L’eau a causé une grande partie des dégâts causés par l’ouragan Milton en Floride, mais contrairement à Hélène deux semaines plus tôt, ce n’est pas seulement à cause de l’onde de tempête record qui a balayé les plages et les communautés de la côte du Golfe.
Milton était un énorme faiseur de pluie – débordant de canaux, de rivières et de lacs et inondant des maisons et des quartiers de North Tampa à Orlando.
Le changement climatique a presque certainement aggravé le déluge de Milton, ont découvert les scientifiques dans une nouvelle analyse post-ouragan – de peut-être 20 à 30 pour cent. Ses conclusions n’augurent rien de bon pour l’avenir de la Floride.
« Ce que ce rapport nous dit, c’est que des tempêtes comme Milton sont de plus en plus probables avec le réchauffement climatique que nous connaissons », a déclaré Shel Winkley, météorologue. avec Climate Central qui a aidé à travailler sur Rapport basé sur des données et évalué par des pairs de World Weather Attribution.
Les pluies torrentielles survenues à Milton ont choqué de nombreuses personnes qui vivaient à l’intérieur des terres, loin des zones d’évacuation.
Joanna et Matthew Weddleton, un couple de jeunes mariés de Largo, étaient parmi eux. Le couple a acheté leur « maison pour toujours » en août et l’a modernisée en installant un tout nouveau toit, un revêtement de sol en vinyle, un climatiseur et des fenêtres.
Ils aimaient que la maison se trouve dans un quartier convivial, près du district scolaire où Matthew travaillait et où ils espéraient envoyer leurs propres enfants un jour. Mais surtout, ils ont choisi la maison parce qu’elle se trouvait « suffisamment à l’intérieur des terres » pour être à l’abri des tempêtes et des inondations. « C’est du moins ce que nous pensions », dit Joanna avec un soupir.
Les 16 pouces de Milton ont transformé la cour en lagon. L’eau s’est frayée un chemin au-delà des sacs de sable qu’elle avait anxieusement déposés la veille et a submergé d’autres barrières temporaires contre les inondations. Puis l’eau a commencé à s’infiltrer du plancher.
Ils sont revenus le lendemain sur un sol détrempé, sans électricité, sans service ni gaz et un réfrigérateur pourri avec toutes les épiceries fermées. Joanna l’a décrit comme « un enfer littéral ».
Quelques jours plus tard, ils ont arraché les planches et découvert de la moisissure. Maintenant, sautant d’hôtel en hôtel, ils ne savent pas quand leurs projets de vie se remettront sur les rails, ont-ils posté sur GoFundMe.
« Mon objectif était d’économiser 10 000 $ avant d’avoir des enfants. Nous l’avons déjà dépensé cette semaine, donc cela prendra probablement encore quatre ans, voire pas du tout », a déclaré Joanna.
Un monde plus chaud est un monde plus humide
Les scientifiques étudient encore les impacts du changement climatique sur les ouragans, qui existent depuis toujours et agissent comme un système de refroidissement naturel de la chaleur des océans. Des ouragans extrêmes se sont produits il y a longtemps et certains des plus violents jamais enregistrés remontent à 100 ans ou plus.
Mais les climatologues affirment que le changement climatique d’origine humaine a des effets croissants, les ouragans opérant dans un environnement où le niveau de la mer est plus élevé, la température de l’océan Atlantique et du golfe du Mexique – deux principaux lieux de reproduction – est plus chaude et l’air retient plus d’humidité. Ce sont tous des ingrédients parfaits pour une tempête plus forte, plus humide et potentiellement plus dommageable.
Un monde plus chaud est un monde plus humide, a déclaré Matthew Cappucci, scientifique atmosphérique et météorologue principal chez MyRadar.
« Imaginez une éponge qui peut contenir un peu plus d’eau. Lorsque vous marchez sur cette éponge, elle fait sortir plus d’eau », a déclaré Cappucci.
