Le mot à la mode à Anfield dimanche soir était « parfait ». Un début parfait dans le Merseyside pour Arne Slot ; un autre match presque parfait de son équipe de Liverpool ; un adversaire puissant, Manchester City, non seulement abattu mais englouti par ce qui ressemble à une tempête parfaite.
La perfection ne peut pas exister dans un sport d’équipe comportant autant de variables que le football, mais pour Liverpool, la semaine dernière s’en rapproche, battant le Real Madrid 2-0 en Ligue des Champions mercredi avant de battre City par le même score quatre jours plus tard pour prendre neuf points d’avance en tête de la Premier League.
Slot a estimé qu’il y avait encore place à l’amélioration après la victoire contre Madrid. Contre City, il l’a eu.
« Si vous voulez gagner contre Manchester City, vous devez être parfait dans chaque partie du jeu – presse haute, presse basse, préparation, chaque partie – car ils vous posent tellement de problèmes », a déclaré l’entraîneur-chef de Liverpool. . « Nous n’étions pas parfaits, mais nous nous sommes approchés de la perfection. »
Cela ne peut pas signifier chaque passe, chaque plaquage, chaque décision, mais cela signifie atteindre un niveau de performance individuelle et collective tel qu’un groupe de joueurs semble avoir le contrôle total de son destin. Quand Virgil van Dijk est si impérieux en défense centrale, quand Alexis Mac Allister et Ryan Gravenberch se moquent de cette recherche estivale de renforts au milieu de terrain, quand Cody Gakpo et Luis Diaz semblent tellement plus sûrs de leurs mouvements en attaque, quand Mohamed Salah semble déterminé à réécrire le livre des records, lorsque les doublures Caoimhin Kelleher, Conor Bradley et Joe Gomez se mobilisent pour apporter des contributions cruciales, alors que tout se déroule si bien que vous obtenir des sorts comme celui-ci.
Slot remercie le public d’Anfield (Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
Ce fut un début extraordinaire pour Slot. Cela semblait être une tâche difficile, succéder à Jurgen Klopp puis endurer ce qui semblait un premier été décourageant sur le marché des transferts, mais il a apporté avec lui une table rase, un sentiment d’autorité calme et une clarté de vision et de structure qui les a menés. à 18 victoires, un nul et une défaite en 20 matches toutes compétitions confondues.
On a ensuite demandé à Slot s’il pouvait croire à quel point les choses se passaient bien. « Je peux y croire parce que cela se produit, mais je pense que personne, moi y compris, n’aurait prédit cela », a-t-il déclaré à Sky Sports. « Jurgen a quitté l’équipe dans une très bonne position, mais gagner autant, avec toutes les choses difficiles auxquelles nous avons déjà fait face, est quelque chose que nous ne pouvions pas prédire avant la saison. »
Personne non plus n’aurait prédit que City se retrouverait dans ce pétrin : quatre défaites consécutives en Premier League, six défaites sur sept toutes compétitions confondues, une équipe conquérante dépouillée de son aura et un entraîneur brillant, Pep Guardiola, à l’air perplexe. et je me demande apparemment où tout cela va finir.
ALLER PLUS PROFONDE
L’autorité calme d’Arne Slot a propulsé Liverpool à un autre niveau
Pas à Anfield, c’était sûr. Pas contre une équipe aussi impitoyable et inflexible que Liverpool en a l’air en ce moment.
Dès le premier coup de sifflet, en fixant un tempo extrêmement élevé, en forçant City à commettre des erreurs et en se précipitant vers une avance à la 12e minute grâce à Gakpo, ils ont clairement indiqué que ce serait un match joué selon leurs conditions.
Même lorsque City a trouvé plus de stabilité et de possession en seconde période, ils sont restés à bout de bras. Liverpool, toujours dangereux en contre-attaque, aurait dû être à domicile et au sec bien avant que Salah ne porte le score à 2-0 sur penalty à la 78e minute.
Lors des quatre matches précédents de City (contre le Sporting CP, Brighton & Hove Albion, Tottenham Hotspur et Feyenoord), ils avaient encaissé un deuxième but au maximum huit minutes après le premier. Dans trois de ces quatre matchs, ils l’ont fait depuis une position gagnante. Le fait qu’ils aient tenu bon jusqu’aux phases finales contre Liverpool aurait même pu paraître à Guardiola comme un progrès. Petites grâces et tout ça.
