10 novembre — Durant les 11 années où Aaron Fetter a vécu dans sa maison, elle a toujours été près de l’eau. Mais dernièrement, c’était trop serré.
« Si la clôture n’avait pas été là, j’aurais pu lancer un canot hors de mon jardin », a déclaré Fetter.
Sa propriété se trouve dans une partie basse et marécageuse de West Anchorage. Plusieurs dizaines de maisons se pressent contre le lac DeLong, et d’autres sont nichées dans les zones humides adjacentes avant d’atteindre le bord de l’aéroport international Ted Stevens d’Anchorage, au nord.
Récemment, l’eau est montée. Les deux dernières années ont été anormalement humides. L’eau s’accumule dans des endroits où elle ne s’était jamais retrouvée auparavant, piégée parce que le liquide n’a nulle part où aller.
Les résidents disent que la situation pourrait empirer s’il y avait un autre hiver de fortes chutes de neige. Et ils disent que la faute n’en revient pas seulement à la nature, mais aussi à l’aéroport. Ils soulignent la fin d’un accord informel de plusieurs décennies dans lequel les agents d’entretien faisaient occasionnellement fonctionner une pompe pour évacuer l’eau des lacs lorsque ceux-ci devenaient trop gonflés.
Mais le Département d’État des Transports et des Équipements publics, qui supervise l’aéroport, affirme que ce n’est pas à lui seul de résoudre ce problème. Même si c’était le cas, affirme l’agence, le déplacement de l’eau autour des zones humides nécessite toutes sortes de permis.
Les autorités locales affirment que cela s’inscrit dans le contexte plus large du vieillissement des infrastructures mal construites des années de boom d’Anchorage, qui s’avèrent difficiles et coûteuses à réparer.
Mais Fetter et certains de ses voisins voient déjà de l’eau s’infiltrer dans leurs cours, dépendances et maisons.
« Nous avons retiré toute l’isolation de notre vide sanitaire. Nous avons creusé des tranchées », a déclaré Fetter. Il a également cédé une partie de sa cour à l’eau, reculant sa clôture pour que son chien cesse de patauger. Lui et sa femme ont enlevé leur terrasse arrière et ont répandu 14 tonnes de gravier cet été pour tenter de construire la cour. Après avoir découvert que son vide sanitaire contenait de l’eau « jusqu’aux mollets », il a installé trois pompes de puisard.
Il estime avoir dépensé environ 40 000 $ jusqu’à présent.
Mais sa véritable inquiétude est de savoir ce qui pourrait arriver en cas de rupture.
« Cela va être un cauchemar. Nous croisons les doigts pour que notre fondation survive », a déclaré Fetter.
« Le pire que ça ait jamais été »
DeLong Lake tire son nom d’un concierge, Joseph S. DeLong, qui s’occupait d’une école locale lorsqu’il a obtenu une propriété de 80 acres autour du lac en 1941.
Au début de l’aéroport, dans les années 1950, l’eau s’écoulait de la zone humide vers le lac Spenard, du côté nord. Les problèmes sont survenus dans les années 1960, a expliqué Fred Klouda, lorsque l’aéroport a installé une route périphérique autour de sa propriété.
« Ils ont simplement versé du gravier et construit une plate-forme de route à travers cette zone humide, et ils n’ont pas installé de ponceau. Ils ont essentiellement créé un barrage », a déclaré Klouda. « L’aéroport en est la cause, lorsqu’ils ont construit cette route… qui bloquait l’écoulement naturel de l’eau. »
Les parents de Klouda ont emménagé là-bas en 1974, puis il les leur a acheté et y vit depuis. Mais il a également passé trois décennies à travailler à l’aéroport, notamment à superviser une grosse pompe diesel qui aidait à drainer Meadow Lake, à côté de DeLong, chaque fois que les niveaux d’eau commençaient à monter.
« Je peux en parler parce que je l’ai fait ! » dit Klouda. « C’était l’une de nos tâches habituelles. »
Il a rappelé qu’après que l’aéroport ait construit la Tug Road entourant sa propriété, il avait ajouté un ponceau surélevé, à travers lequel les travailleurs faisaient passer un tuyau pour évacuer l’eau dans le lac Spenard. Klouda a déclaré que ce n’était pas nécessaire chaque année, mais que si les lacs DeLong ou Meadow commençaient à devenir trop hauts, ils pomperaient 24 heures sur 24 pendant quelques jours.
Mais en 2010, a expliqué Klouda, l’aéroport a arrêté le pompage régulier. Depuis, le niveau de l’eau est monté progressivement en hauteur. Les deux dernières années humides ont poussé les choses à un nouveau niveau.
« C’est le pire que cela ait jamais été », a-t-il déclaré.
Les sentiers pédestres autour des lacs sont inondés et navigables uniquement en échassiers. L’eau qui s’accumule sur les propriétés des gens commence à se déverser sur les routes résidentielles de basse altitude.
