Il est révélateur, écrit l’entomologiste Eleanor Spicer Rice dans son introduction à un nouveau livre de photographies de fourmis d’Eduard Florin Niga, que les humains se regardant les uns les autres depuis de grandes hauteurs aiment décrire les personnes miniaturisées que nous voyons en dessous de nous comme ressemblant à des fourmis . » Nous entendons par là sans visage, minuscule, grouillant: une masse indéchiffrable dénuée d’individualité ou d’intérêt.
Intellectuellement, cependant, nous pouvons reconnaître que chaque point qui se précipite est en fait une personne unique avec une vie compliquée et interconnectée, même si la distance semble effacer toute cette diversité et cette complexité. Alors pourquoi, demande le Dr Rice, n’appliquons-nous pas la même logique aux fourmis auxquelles nous nous comparons?
Nous partageons notre monde avec au moins 15 000 espèces uniques de fourmis – bien que ce soit sûrement une sous-estimation, car nous n’avons aucun moyen de compter le nombre d’espèces encore inconnues de la science. Il est difficile d’exprimer à quel point ils sont omniprésents. Si vous deviez mettre toute la vie animale dans une forêt tropicale brésilienne sur une échelle, plus d’un quart du poids proviendrait uniquement des fourmis. Même les trottoirs de la ville de New York – où les piétons marchent sans le savoir au-dessus des armées de fourmis des trottoirs qui entreprennent d’énormes et meurtrières guerres de territoire chaque printemps, se démembrant dans des batailles épiques pour le territoire – grouillent. Une étude a révélé une moyenne de 2,3 espèces de fourmis sur une ville médiane donnée, faisant le travail invisible de faire disparaître les chips et les hot-dogs tombés par la livre. Même dans nos habitations les plus denses, il y en a des ordres de grandeur plus nombreux que nous.
Si la distance nous a empêchés de vraiment voir les fourmis avec lesquelles nous partageons notre monde, les photographies de M. Niga en « Les fourmis: les travailleurs du monde » sont un antidote. Avec une macrophotographie qui montre chaque poil (une quantité surprenante), chaque spiracle (les pores de leurs exosquelettes à travers lesquels les fourmis respirent) et chaque facette de leurs yeux composés, les images remplacent notre vue habituelle depuis un gratte-ciel. avec des portraits intimes en face à face. Nous sommes des voisins de longue date, introduits tardivement.
À ce niveau, les fourmis ont une si grande variété de formes, de styles et de visages qu’elles commencent rapidement à se sentir non seulement comme des individus, mais comme des personnes. Il est difficile de ne pas les anthropomorphiser, comme lorsque nous rencontrons Messor barbarus, une fourmi mangeuse de céréales avec des mandibules aplaties et un exosquelette froissé qui lui donne un visage comme un homme très vieux et gentil. Dans d’autres cas, des recherches plus poussées nous apprennent à ne pas faire confiance à nos premières impressions. Cephalotes atratus ressemble à un sosie terrifiant du méchant Sauron dans son armure, mais les scientifiques pensent que ses pointes intimidantes sont destinées à des fins aérodynamiques: pour mieux glisser dans un couvert forestier. Polyergus est une autre fourmi mignonne, avec un visage large, des yeux ronds et des mandibules tombantes qui ressemblent un peu à un sourire, mais en fait ses mâchoires sont si acérées que l’espèce ne peut pas élever efficacement ses propres larves. Au lieu de cela, il attaque les colonies d’une autre espèce de fourmis pour les ouvrières qu’il asservit à la nourrice de ses petits.
