TOA BAJA, Porto Rico (AP) — L’ouragan Ernesto a déversé des pluies torrentielles sur Porto Rico et a privé d’électricité près de la moitié de tous les clients du territoire américain mercredi alors qu’il menaçait de se renforcer et de devenir un ouragan majeur en route vers les Bermudes.
La tempête se trouvait au-dessus des eaux libres à environ 1 085 kilomètres au sud-sud-ouest des Bermudes tôt jeudi, avec des vents maximums soutenus de 140 km/h et se déplaçant vers le nord-ouest à 26 km/h.
Une alerte ouragan a été émise pour les Bermudes, où des conditions de tempête tropicale étaient possibles vendredi et des conditions d’ouragan étaient possibles samedi. Les avertissements de tempête tropicale ont été levés pour Porto Rico et ses îles périphériques de Vieques et Culebra ainsi que pour les îles Vierges américaines et britanniques après le passage de la tempête.
« Je sais que c’était une longue nuit à écouter ce vent hurler », a déclaré le gouverneur des îles Vierges américaines, Albert Bryan Jr., lors d’une conférence de presse.
Une panne d’électricité à l’échelle de l’île a été signalée à Sainte-Croix, et au moins six tours de téléphonie mobile étaient hors ligne sur tout le territoire américain, a déclaré Daryl Jaschen, directeur de la gestion des urgences.
Les écoles et les agences gouvernementales ont été fermées dans les îles Vierges américaines et britanniques et à Porto Rico, où de fortes inondations ont été signalées dans plusieurs zones, obligeant les autorités à bloquer les routes, dont certaines étaient jonchées d’arbres. Plus de 140 vols à destination et en provenance de Porto Rico ont été annulés.
« Il pleut beaucoup, beaucoup », a déclaré le maire de Culebra, Edilberto Romero, lors d’une interview téléphonique. « Des arbres sont tombés sur la voie publique. Certains toits ont été emportés. »
Les avertissements de crue soudaine restent en vigueur en raison des pluies persistantes.
Dans la ville côtière de Toa Baja, au nord du pays, sujette aux inondations, des dizaines d’habitants ont déplacé leurs voitures vers des zones plus élevées.
« Tout le monde est inquiet », a déclaré Víctor Báez en sirotant une bière avec des amis et en regardant la pluie tomber. Il n’a célébré que brièvement le fait d’avoir de l’électricité. « Il va à nouveau y avoir des coupures », a-t-il prédit.
Ernesto, un ouragan de catégorie 1, se renforce progressivement et pourrait devenir un ouragan de catégorie 3 d’ici vendredi. Son centre devrait passer près des Bermudes samedi. On prévoit entre 3 et 6 pouces de pluie, avec davantage de risques dans des endroits isolés.
« Les habitants doivent se préparer dès maintenant avant que la situation ne s’aggrave », a déclaré le ministre de la Sécurité nationale des Bermudes, Michael Weeks. « Ce n’est pas le moment de se reposer sur ses lauriers. »
Les météorologues ont également prévenu de fortes houles le long de la côte est des États-Unis.
« Cela signifie que quiconque va à la plage, même si le temps est beau et agréable, cela pourrait être dangereux… avec ces courants d’arrachement », a déclaré Robbie Berg, météorologue chargé de la coordination des alertes au National Hurricane Center.
Plus de 640 000 clients ont été privés d’électricité à Porto Rico et 23 hôpitaux fonctionnent grâce à des générateurs, a déclaré mercredi le gouverneur Pedro Pierluisi. Il a ajouté que les équipes évaluaient les dégâts et qu’il était trop tôt pour dire quand le courant serait rétabli.
« Nous essayons de remettre le système en service dès que possible », a déclaré Juan Saca, président de Luma Energy, la société qui gère la transmission et la distribution d’électricité à Porto Rico.
Luma Energy a déclaré plus tôt mercredi que sa priorité était de rétablir le courant dans les hôpitaux, la compagnie des eaux et des égouts de l’île et d’autres services essentiels. Plus de 300 000 clients ont été privés d’eau à cause des coupures de courant, a déclaré Pierluisi.
Le réseau électrique de Porto Rico a été rasé par l’ouragan Maria en 2017, une tempête de catégorie 4, et il reste fragile alors que les équipes continuent de reconstruire le système.
« C’est tout simplement frustrant que tant d’années plus tard, nous continuions à voir quelque chose comme une tempête provoquer des pannes de courant aussi généralisées à Porto Rico, en particulier compte tenu du risque que ces pannes peuvent entraîner pour les ménages vulnérables de Porto Rico », a déclaré Charlotte Gossett Navarro, directrice en chef de la Fédération hispanique pour Porto Rico.
Tout le monde ne peut pas se permettre d’avoir des générateurs sur une île de 3,2 millions d’habitants où le taux de pauvreté dépasse 40 %.
« Les gens se sont déjà préparés avec des bougies », a déclaré Lucía Rodríguez, une vendeuse de rue de 31 ans.
Les installations solaires sur les toits sont rares mais continuent de se développer à Porto Rico, où les combustibles fossiles produisent 94 % de l’électricité de l’île. Au moment de l’ouragan Maria, il y avait 8 000 installations sur les toits, contre plus de 117 000 aujourd’hui, selon l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière.
Ernesto est la cinquième tempête nommée et le troisième ouragan de la saison des ouragans dans l’Atlantique de cette année. Depuis 1966, seules quatre autres années ont connu trois ouragans ou plus dans l’Atlantique à la mi-août, selon Philip Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l’Université d’État du Colorado.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a prédit une saison des ouragans supérieure à la moyenne dans l’Atlantique cette année en raison de températures océaniques record. Elle prévoit entre 17 et 25 tempêtes nommées, avec quatre à sept ouragans majeurs.
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