Une étude récente dans Psychiatrie Moléculaire ont découvert que l’utilisation d’un spray nasal d’ocytocine peut amener les gens à se sentir plus coupables et honteux et moins disposés à faire du mal aux autres, même si cela peut entraîner des avantages. Les résultats contrastent les effets de l’ocytocine avec ceux de la vasopressine, un autre neuropeptide impliqué dans le comportement social, qui n’ont pas montré de résultats similaires. Ces résultats soulignent le potentiel de l’ocytocine dans la lutte contre les irrégularités de comportement social et moral, y compris celles observées dans certains troubles psychiatriques.
L’ocytocine et la vasopressine sont des hormones qui jouent un rôle clé dans la régulation du comportement social et des réponses émotionnelles chez les humains et les animaux. Souvent appelée « hormone de l’amour », l’ocytocine est associée au lien, à la confiance, à l’empathie et aux comportements prosociaux comme la coopération et la générosité. Il est libéré naturellement lors d’activités telles que les câlins, l’accouchement et l’allaitement, contribuant ainsi à renforcer les liens sociaux.
La vasopressine, en revanche, est souvent liée à l’agressivité, au comportement territorial et aux réponses au stress. Même s’il a également des effets prosociaux dans certains contextes, son rôle est plus complexe et peut varier selon le sexe et l’environnement social.
Les deux hormones sont produites dans l’hypothalamus, une partie du cerveau qui régule les fonctions essentielles, et interagissent avec les systèmes cérébraux qui influencent les émotions, la prise de décision et le comportement. Les chercheurs s’intéressent depuis longtemps à la façon dont ces hormones affectent non seulement les comportements sociaux mais également la prise de décision morale – des choix entre le bien et le mal qui impliquent souvent de l’empathie, de la culpabilité et de la considération pour les autres.
Étant donné que l’ocytocine a tendance à renforcer l’empathie et à réduire l’agressivité, et que la vasopressine peut augmenter l’agressivité dans certains scénarios, comprendre leurs effets distincts sur les émotions morales pourrait révéler des informations importantes sur les fondements biologiques de la moralité humaine.
« Le comportement moral (tel que les émotions morales, le raisonnement et le jugement) est sans doute le contributeur le plus important à la stabilité au sein et entre les cultures, même si on ne sait pas clairement dans quelle mesure il se distingue du comportement social en soi », a déclaré l’auteur de l’étude Keith Kendrick, professeur. à l’hôpital clinique du Chengdu Brain Science Institute de l’Université des sciences et technologies électroniques de Chine.
« Les comportements moraux et sociaux sont contrôlés par des régions cérébrales qui se chevauchent et les individus souffrant de troubles impliquant des problèmes de comportement social, tels que l’autisme, le trouble de la personnalité limite, la psychopathie et le trouble obsessionnel compulsif, peuvent également présenter des différences de comportement moral. D’un autre côté, les comportements prosociaux et moraux peuvent être dissociables dans une certaine mesure, impliquer des systèmes neurochimiques différents et des cibles thérapeutiques potentiellement différentes. Notre étude visait à répondre à cette question.
Pour enquêter, les chercheurs ont recruté 162 adultes en bonne santé, âgés de 18 à 26 ans, qui ont été assignés au hasard pour recevoir soit de l’ocytocine, de la vasopressine ou un placebo par pulvérisation nasale. Les participants ont ensuite accompli deux tâches. La première tâche évaluait les émotions morales à l’aide de scénarios illustrant le préjudice causé à autrui, demandant aux participants d’évaluer leurs sentiments de culpabilité, de honte et d’autres émotions lorsqu’ils s’imaginaient comme l’agent ou la victime d’un préjudice. La deuxième tâche impliquait des dilemmes moraux obligeant les participants à décider s’ils approuveraient des actions qui nuisaient directement à une personne pour en sauver d’autres.
