Note de l’éditeur : cet article a été initialement publié par Le journal d’artpartenaire éditorial de CNN Style.
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Lorraine O’Grady, une artiste conceptuelle infatigable dont le travail critiquait les définitions de l’identité, est décédée vendredi à New York à l’âge de 90 ans. Sa galerie, Mariane Ibrahim, a confirmé sa mort par e-mail, ajoutant que cela était dû à des causes naturelles.
O’Grady est devenue artiste relativement tard dans sa vie, au début de la quarantaine, puis a travaillé pendant encore deux décennies dans une relative obscurité avant que son travail ne commence à attirer l’attention au début des années 2000. Elle a été incluse dans l’exposition historique de 2007 « WACK ! : Art and the Feminist Revolution » au Museum of Contemporary Art de Los Angeles et à la Biennale de Whitney de 2010 à New York. En 2021, le Brooklyn Museum a accueilli une grande rétrospective, « Lorraine O’Grady : Both/And ». Pour l’occasion, l’artiste, alors âgée d’environ 80 ans, a lancé un nouveau personnage d’art de la performance qui l’impliquait d’enfiler une armure complète.
« Je pensais que lorsque j’aurais la rétrospective, il y aurait ce grand moment où j’irais dans les galeries et verrais tout mon travail en même temps, au même endroit, et j’aurais ce grand Aha ! elle a déclaré au New York Magazine en 2021. « L’engagement du public, qui implique un va-et-vient de questions et réponses, est ce qui manquait. »
La performance et les échanges avec un public sont les caractéristiques des trois projets pour lesquels O’Grady est sans doute la plus connue – deux sous son propre nom, l’autre en tant que membre du collectif féministe anonyme les Guerrilla Girls. En 1980, elle a créé son personnage le plus célèbre, Mlle Bourgeoise Noire, une silhouette vêtue d’une robe composée de 180 paires de gants blancs, lors d’un vernissage à Just Above Midtown, une galerie à but non lucratif défendant le travail des artistes noirs. Après avoir distribué des chrysanthèmes blancs aux assistants, elle enfila une paire de gants blancs, se fouetta avec un chat à neuf queues blanc et, avant de partir, cria un poème qui se terminait par : « L’art noir doit prendre plus de risques. !!!” (Elle reprendra le rôle l’année suivante lors d’un vernissage au New Museum de New York pour une exposition dans laquelle elle n’avait pas été invitée, bien qu’on lui ait demandé de participer à sa programmation éducative.)
Puis, en 1983, elle a participé au défilé annuel de la Journée afro-américaine à Harlem. Il comportait un grand cadre doré et vide et était accompagné d’une troupe de 15 artistes noirs embauchés par O’Grady. Chacun portait son propre cadre, le tenant devant les spectateurs alignés sur le parcours du défilé, d’autres artistes et même – dans une image indélébile d’O’Grady brandissant son cadre – un officier de la police de New York. Les images de ce projet, « Art Is… », sont entrées dans le lexique plus large de la culture visuelle alors que la carrière d’O’Grady prenait de l’ampleur au cours des dernières décennies. Fin 2020, un vidéo publié par la campagne Biden-Harris célébrant sa victoire électorale a réinterprété l’article, avec la bénédiction d’O’Grady.
Enfant d’immigrants jamaïcains, O’Grady est née à Boston le 21 septembre 1934. Son identité a été façonnée à la fois par son héritage caribéen et par la position de classe anormale de sa famille. Ses parents appartenaient à la classe supérieure et moyenne en Jamaïque, mais ont été confinés aux emplois de la classe ouvrière après avoir déménagé aux États-Unis. Elle ne s’intégrait naturellement ni à la communauté ouvrière à majorité blanche de Back Bay à Boston, où elle a passé la majeure partie de son enfance, ni à l’élite afro-américaine de la classe moyenne supérieure de Boston.