Guardiola a donné cette impression lors de sa conférence de presse d’après-match, parlant d’un pas dans la bonne direction, de quelque chose sur lequel s’appuyer, mais il était surprenant de l’entendre si obsédé par les faiblesses de son équipe : « Nous n’avons pas le rythme en au milieu en ce moment et eux (Liverpool) sont plus forts dans les duels. Il faut survivre avec le ballon.
« Nous ne sommes pas bons dans les transitions sur 30-40 mètres par rapport à eux. Nous ne pouvons pas rivaliser avec Liverpool, une équipe de transition, car ils sont si rapides et plus forts que nous à ces postes.
D’après ce que nous avons vu, l’évaluation de Guardiola était exacte, mais elle soulevait des questions sur ce qu’il ressentait exactement avec les joueurs qu’il avait choisis. serait faire contre Liverpool. Avec Matheus Nunes, un milieu de terrain, et Rico Lewis, un arrière-milieu de terrain, choisis sur les ailes, cela ressemblait à une sélection d’équipe conçue pour maximiser la solidité et la rétention du ballon, mais City avait peu de l’un ou l’autre en première mi-temps et leur menace d’attaque était inexistante. Ils n’ont pas réussi à tirer jusqu’à un effort apprivoisé de Lewis à la 39e minute.
Guardiola rappelle aux fans de Liverpool combien de titres de Premier League il a remportés (Adrian Dennis/AFP via Getty Images)
L’absence de Rodri est à l’origine des problèmes de City, sa blessure au ligament croisé antérieur devant l’exclure pour le reste de la saison, mais c’est loin d’être le seul problème. C’est une équipe qui a besoin d’une nouvelle énergie. Kyle Walker, leur capitaine de 34 ans, a connu des difficultés toute la saison et a été parmi les coupables des deux buts de Liverpool, perdant la trace de Gakpo au deuxième poteau pour le premier, puis étant dépossédé par Luis Diaz pour aggraver une erreur de Ruben Dias dans la montée en puissance de la pénalité.
Ilkay Gundogan, également âgé de 34 ans, ressemble à l’ombre du joueur parti pour Barcelone avec la bénédiction de City il y a 18 mois ; même à 33 ans, Kevin De Bruyne semble être leur meilleur pari en matière d’inspiration créative, mais il a été limité à cinq brèves apparitions sur le banc depuis qu’il s’est remis d’une blessure à l’aine.
Phil Foden, Jack Grealish, Bernardo Silva et Savinho n’ont pas encore marqué en Premier League cette saison. Jeremy Doku a marqué une fois. L’époque où la menace offensive de City survenait sous tous les angles semble lointaine.
Erling Haaland a marqué presque à lui seul cette saison, marquant 17 buts toutes compétitions confondues, mais c’était un autre de ces matchs où il offre si peu de jeu en général. Cela n’est peut-être pas un problème lorsque le reste de l’équipe fonctionne, mais il n’a complété que sept passes dans tout le match contre Liverpool (voir ci-dessous) et n’a pas réussi à gagner un seul duel au sol ou aérien contre Van Dijk ou Gomez. Des jours comme celui-ci, sa présence en tant que point focal de l’équipe semble si étrange, en contradiction avec beaucoup de ce que Guardiola représente – ou représentait –.
Le contraste entre les deux équipes était énorme. Liverpool avait Trent Alexander-Arnold non seulement défendant beaucoup plus rigoureusement que Walker, son homologue, mais portant une menace créative de l’arrière droit ; Mac Allister et Gravenberch ressemblaient au type de milieux de terrain que City aurait dû choisir à la place de Kalvin Phillips et Nunes ; Dominik Szoboszlai, qui n’a pas été aussi proche de la contribution de Foden en Premier League la saison dernière, semblait ici le footballeur le plus fiable et le plus inspirant ; Diaz et Gakpo apportent une incisivité et une énergie qui ont été si souvent absentes du jeu offensif de City cette saison ; Haaland a marqué plus de buts cette saison, mais l’impact de Salah, en produisant de grands moments semaine après semaine, a été bien plus important.
Il semblait révélateur que même l’ancien défenseur de City et de l’Angleterre, Micah Richards, ambassadeur du club, ait été si direct en disant à quel point les normes semblaient avoir baissé dans l’équipe de Guardiola. Sur Sky Sports, il les a qualifiés de « décousus », affirmant que City avait l’air moins « ensemble » que Liverpool et que « tout était à un mètre ».
