INDIANAPOLIS – À partir du moment où un canard gonflable géant flottait le long de la rivière White à quelques pâtés de maisons du stade Lucas Oil, le programme de football de l’Oregon avait le Big Ten dans sa ligne de mire.
C’était lors des journées médiatiques sur le football en juillet lorsque les Ducks ont précédé leur introduction officielle au Big Ten avec ce spectacle humoristique. Mais c’était aussi symbolique. Les Ducks n’avaient pas l’intention de se dandiner docilement dans leur nouvelle conférence. Personne n’allait les négliger, et avec leur excellence éblouissante, personne ne le pouvait.
Samedi à minuit, des confettis sont tombés, tourbillonnaient et s’agitaient parmi les Ducks n°1 après une victoire de 45-37 contre Penn State, n°3, lors du match pour le titre Big Ten. La victoire a été à la fois électrisante et conséquente. Cela assure à l’Oregon la première place au classement général des éliminatoires de football universitaire élargies à 12 équipes et un quart de finale national au Rose Bowl.
Et ce n’est pas encore fait. Pas de loin. Le Big Ten a invité l’Oregon à rejoindre la conférence il y a à peine 16 mois et l’école l’a pris en otage. Maintenant, les Ducks ont pour objectif de tout gagner.
« C’est quelque chose que nous avons commencé au début de la saison, en parlant de la façon dont vous avez l’opportunité d’envahir un nouvel environnement et quelque part peut-être que vous n’y apparteniez pas et d’avoir l’opportunité de prendre en charge cet environnement », a déclaré l’entraîneur de l’Oregon, Dan Lanning. « Nous avons dit que c’était la dernière étape pour devenir cela. Je suis vraiment fier que nos gars adhèrent à cette idée et s’en inspirent.
« Tout cela s’additionne à ce moment », a déclaré le quart-arrière Dillon Gabriel, qui a lancé quatre passes de touché et 283 verges. « Il nous reste encore beaucoup à faire, mais nous allons profiter de celui-ci. »
ALLER PLUS PROFONDE
Projections des éliminatoires de football universitaire 2024 : SMU favorisé par rapport à l’Alabama pour la dernière place
Aucune équipe d’expansion au cours des 128 saisons de football précédentes du Big Ten n’a remporté un championnat de la ligue lors de sa campagne inaugurale. Ce n’est qu’en 1900 (Iowa) et 1953 (Michigan State) qu’une équipe d’expansion s’est retrouvée à égalité pour le championnat de la ligue au cours de la première année, mais aucune des deux n’a été impeccable. En fait, aucune équipe de conférence de puissance n’était jamais restée invaincue fil à fil lors de sa première saison dans une nouvelle conférence.
Mais cette équipe de l’Oregon est différente, et elle possède désormais ce morceau d’histoire pour elle seule. Les Ducks l’ont fait avec fanfaronnade, dont ils ont fait preuve lors de cette chaude journée de juillet. Comme l’Oregon l’a démontré à plusieurs reprises au fil des ans, il fait preuve de rapidité et d’efficacité en attaque. Contre les Nittany Lions, les Ducks ont brandi suffisamment de puissance lorsque cela était nécessaire. Plus important encore, ils ont montré qu’ils pouvaient gagner dans n’importe quel style nécessaire.
TEZ JOHNSON SE FAIT UN JEU 🔥 🔥
UN TOUCHÉ DE RÉCEPTION DE 48 YARDS POUR METTRE L’OREGON EN AVANT 14 😤 pic.twitter.com/SilvAkyZMt
– Centre sportif (@SportsCenter) 8 décembre 2024
Le receveur large Tez Johnson a fait la différence contre les Nittany Lions grâce à son caractère insaisissable et à sa vitesse. Il a capté 11 passes pour 181 verges et sa réception de touché de 48 verges a poussé les Ducks à prendre une avance de 38-24 au début du troisième quart. Gabriel s’est précipité vers sa gauche et a trouvé Johnson sur la ligne des 26 verges. Johnson a tourné sur sa gauche, a divisé les arrières défensifs de Penn State Zakee Wheatley et Elliot Washington II et a couru sans être touché jusqu’à la zone des buts.
