ST. ANDREWS, Écosse — Stacy Lewis est de retour assise à la table d’honneur de la salle de presse, répondant à une question tardive d’une personne trop timide pour crier par-dessus les rafales de vent pendant la conférence de presse.
Sa fille de cinq ans, Chesnee, veut savoir si elle pourra avoir une piscine – « une grande » – si sa mère gagne ici, comme elle l’a fait en 2013.
« Je pense que je pourrais peut-être t’aider, ma fille », dit Lewis.
Onze ans se sont écoulés depuis que la Texane a réalisé un birdie-birdie sur les deux derniers trous pour remporter le Women’s Open avec deux coups d’avance. Son deuxième coup au 17e trou reste le meilleur de sa carrière, à tel point que le fer 5 est le seul club qu’elle ait conservé pour son bureau.
Mais à ce moment-là, alors que la maternité a pris le pas sur le golf dans sa liste de priorités et l’a rendue moins bornée, les exigences du LPGA Tour sont devenues encore plus dévorantes.
Cette année, la tournée a débuté par deux événements en Floride et s’est terminée par trois autres dans le Sunshine State. Les 10 mois qui ont suivi ? Une carte de zigzags enchevêtrés à travers les États-Unis, le Canada, l’Europe et l’Asie qui n’aurait pas dépareillé dans le cahier d’école de Chesnee.
L’Open de cette semaine est le cinquième tournoi majeur en autant de mois, sans compter les Jeux olympiques au Golf National en France plus tôt ce mois-ci. St. Andrews clôture la saison des tournois majeurs, mais avec la Solheim Cup en septembre et une autre étape du Pacifique cet automne en Chine, en Corée du Sud, en Malaisie, au Japon et à Hawaï en l’espace de seulement 35 jours, le calendrier est chargé et ne se termine pas de sitôt.
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Au total, les 33 étapes et tournois majeurs du LPGA Tour cette année représentent plus de 215 heures de vol. Le kilométrage total équivaut à plus de trois voyages autour du monde.
Ce n’est pas un problème nouveau : l’an dernier, le programme comprenait 18 voyages de plus de 3 200 km entre les étapes du circuit, un record. Cette saison, il y a eu le voyage en Chine et les visites intracontinentales en Thaïlande et en Malaisie ; le voyage de la côte ouest de Los Angeles à la côte est du New Jersey en mai ; le voyage en dents de scie du Michigan au championnat PGA dans l’État de Washington en juin, puis le retour au Michigan, deux vols de six heures avec seulement quatre jours de repos entre chaque vol.
Huit mois et demi après le début de la saison, avec des vents de 65 à 70 km/h prévus pour jeudi et de nombreux joueurs n’ayant pas pu jouer l’Open d’Écosse pour se familiariser avec le golf sur links, peut-on s’attendre à ce que l’un d’entre eux soit au sommet de son art ? « Probablement pas, non », a déclaré Lewis, capitaine de l’équipe américaine pour la Solheim Cup en Virginie le mois prochain. « Ceux qui ont participé aux Jeux olympiques, vous parlez à la plupart d’entre eux et c’est juste très éprouvant émotionnellement cette semaine-là. Donc non, notre calendrier, surtout les années olympiques, est vraiment, vraiment difficile.
« On parle beaucoup de planning ces derniers temps, mais en même temps, je fais ça depuis 15 ou 16 ans. On apprend à gérer ça, à être prêt dans ces moments-là et à faire vraiment de son mieux. »
ALLER PLUS LOIN
L’Open féminin se déroule à St. Andrews. Le Old Course est prêt à défier le peloton
Depuis 2009, la bourse de l’Open féminin est passée de 2,2 millions de dollars à 9 millions de dollars, soit une augmentation de 409 % – triplant depuis qu’AIG a commencé à sponsoriser le tournoi en 2020.
Lewis a décrit l’amélioration des infrastructures et des installations de l’Open féminin comme étant « le jour et la nuit » par rapport à 2013, mais estime que leurs mains sont liées lorsqu’il s’agit de trouver des moyens d’alléger le calendrier épuisant.
« Je pense que c’est l’idéal, mais une grande partie de la question est de savoir quand les sponsors veulent jouer et quand obtenons-nous les terrains de golf ? », a-t-elle déclaré.
« Nous n’avons pas le luxe du PGA Tour qui dit : « Nous vous donnons un montant X et nous jouons cette semaine. » Nous n’avons pas d’argent à gaspiller.
« Nous sommes en quelque sorte à la merci des sponsors. Nous sommes à la merci des parcours de golf et c’est notre nature. Voudrions-nous être meilleurs ? Oui, absolument. Je pense que notre équipe travaille comme une folle en coulisses, mais nous sommes un circuit mondial et je veux me mesurer aux meilleurs joueurs chaque semaine.