L’administration d’ocytocine a entraîné une augmentation des sentiments de culpabilité et de honte lorsque les participants s’imaginaient comme des agents causant délibérément du mal. Ces effets n’ont pas été observés avec la vasopressine ou le placebo. De plus, l’ocytocine a réduit la volonté des participants d’approuver des actions impliquant un préjudice direct, ce qui suggère une plus grande aversion à causer du tort que les autres groupes. Il est important de noter que ces effets étaient spécifiques aux scénarios impliquant des dommages délibérés ; l’ocytocine n’a pas influencé les réactions à des dommages accidentels.
« Le fait que l’ocytocine n’ait fait qu’augmenter les sentiments de culpabilité et de honte et la réticence à accepter des dilemmes moraux dans des situations impliquant un préjudice délibéré, mais non accidentel, à autrui était étonnamment spécifique », a déclaré Kendrick à PsyPost.
L’étude a également révélé que les personnes présentant une moindre détresse personnelle – un trait lié à l’empathie – présentaient des effets plus prononcés de l’ocytocine. Cela suggère que l’ocytocine pourrait principalement renforcer les émotions morales chez les personnes ayant une empathie de base plus faible, élargissant ainsi potentiellement sa pertinence thérapeutique. Il est intéressant de noter que ni l’ocytocine ni la vasopressine n’ont affecté les niveaux d’éveil général au cours des tâches de prise de décision morale, ce qui indique que les changements observés étaient spécifiques aux émotions et aux jugements moraux.
« Dans l’ensemble, les résultats de notre étude soutiennent l’idée selon laquelle les comportements prosociaux et moraux sont dissociables en termes de systèmes neurochimiques impliqués », a déclaré Kendrick. « Alors que les neuropeptides ocytocine et vasopressine peuvent tous deux faciliter les comportements prosociaux, seule l’ocytocine pourrait également faciliter les émotions morales (sentiments de culpabilité et de honte) et la prise de jugements moraux, mais uniquement dans le contexte spécifique où d’autres individus ont été délibérément blessés. Ainsi, les traitements susceptibles d’améliorer le comportement prosocial peuvent n’influencer que des aspects spécifiques du comportement moral ou n’avoir aucun effet. »
Bien que les résultats soient révolutionnaires, l’étude présente des limites. Les chercheurs n’ont administré que des doses uniques de neuropeptides, laissant les effets à long terme inexplorés. De plus, les décisions morales ont été prises dans des scénarios hypothétiques plutôt que dans des situations réelles, ce qui pourrait limiter l’applicabilité des résultats.
« La principale limite de ce type de recherche est qu’il n’est possible d’évaluer les émotions et les décisions morales des individus que lorsqu’on leur demande d’imaginer des scénarios spécifiques, car il ne serait clairement pas approprié d’observer leur comportement dans des circonstances où ils sont confrontés à des situations réelles. problèmes moraux », a noté Kendrick.
Malgré ces limites, l’étude met en valeur le potentiel de l’ocytocine pour améliorer la sensibilité morale et réduire la prise de décision fondée sur les méfaits, en particulier chez les personnes présentant des déficits d’empathie. Les résultats ouvrent la voie à des recherches plus approfondies sur les traitements à base d’ocytocine pour les affections caractérisées par des comportements sociaux et moraux atypiques. Des études futures pourraient explorer ses applications dans le monde réel.
« L’objectif à long terme de cette ligne de recherche est d’identifier des cibles moléculaires pour des interventions thérapeutiques chez des individus ayant une faible sensibilité morale et des responsabilités conduisant à des actions immorales », a déclaré Kendrick.
L’étude, « L’ocytocine, mais pas la vasopressine, diminue la volonté de nuire aux autres en favorisant les émotions morales de culpabilité et de honte.», a été rédigé par Xiaoxiao Zheng, Jiayuan Wang, Xi Yang, Lei Xu, Benjamin Becker, Barbara J. Sahakian, Trevor W. Robbins et Keith M. Kendrick.