Il s’est montré particulièrement cinglant envers la défense de Walker pour le premier but, soulignant non seulement le positionnement initial du capitaine, mais aussi la façon dont, après s’être remis en place au deuxième poteau, il a été surpris en train d’observer le ballon lorsque Gakpo s’est glissé pour convertir le ballon de Salah. croix.
« C’est l’un de ceux où vous pensez constamment que votre rythme va vous sortir du pétrin », a déclaré Richards. « Et quand tu vieillis et que tu commences à perdre ton rythme… »
Bien qu’il ait qualifié leurs perspectives globales de « sombres », Richards n’a pas pu se résoudre à écarter les espoirs de titre de City – mais à partir de ce moment, ils devront être presque parfaits s’ils veulent se frayer un chemin à nouveau dans la lice. C’est une chose de s’attendre à une amélioration des performances, à commencer par le match à domicile contre Nottingham Forest mercredi, mais même si City reprend son élan, il y a tellement de terrain perdu à rattraper.
Van Dijk fait la fête contre City (Carl Recine/Getty Images)
Lors de la trêve internationale d’octobre, l’opinion commune était que les dix prochains matchs – contre Chelsea, Arsenal, Brighton & Hove Albion, Aston Villa, Southampton et Manchester City en Premier League, le RB Leipzig, le Bayer Leverkusen et le Real Madrid en La Ligue des champions et Brighton à nouveau en Coupe Carabao donneraient une mesure plus claire de cette équipe de Liverpool.
Neuf victoires et un nul plus tard, ils occupent la tête du classement de la Ligue des champions et se qualifient pour les quarts de finale de la Coupe Carabao et comptent 34 points sur 39 possibles en Premier League.
Une seule fois dans l’ère de la Premier League, une équipe (Manchester United en 1993-94, 11 points) a eu une plus grande avance à ce stade.
Sur les 11 équipes qui avaient déjà pris au moins 33 points lors de leurs 13 premiers matchs d’une saison de Premier League, une seule n’a pas réussi à remporter le titre. C’était Liverpool en 2018-19, quand ils n’ont perdu qu’une seule fois toute la saison, mais ont terminé avec 97 points contre le total vertigineux de 98 pour City. Cela a incité Klopp à suggérer que toute équipe espérant battre l’équipe de Guardiola pour le titre devrait être proche de la perfection – un défi que ses joueurs ont relevé la saison suivante.
Même si City reprend considérablement au cours des prochains mois, il ne faudra pas une campagne sans faille pour terminer au-dessus d’eux cette fois – mais à certains égards, leur sort sert de mise en garde pour Liverpool.
Avant leur match à Bournemouth le 2 novembre, tous les bookmakers et presque tous les modèles de prédiction basés sur des données avaient l’équipe de Guardiola comme favorite pour remporter le titre pour une cinquième saison consécutive.
Au coup de sifflet final à Anfield dimanche, le modèle d’Opta donnait à City 4,4 pour cent de chances de remporter la Premier League, à Arsenal 9,8 pour cent et à Liverpool 85,1 pour cent.
https://twitter.com/OptaAnalyst/status/1863295694741856511?ref_src=twsrc%5Etfw
Cela semble plutôt élevé avec une grande partie de la course à parcourir. Des rebondissements sont encore probables et les difficultés de City rappellent à quelle vitesse les choses peuvent changer et à quel point cela peut être dommageable si un revers est rapidement suivi d’un autre.
Liverpool en a eu un avant-goût la saison dernière, en tête du classement début avril avec la Coupe Carabao déjà remportée, seulement pour que sa quête très médiatisée de gloire sur quatre fronts se déroule rapidement dans les dernières semaines de la campagne.
Il y a toujours eu quelque chose de frénétique dans leurs efforts lors de leur dernière saison sous Klopp : trop de lacunes au milieu de terrain et en défense, trop de buts encaissés, trop de temps passé à vivre sur leurs nerfs, trop d’énergie dépensée à courir après des résultats plutôt que de jouer des matchs sur leurs nerfs. termes.
Cette saison, sous Slot, ils ressemblent à un animal différent. Plus concentrés, plus contrôlés, plus mesurés – pas parfaits, mais infatigables dans leur travail et remarquablement sereins dans leur progression.
(Photo du haut : Nikki Dyer/Liverpool FC via Getty Images)