« Pour y parvenir, nous devons aller jouer en Thaïlande, car nous avons des joueuses thaïlandaises. Nous allons jouer en Corée, car nous avons des joueuses coréennes. Je pense que c’est la nature des choses. Il faut que je me mette dans la tête qu’il s’agit d’une tournée mondiale. Vous dites que vous allez jouer sur le circuit de la LPGA, c’est aussi ce pour quoi vous vous êtes inscrits. »
La numéro un mondiale Nelly Korda, ayant remporté six tournois en sept participations entre janvier et mai, dont le Chevron Championship, a gagné plus de 3 millions de dollars en prix cette année.
Cela lui permet de se permettre de ne pas participer à la saison complète en Asie, une pause de sept semaines au début de l’année qui a été prise en sandwich entre ses deux séries de victoires. Mais même la double gagnante de tournois majeurs a dû se retirer du championnat JM Eagle LA en avril, invoquant l’épuisement.
Nelly Korda a pris plusieurs semaines de repos cette saison, un luxe que toutes les joueuses professionnelles de la LPGA ne peuvent pas se permettre. (Michael Reaves / Getty Images)
Lexi Thompson a ouvert la conversation autour des exigences mentales et physiques du LPGA Tour en mai lorsqu’elle a annoncé qu’elle prenait sa retraite à la fin de la saison, à seulement 29 ans.
Elle a parlé de la « solitude » et de la vie accablante qu’elle a vécue sur le circuit depuis qu’elle s’est qualifiée pour son premier US Open à 12 ans, mais elle pense qu’il existe des moyens d’alléger cette charge.
« Le calendrier, c’est sûr », a déclaré Thompson. « Je pense que nous voyageons beaucoup. Je pense que le calendrier pourrait être mieux organisé. Certains événements pourraient être organisés à la suite les uns des autres. Nous voyageons beaucoup à l’extérieur du pays, mais c’est une tournée mondiale, donc cela va de pair, et nous sommes très chanceux d’avoir des sponsors à l’extérieur du pays. »
« J’ai un peu moins de poids sur les épaules après l’annonce, car j’y pensais depuis quelques années, donc c’est quelque chose qui était en moi et dont personne ne savait vraiment ce qui allait se passer. »
Catriona Matthew a remporté son seul tournoi majeur à l’Open de 2009, en s’imposant à Royal Lytham & St Annes, seulement 11 semaines après avoir accouché. Aujourd’hui âgée de 54 ans et participant pour la dernière fois à son tournoi national, Matthew ne sait pas comment elle a réussi à faire le tour avec ses deux enfants les années suivantes.
Pour continuer à courir après un autre titre majeur dans un domaine où Lewis a un potentiel de victoire de 60 %, il faut une résilience extrême.
Lydia Ko cherche à mettre fin à une disette de huit ans et demi en tournoi majeur cette semaine, mais l’Australienne arrive en force après avoir remporté l’or à Paris, devenant ainsi la 35e femme à être intronisée au Temple de la renommée de la LPGA.
Elle reste la plus jeune femme à avoir jamais gagné sur le circuit de la LPGA après son triomphe à 15 ans, mais 12 ans plus tard, elle est immédiatement devenue réaliste quant au temps qu’elle est prête à consacrer à surmonter les maux de dos qu’elle ressent le matin – et quant à savoir si elle peut avancer sa retraite prévue à 30 ans.
« D’une certaine manière, cela peut être effrayant, car je joue au golf depuis l’âge de cinq ans », a déclaré Ko.
« C’est ma vie, que cela me plaise ou non, et le golf m’a donné tellement de choses pour lesquelles je suis reconnaissant, sur et en dehors du parcours de golf.
« Même si nous sommes très reconnaissants de pouvoir faire ce que nous aimons et de concourir à un niveau élevé, je pense qu’il faut prendre en compte l’autre aspect des choses. En tant que personne qui est peut-être plus proche de ce stade de ma carrière que lorsque j’étais une recrue, on finit par prendre conscience de toutes ces choses et on respecte la joueuse pour la décision qu’elle a prise. »
Il y a des joueurs toujours déterminés à rejoindre le club des ligues majeures, notamment l’Anglais Charley Hull dont l’attitude face à une récente blessure à l’épaule reflète l’état d’esprit nécessaire pour faire face à ce calendrier implacable.
« Mon épaule est devenue un peu tendue, alors je fais de l’acupuncture tous les deux jours, car quand il fait froid, elle peut devenir un peu tendue », a-t-elle déclaré.
« J’ai aussi une arthrite dégénérative. Donc quand il fait froid, ça devient un peu raide. J’essaie juste de le garder au chaud.
« À part ça, je suis en bonne santé et prêt à partir. »
(Photo du haut : Luke Walker / Getty Images)