Jared Rennie, météorologue de recherche à la National Oceanic and Atmospheric Administration à Asheville, Caroline du Nord – qui a elle-même subi des inondations catastrophiques à cause d’Helene – a créé et partagé une carte avec le Miami Herald montrant les estimations préliminaires des précipitations de Milton et comment elles ont été classées comme précipitations rares.
L’analyse préliminaire de Rennie a montré qu’environ une superficie d’environ 850 milles carrés, principalement le long du couloir I-4 dans le centre de la Floride, a connu ce que la NOAA appelle un événement de pluie centennal. Certaines régions n’ont reçu la quantité de pluie attendue qu’une fois tous les 200 ans.
À Milton, a déclaré Rennie, les précipitations sur 24 heures représentaient à peu près ce que la région s’attendrait à voir sur 5 octobre entiers.
Ces jalons météorologiques sont, bien entendu, des estimations basées sur des enregistrements passés qui peuvent se produire plus souvent. Et avec le changement climatique, cela semble être de plus en plus le cas. Deux experts interrogés par le Herald ont cité une citation d’Emil Gumbel, considéré comme l’un des pères fondateurs de ce qu’on appelle la théorie des valeurs extrêmes, qui a déclaré : « Il est impossible que l’improbable ne se produise jamais ».
Même s’il n’est pas encore clair si le changement climatique créera davantage de tempêtes, les scientifiques affirment qu’il existe de nombreuses preuves qui rendent les tempêtes plus intenses.
Cela signifie que lorsque les ouragans choisissent de se former, ils ont tendance à se transformer en tempêtes plus importantes de catégorie 3, 4 ou 5, a déclaré David Keelings, chercheur étudiant les extrêmes climatiques à l’Université de Floride. Milton, dans les jours précédant son arrivée à terre, ra amplifié son intensité à un clip proche du record. À un moment donné, la pression barométrique, une mesure clé de l’intensité, était le quatrième ouragan le plus puissant jamais enregistré.
L’impact sur les précipitations est évident depuis des décennies. Keelings a constaté que les précipitations lors de l’ouragan Maria à Porto Rico en 2005 étaient cinq fois plus probable en raison du changement climatique que sans le changement climatique.
« Les ouragans sont plus intenses, plus humides et semblent se déplacer à un rythme plus lent », a déclaré Keelings.
La façon dont une tempête se forme, sa trajectoire et la manière dont elle est dirigée par les processus atmosphériques rendent chaque ouragan unique. Donc, si le prochain ouragan ne connaît pas des précipitations aussi extrêmes que celles de Milton, cela ne signifie pas que le climat ne se réchauffe pas.
« Nous pouvons être assurés que nous aurons le potentiel de tempêtes plus intenses et de précipitations plus extrêmes, mais cela ne signifie pas que nous en aurons chaque année », a déclaré Tom Frazer, doyen du College of Sciences marines à l’Université de Floride du Sud et directeur exécutif du Florida Flood Hub for Applied Research and Innovation.
Les inondations intérieures sont un danger caché
Les inondations généralisées à l’intérieur des terres proviennent de ce que l’on appelle des bandes de pluie qui tourbillonnent autour de l’œil puissant d’un ouragan. Ils peuvent s’étendre sur des centaines de kilomètres à partir du noyau central, balayant des tempêtes lourdes de pluie sur de vastes zones. Mais il n’est pas toujours facile de prédire où tombera la pluie.
Haiyan Jiang, météorologue observationnel à Université internationale de Floride, a déclaré que les satellites donnent environ une journée d’information sur l’intensité des précipitations dans un endroit spécifique – ce qui n’est pas assez de temps pour procéder en toute sécurité à des évacuations vers les régions intérieures.
« Nous ne pouvons pas prédire l’emplacement exact et l’ampleur des précipitations plus à l’intérieur des terres, ni l’endroit où les précipitations seront les plus fortes », a déclaré Haiyan Jiang.