« Ils font un très bon travail pour en faire un jeu spatial », a déclaré l’entraîneur de Penn State, James Franklin. « Ils ont trois receveurs larges qui sont un défi ; 15 (Johnson) est vraiment un défi dans l’espace. Ils ont un très bon porteur de ballon. Et ils ont un quart-arrière calme et confiant.
Dans ce qui est devenu l’entraînement le plus important du match, les Ducks ont commencé seuls 25, menant par huit points au début du quatrième quart. À deux reprises, ils se sont convertis au troisième essai, une fois avec Gabriel se connectant avec le porteur de ballon Jordan James dans le plat sur 11 verges, puis aux troisième et 9 lorsque Gabriel a frappé Johnson sur un parcours croisé de 15 verges. Face aux quatrième et deuxième places du Penn State 35, Lanning a joué. Gabriel a reculé et a trouvé l’ailier rapproché Terrance Ferguson sur une route de 30 mètres. Deux jeux plus tard, l’Oregon était dans la zone des buts lors du deuxième touché de James pour porter son avance à 45-30.
Mises à jour sportives quotidiennes et gratuites directement dans votre boîte de réception.
Mises à jour sportives quotidiennes et gratuites directement dans votre boîte de réception.
S’inscrire
« Pour être tout à fait franc, ils ont accéléré notre défense », a déclaré le plaqueur défensif de Penn State, Dvon J-Thomas. «C’est tout à l’honneur de leur coordinateur offensif. Ils ont fait un travail incroyable pour nous accélérer.
Ce qu’on a demandé à l’Oregon de faire dans le Big Ten et qui s’en sort toujours indemne était extraordinaire. Ce fut une bonne saison dans le Big Ten, en particulier au sommet, et l’Oregon s’est vu confier un calendrier très chargé. Les Ducks ont affronté les deux finalistes du CFP de l’année dernière et les ont battus par sept touchés au total. Ils ont affronté l’Ohio State à domicile et ont survécu par un point et ont battu une équipe classée de l’Illinois, qui a terminé 9-3, par 29 points. Ils ont tenu bon pendant un match nocturne contre le Wisconsin au Camp Randall Stadium et ont dominé le numéro 3 de Penn State pour le titre Big Ten. Même en dehors de la conférence, l’Oregon a affronté son rival de l’État et a gagné par cinq touchés, et a utilisé un panier de dernière seconde pour battre Boise State, qui est susceptible de bénéficier d’un laissez-passer pour les séries éliminatoires.
« Je suis tellement fier de notre équipe. »
Dan Lanning rejoint @jennydell_ après @oregonfootball a couronné son premier @bigten saison en tant que champions. pic.twitter.com/lmcCz1WIkc
– Football universitaire CBS Sports 🏈 (@CBSSportsCFB) 8 décembre 2024
Après avoir remis à Lanning le trophée du championnat Big Ten, le commissaire Tony Petitti a quitté la scène, s’est dirigé vers le côté et a pris des photos de la célébration avec son téléphone portable. Les joueurs et le personnel ont versé des larmes en enfilant des T-shirts et des chapeaux du championnat Big Ten. Les fans ont scandé « Let’s Go Ducks » tandis que Lanning, Gabriel et Johnson se relayaient chacun sur le plateau du Big Ten Network.
« Quand vous prenez du recul et regardez les moments que nous avons vécus cette saison, nos grands joueurs ont réalisé des jeux importants dans ces moments », a déclaré Lanning. «J’adore cette partie-là.»
Ils ont survécu. Ils ont prospéré. Et ils n’ont pas encore fini.
(Photo : Justin Casterline/Getty Images)
