon le commissaire du ministère de l’Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride, Wilton Simpson.

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Simpson a estimé que Milton avait causé à lui seul entre 1,5 et 2,5 milliards de dollars de dommages. Cela s’ajoute aux plus de 1,5 milliard de dollars déjà générés par les ouragans Idalia, Debby et Helene, qui ont frappé la Floride en succession rapide au cours de l’année écoulée.

Dans une lettre envoyée jeudi au secrétaire du Département américain de l’Agriculture, Tom Vilsack, Simpson a demandé une aide fédérale immédiate par le biais de la Farm Service Agency et d’autres programmes pour aider les agriculteurs de Floride à se remettre des dégâts historiques.

« Avec quatre ouragans majeurs en un peu plus d’un an, nos communautés agricoles ont été frappées à plusieurs reprises, provoquant des difficultés financières sans précédent », a déclaré Simpson dans un communiqué. « Nous avons besoin du soutien immédiat de l’USDA pour aider ces exploitations familiales à se remettre d’une nouvelle tempête historique. Il est temps d’agir maintenant.

L’ouragan Milton a touché terre le 9 octobre dans le comté de Sarasota, avec des vents soutenus de 120 mph. La tempête a ravagé la partie centrale de l’État, touchant 51 comtés alors qu’elle débarquait près de Siesta Key. Les trois tempêtes précédentes – Idalia, Debby et Helene – ont touché terre dans le comté de Taylor et ont gravement touché la région rurale de Big Bend et la côte du Golfe.

Le rapport préliminaire de Simpson détaillait des dommages importants aux pépinières et aux élevages de bétail, des pannes de courant perturbant les opérations de traite des vaches. Les cultures de coton, d’arachide et de riz ont subi des dégâts à des degrés divers, tandis que les légumes, les melons, les myrtilles, les fraises et les fruits tropicaux ont subi des « dégâts importants ».

L’industrie des agrumes de l’État, déjà aux prises avec des niveaux de production historiquement bas avant l’arrivée de Milton, est désormais confrontée à des pertes supplémentaires dues à la chute des fruits et aux champs gorgés d’eau qui peuvent entraîner la mort des arbres. Alico Inc., l’un des plus grands producteurs d’agrumes de Floride, a signalé des dégâts minimes aux arbres, mais une baisse significative des fruits dans ses vergers de sept comtés.

« Cet ouragan majeur fait suite à plusieurs années de précipitations supérieures à la moyenne, de violentes tempêtes, de gels sévères et de pressions inflationnistes, qui pourraient entraver l’accès aux ressources dont ces agriculteurs ont besoin », a noté Simpson dans sa lettre à Vilsack.

L’UF/IFAS, l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride, a collecté des données sur les dommages causés aux agriculteurs touchés par les récents ouragans. Les premières estimations montraient que l’ouragan Debby avait causé entre 93,7 et 263,2 millions de dollars de pertes agricoles, affectant principalement les pâturages du bétail.

L’ouragan Idalia, qui a touché terre en août 2023 avec des vents soufflant à 185 km/h, a causé 276 millions de dollars de pertes de production, dont 157,6 millions de dollars de dégâts aux bovins de boucherie, aux bovins laitiers, à la volaille et à l’aquaculture.

L’ouragan Hélène, qui a touché terre fin septembre, est toujours en cours d’évaluation par l’UF/IFAS pour ses conséquences agricoles. L’impact de Milton a été particulièrement dévastateur, touchant des zones qui se remettaient encore de l’ouragan Ian, une tempête de catégorie 4 qui a frappé en septembre 2022 et causé entre 1,18 et 1,89 milliard de dollars de pertes agricoles.

Alors que le secteur agricole de Floride est soumis à une pression croissante, Simpson fait pression pour une aide fédérale rapide pour aider les agriculteurs et les éleveurs à se remettre sur pied.

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