Cela peut être dangereux, voire mortel, dans des endroits où l’on ne s’attend pas à des inondations, comme dans l’ouest de la Caroline du Nord, autour d’Asheville, où l’ouragan Hélène a chuté de près de 14 pouces, engorgeant les rivières et noyant les villes, causant plus de 100 morts. Plus de 50 % des décès survenus lors des ouragans proviennent d’inondations d’eau douce à l’intérieur des terres, dépassant celles causées par les ondes de tempête, le vent ou les tornades, selon le Service météorologique national
Même si certaines communautés sont connues pour être exposées à des risques d’inondation, les précipitations massives provoquées par les ouragans peuvent causer des dégâts dans des zones situées même en dehors des zones inondables de la FEMA.
Un représentant de l’entreprise de réparation à service complet, SERVPRO, qui n’a pas souhaité être identifié, a déclaré qu’ils inspectaient des maisons situées dans des zones non inondables touchées par les bandes de pluie et les inondations d’eau douce dans la région de North Tampa. La semaine précédente, ils étaient dans la région du sud, arrachant les planches du plancher à cause des ondes de tempête. Il a déclaré que d’après ce qu’il a vu dans des centaines de maisons et d’entreprises, il y a des problèmes de drainage et l’eau n’a nulle part où aller.
« Nous disposons de très bons modèles qui montrent l’ampleur de la poussée », a déclaré Keelings, chercheur sur les extrêmes climatiques de l’UF. « Nous ne réussissons pas aussi bien à prédire exactement où et quelle ampleur les précipitations tomberont plus à l’intérieur des terres. Il y a donc des gens qui se trouvent plus à l’intérieur des terres et qui se disent : « oh, je vais bien. Je ne suis pas près de la côte. Mais en réalité, vous n’allez peut-être pas bien à cause des précipitations et des menaces d’inondations.
C’est exactement ce que pensaient Heidi Everley et Brittany Hyman dans leur maison du quartier Distance Heights à Saint-Pétersbourg, à huit kilomètres de la jetée de la ville. La ville a connu des pluies record, un événement étonnant sur 1000 ans de plus de 18 pouces en 24 heures.
Cappucci, le spécialiste de l’atmosphère, a déclaré que 5,09 pouces de pluie sont tombés en une seule heure et plus de neuf pouces en trois heures. Le système de drainage typique en Floride est conçu pour gérer environ six pouces sur 24 heures. Les choses ont été encore pires parce qu’avant Milton, le sol était déjà saturé par Hélène et d’autres précipitations, a déclaré Frazer de l’USF.
Avec autant de surfaces imperméables comme les toits, les routes, les parkings et les trottoirs, toute cette pluie s’accumule. Il s’écoule également des systèmes d’eaux pluviales débordés, des canalisations, des houles, des canaux et des bassins de rétention.
« Tous ces systèmes sont conçus pour retenir une certaine quantité d’eau sur la base de données historiques », a déclaré Frazer. « Ce que nous avons connu récemment, ce sont des événements extrêmes qui dépassent essentiellement la capacité du système de traitement des eaux pluviales. »
C’est ce qui s’est passé dans Distance Heights. La maison d’Everley et Hyman était rempli de deux pieds de pluie et des eaux usées troubles.
Perdus dans le désordre se trouvaient des annuaires, des lettres et toutes sortes de souvenirs irremplaçables – des photos ruinées du défunt père de Hyman et de son chien de 16 ans, Tucker, récemment décédé.
« Nous n’avons pas du tout pensé aux inondations. Nous avons tout perdu », a déclaré Hyman. « On avait tout sur le terrain, rien n’était relevé. Cela a été comme un choc pour nous et pour toute notre communauté. Personne ne pensait que cela allait arriver.
Madeline Everett, chargée de données chez McClatchy, a contribué à ce rapport.
Ashley Miznazi est une journaliste sur le changement climatique pour le Miami Herald financée par la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en partenariat avec Journalism Funding Partners.