« J’ai toujours pensé que personne ne connaissait mon histoire, mais s’il n’y avait pas de place pour mon histoire, ce n’était pas mon problème », a-t-elle déclaré au New York Magazine. « C’était le leur. »
Avant de découvrir l’art, O’Grady a essayé de nombreuses activités et carrières, choisissant d’abord d’étudier la littérature espagnole au Wellesley College avant de changer de voie pour étudier l’économie. Après avoir obtenu son diplôme, elle a brièvement travaillé pour le ministère du Travail avant de devenir écrivain de fiction. Elle s’est inscrite à l’Iowa Writers’ Workshop de l’Université de l’Iowa, mais n’y a jamais terminé ses études. Elle a déménagé à Chicago et a travaillé pour une agence de traduction avant de créer sa propre agence, réalisant des projets pour des clients tels que Encyclopedia Britannica et Playboy. Au début des années 1970, elle s’installe à New York et devient critique de musique rock, écrivant pour The Village Voice et Rolling Stone.
Au milieu des années 1970, elle commence à enseigner la littérature à la School of Visual Art de New York. En découpant une édition du New York Times pour en faire un cadeau, elle a commencé à assembler des fragments de textes. Ces collages deviendront sa première série, « Cutting Out the New York Times ».
« Le problème que j’ai toujours eu, c’est que peu importe avec qui j’étais ou ce que je faisais, je m’ennuyais assez vite », a déclaré O’Grady au New York Magazine. « C’était quelque chose dont je savais que je ne m’ennuierais jamais, car comment puis-je m’ennuyer ? J’apprendrais toujours et je ne le maîtriserais jamais, jamais. Cela faisait partie de l’appel.
Après cela, même si elle a continué à écrire – un livre L’un de ses écrits rassemblés, édités par l’universitaire et critique Aruna D’Souza, a été publié par Duke University Press en 2020 – la création artistique est devenue l’activité principale d’O’Grady. Elle a également enseigné à de nouvelles générations d’artistes, en occupant un emploi à temps plein à l’Université de Californie à Irvine au début des années 2000.
« Je ne pense pas que la personne moyenne qui devient artiste commence par y penser comme autre chose que l’expression de soi », O’Grady. dit au Brooklyn Rail en 2016. « Cela leur est progressivement éduqué. « L’expression de soi » est quelque chose qui est particulièrement atténué dans les études supérieures – en enseignant à l’UC Irvine, j’ai vu les gens lutter contre cela, contre le fait d’avoir à apprendre à s’adapter au marché. Je ne sais pas si la nature de l’art lui-même a changé ; Je pense que l’idée d’une « carrière artistique » a changé.
Défiant jusqu’au bout les idées conventionnelles d’une carrière artistique, O’Grady a été plus occupé que jamais ces dernières années. L’année dernière, elle a quitté son marchand de longue date Alexander Gray pour rejoindre Mariane Ibrahim, une galerie basée à Chicago présente à Mexico et à Paris. Au moment de son décès, elle travaillait sur sa première exposition personnelle avec la galerie, dans son espace français, prévue au printemps 2025.
« Lorraine O’Grady était une force avec laquelle il fallait compter », a déclaré Ibrahim dans un communiqué. « Lorraine a refusé d’être étiquetée ou limitée, embrassant la multiplicité de l’histoire qui reflétait son identité et son parcours de vie. Lorraine a ouvert la voie aux artistes et aux femmes artistes de couleur, pour forger des chemins critiques et confiants entre l’art et les formes d’écriture.
En avril dernier, O’Grady a remporté une prestigieuse bourse Guggenheim, destinée à soutenir une nouvelle œuvre d’art de performance faisant revivre un vieux personnage de son travail passé. Et même si la réception de son art a radicalement changé au fil des années, l’œuvre elle-même a conservé une rigueur intellectuelle, un caractère critique et ludique qui s’étendait à ses performances, ses collages, ses diptyques et séries photographiques, ses écrits et bien plus encore.
« Je suis démodé. Je pense que le premier objectif de l’art est de nous rappeler que nous sommes humains, quoi que ce soit », a-t-elle déclaré au Brooklyn Rail. «Je suppose que la politique de mon art pourrait être de nous rappeler que nous sommes tous humains. En réalité, l’art ne change pas grand-chose. J’ai lu beaucoup de poésie de l’Égypte ancienne et de la Rome antique et ils parlent des mêmes choses que les poètes d’aujourd’hui. Y a-t-il quelqu’un de plus déprimé et sale et en même temps plus introspectif que Catulle ?
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