Jusqu’à présent, la plupart de ces problèmes sont une nuisance. Aucune maison n’est encore devenue inhabitable. Mais lors d’une réunion du conseil communautaire de Sand Lake le mois dernier, le résident Richard Walsh a averti que les personnes vivant le plus près de l’eau craignaient des « dommages imminents » à leur maison en cas de débâcle.
« Si l’eau n’est pas pompée maintenant, quand nous aurons de la neige cet hiver, nous serons dans une situation pire ce printemps », a déclaré Walsh.
Il estime que 15 à 20 propriétés sont actuellement touchées. Walsh a contacté des responsables locaux, étatiques et fédéraux pour tenter de remédier à la situation, mais rien de tangible n’a encore abouti.
Il a aidé à obtenir une résolution devant le conseil communautaire appelant le ministère des Transports de l’Alaska à accélérer les permis qui permettraient à la directrice par intérim de l’aéroport, Angie Spear, « d’autoriser l’installation immédiate d’un ponceau temporaire et l’activation d’une pompe pour faciliter le mouvement de l’eau depuis le des zones humides au système d’eaux pluviales de l’aéroport.
La résolution a été approuvée, mais depuis, il n’y a eu aucune communication de la part des gestionnaires de l’aéroport ou des élus.
« Personne ici ne cherche autre chose que l’aéroport pour gérer le problème et peut-être faire un effort infinitésimal pour aider les voisins », a déclaré Walsh.
« Une liste géante de maintenance différée »
Les responsables des transports de l’État, qui sont en charge de l’aéroport, affirment que le problème ne leur appartient pas seul.
« Il faudra vraiment que les agences travaillent ensemble », a déclaré Shannon McCarthy, porte-parole du ministère des Transports de l’État.
La situation, a-t-elle dit, implique la municipalité, l’État, les résidents et les agences de délivrance des permis.
« Le drainage de l’eau est compliqué », a déclaré McCarthy.
Les réglementations environnementales fédérales et étatiques signifient que les gestionnaires immobiliers ne peuvent pas rejeter l’eau des zones humides là où cela leur convient.
Si l’aéroport devait pomper les lacs, a déclaré McCarthy, il faudrait qu’il passe par un processus d’autorisation officiel. C’est en partie ce qu’ils ont déterminé cet été après avoir fait fonctionner l’équipement pendant quelques jours à la demande des voisins avant de l’arrêter, disant aux résidents qu’ils n’avaient pas les permis nécessaires.
McCarthy a déclaré que le pompage se faisait autrefois dans le cadre d’un accord informel.
En tant que méthode, a-t-elle ajouté, c’est « une chose visuelle… mais cela ne fait pas toujours de différence ». Il faudrait une pompe fonctionnant 24 heures sur 24 pendant environ un mois pour faire baisser le niveau d’eau d’un pied dans le lac DeLong, a-t-elle déclaré.
« Que cela ait été fait dans le passé ou non, ce n’est pas nécessairement une bonne solution », a déclaré McCarthy.
Le ministère rencontrera à l’interne ses experts techniques, dont un hydrologue, pour déterminer les schémas de drainage. Ensuite, cela se déroulera dans la municipalité au fur et à mesure qu’elle élaborera un plan, a déclaré McCarthy.
La directrice municipale d’Anchorage, Becky Windt Pearson, a déclaré que la ville estime que l’essentiel de la responsabilité incombe à l’aéroport. Elle a contacté des représentants de l’État et mène actuellement un examen interne de « tout intérêt municipal qui pourrait nous lier ». Mais, dit-elle, les options de la ville sont limitées.
« La solution à long terme est qu’il devrait y avoir une sorte de drainage », a déclaré Anna Brawley, membre de l’Assemblée, qui représente la région.
Plus immédiatement, Brawley a déclaré qu’elle pensait que l’aéroport devait intervenir.
Une grande partie de cette zone est basse et présente des problèmes de drainage, a déclaré Brawley. Les lacs de la région constituent des demeures pittoresques et des loisirs faciles. Mais un développement responsable nécessite une bonne gestion de l’eau, ce qui explique en partie pourquoi la construction résidentielle est aujourd’hui plus coûteuse qu’elle ne l’était il y a plusieurs décennies, a-t-elle déclaré.
Et avant 1975, lorsque la ville et l’arrondissement d’Anchorage ont fusionné, de nombreuses zones périphériques de l’arrondissement construisaient leurs infrastructures à la hâte, partiellement ou de manière négligente. Les routes étaient « pavées en bandes », a-t-elle expliqué, sans ponceaux ni systèmes permettant un drainage naturel.
Ces routes d’origine vieillissent et nombre d’entre elles n’ont jamais été améliorées ou mises à jour.
« Il s’agit essentiellement d’une liste géante de maintenance différée », a déclaré Brawley.
Le centre-sud de l’Alaska devient de plus en plus humide. Le réchauffement climatique accroît l’humidité de l’air, ce qui explique en partie pourquoi Anchorage connaît des hivers plus enneigés. S’il y a des problèmes de drainage de l’eau aujourd’hui, a déclaré Brawley, ils s’aggraveront probablement dans les décennies à venir.