L’ONU déclare que l’opération visant à siphonner le pétrole d’un pétrolier rouillé amarré au large du Yémen commence à « éviter une catastrophe »

LE CAIRE (AP) – Une équipe internationale a commencé mardi à siphonner le pétrole d’un pétrolier décrépit au large des côtes du Yémen, a déclaré le chef des Nations Unies, une étape cruciale dans une opération de sauvetage complexe visant à prévenir une éventuelle catastrophe environnementale.

Pendant des années, de nombreuses organisations ont averti que le navire négligé, connu sous le nom de SOF Safer, pourrait provoquer une importante marée noire ou même exploser.

« Le transfert de pétrole de navire à navire qui a commencé aujourd’hui est la prochaine étape cruciale pour éviter une catastrophe environnementale et humanitaire à une échelle colossale », a déclaré le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, dans un communiqué.

Plus de 1,1 million de barils de pétrole stockés dans le pétrolier rouillé ont été déplacés vers un autre navire acheté par l’ONU, a-t-il déclaré.

Le transfert de pétrole est intervenu après des mois de travaux préparatoires sur place et devrait être achevé en moins de trois semaines, a indiqué l’ONU.

Le pétrolier Safter a été construit dans les années 1970 et vendu au gouvernement yéménite dans les années 1980 pour stocker jusqu’à 3 millions de barils de pétrole d’exportation pompés dans les champs de Marib, une province de l’est du Yémen. Le navire mesure 360 ​​​​mètres (1 181 pieds) de long avec 34 réservoirs de stockage.

Il est amarré à 6 kilomètres (3,7 miles) des ports yéménites de la mer Rouge occidentale de Hodeida et Ras Issa, une zone stratégique contrôlée par les rebelles houthis soutenus par l’Iran qui sont en guerre avec le gouvernement internationalement reconnu.

Le navire n’a pas été entretenu depuis huit ans et son intégrité structurelle est compromise, ce qui le rend à risque de se briser ou d’exploser. L’eau de mer a pénétré dans le compartiment moteur, endommageant les canalisations et augmentant le risque de naufrage, selon des documents internes obtenus par l’Associated Press en juin 2020.

Pendant des années, l’ONU et les gouvernements d’autres pays ainsi que des groupes environnementaux ont averti que si un déversement de pétrole – ou une explosion – se produisait, cela pourrait perturber la navigation commerciale mondiale sur les routes vitales de Bab el-Mandeb et du canal de Suez, causant des dommages incalculables à l’économie mondiale.

Le pétrolier transporte quatre fois plus de pétrole que ce qui a été déversé lors de la catastrophe de l’Exxon Valdez en 1989 au large de l’Alaska, l’une des pires catastrophes écologiques au monde, selon l’ONU.

« La facture potentielle de nettoyage à elle seule pourrait facilement atteindre des dizaines de milliards de dollars », a déclaré António Guterres.

Le navire de remplacement, désormais nommé Yemen, a atteint la côte yéménite au début du mois et l’équipe de sauvetage a réussi samedi à l’amarrer en toute sécurité le long du Safer.

« Le transfert du pétrole vers le Yémen empêchera le pire scénario d’un déversement catastrophique en mer Rouge, mais ce n’est pas la fin de l’opération », a déclaré lundi David Gressly, coordinateur humanitaire de l’ONU pour le Yémen.

Après avoir transféré le pétrole, le navire yéménite sera connecté à un oléoduc sous-marin qui achemine le pétrole des champs, a déclaré dimanche à l’AP Achim Steiner, administrateur du Programme des Nations unies pour le développement.

Steiner a déclaré que le pétrolier Safer serait remorqué vers une casse pour être recyclé.

Le chef de l’ONU a déclaré qu’environ 20 millions de dollars étaient encore nécessaires pour terminer l’opération de sauvetage, y compris le nettoyage et la mise au rebut du pétrolier et l’élimination de toute menace environnementale restante pour la mer Rouge.

Samy Magdy, Associated Press