L’inflation ralentit, bonne nouvelle pour les consommateurs américains et la Fed

L’inflation a ralenti sur une base annuelle pour un sixième mois consécutif en décembre, un soulagement pour les ménages et un signal encourageant pour la Réserve fédérale et la Maison Blanche que le pire de l’explosion de l’inflation induite par la pandémie aux États-Unis est peut-être du passé.

L’indice des prix à la consommation a grimpé de 6,5% au cours de l’année jusqu’au mois dernier, contre 7,1% en novembre, les prix ayant baissé sur une base mensuelle pour la première fois en plus de deux ans. Le taux d’inflation annuel a été le plus lent depuis octobre 2021, un recul entraîné par la baisse des prix de l’essence et des tarifs aériens moins chers.

Les économistes et les responsables de la Fed se concentrent plus intensément sur une mesure dite de l’inflation de base, qui supprime les prix des aliments et du carburant pour avoir une idée des tendances sous-jacentes des prix. Cette mesure a augmenté sur une base mensuelle, mais la mesure annuelle a ralenti à 5,7% en décembre contre 6% auparavant.

Dans l’ensemble, les données ont fourni les dernières preuves que l’inflation se modère de manière significative, soulageant les consommateurs lorsqu’ils essaient d’acheter un véhicule d’occasion, de faire un voyage en voiture ou d’acheter de nouveaux meubles. Mais les hausses de prix sont encore inhabituellement rapides pour un certain nombre de biens et services, de la nourriture à l’entretien des voitures, et la question clé est maintenant de savoir à quelle vitesse et complètement l’inflation reviendra aux niveaux prépandémiques d’environ 2 % après un an et demi d’augmentations rapides. .

Le président Biden a accueilli le rapport avec enthousiasme, soulignant le rôle que ses politiques – y compris les efforts pour réduire le coût du gaz – ont joué pour aider les prix à grimper plus lentement. Dans des remarques de la Maison Blanche jeudi, M. Biden a déclaré que la modération de l’inflation « constitue une véritable pause pour les consommateurs, un véritable répit pour les familles et une preuve supplémentaire que mon plan économique fonctionne ».

Pour la Fed, le rapport confirme que le ralentissement des gains de prix attendu depuis longtemps par les responsables se concrétise enfin. Cela pourrait aider les décideurs politiques, qui ont commencé à ralentir le rythme des hausses des taux d’intérêt, à se sentir à l’aise d’agir encore plus progressivement.

Les responsables de la Fed ont ajusté leur politique au rythme le plus rapide depuis des décennies l’année dernière pour tenter de lutter contre une inflation rapide, mais avec des taux à un niveau plus élevé et une inflation montrant des signes précoces de ralentissement, ils sont passés à un ajustement d’un demi-point en décembre après une série de trois – mouvements de taux d’un quart de point. Désormais, les décideurs politiques ont clairement indiqué qu’ils envisageaient une variation encore plus modeste d’un quart de point en février.

Les nouvelles données sur l’inflation renforcent probablement les arguments en faveur de cette voie plus douce, ce qui donnera aux responsables plus de temps pour voir comment leurs politiques se répercutent sur l’économie et combien il en faut encore.

« Je m’attends à ce que nous augmentions les taux encore quelques fois cette année, même si, à mon avis, l’époque où nous les augmentions de 75 points de base à la fois est sûrement révolue », a déclaré Patrick Harker, président de la Federal Reserve Bank de Philadelphie. , a déclaré jeudi dans un discours. « À mon avis, des hausses de 25 points de base seront appropriées à l’avenir. »

Pourtant, le nouveau rapport n’a pas fait grand-chose pour suggérer que le problème des augmentations rapides des prix a été entièrement résolu, c’est pourquoi les banquiers centraux devraient encore pousser les coûts d’emprunt au moins légèrement plus haut et les laisser élevés pendant un certain temps pour maîtriser les augmentations de prix.

« Ce rapport soutient vraiment une rétrogradation », a déclaré Blerina Uruci, économiste en chef aux États-Unis dans la division des titres à revenu fixe chez T. Rowe Price. « Mais je ne pense pas que cela change l’image globale de l’inflation : nous progressons dans la décélération de l’inflation, mais à partir d’un niveau très élevé. »

Plusieurs tendances devraient contribuer à ralentir la hausse des prix cette année. Des changements de coût plus modérés pour les biens devraient contribuer à calmer l’inflation globale à mesure que les chaînes d’approvisionnement se rétablissent. Les voitures et camions d’occasion, un grand moteur de l’inflation en 2021 et au début de 2022, sont devenus moins chers le mois dernier, par exemple. Les voitures neuves ont également légèrement baissé de prix.

Les coûts du logement devraient également se modérer plus tard cette année. La hausse des loyers a soutenu l’inflation en décembre et pourrait continuer à faire grimper l’inflation pendant un certain temps, mais cela devrait s’inverser avec le temps. Les loyers des appartements nouvellement loués ont commencé à grimper beaucoup plus lentement, selon des données privées, ce qui alimentera progressivement la mesure officielle de l’inflation du gouvernement.

Mais il y a encore des risques persistants. Plus particulièrement, les responsables économiques surveillent de près ce qui se passe avec les prix des autres services, qui comprennent des choses comme les chambres d’hôtel, les billets pour les événements sportifs et les soins de santé. Ils craignent que l’inflation des services – qui est inhabituellement rapide – ne fasse augmenter les prix plus rapidement que l’objectif de la banque centrale. La Fed vise une inflation de 2% en moyenne, en utilisant une mesure des prix différente mais liée à l’indice des prix à la consommation.

Les prix des services de base hors coûts du logement, une mesure que la Fed et les économistes surveillent de près, ont augmenté de 0,3% en décembre sur une base mensuelle. C’était en hausse par rapport à 0,1% en novembre, selon les calculs d’Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights.

« Ce que nous avons fait, c’est faire pivoter l’inflation des biens », a déclaré M. Harker lors d’une séance de questions-réponses après son discours. « L’inflation des services hors refuge est toujours très élevée. »

De nombreux banquiers centraux pensent que pour maîtriser l’inflation des services, ils doivent ralentir le marché du travail et freiner les gains salariaux. Sinon, les entreprises confrontées à des charges de main-d’œuvre plus importantes continueront probablement de répercuter ces coûts sur les consommateurs.

« Le coût le plus important, de loin, dans ce secteur est la main-d’œuvre », a déclaré Jerome H. Powell, président de la Fed, lors de sa dernière conférence de presse en décembre. « Et nous voyons un marché du travail très, très fort, un marché où nous n’avons pas vu beaucoup de ralentissement, où la croissance de l’emploi est très élevée, où les salaires sont très élevés. »

C’est pourquoi les banquiers centraux sont restés résolus, bien que plus mesurés, lorsqu’il s’agit de relever les taux d’intérêt. Des coûts d’emprunt plus élevés peuvent décourager les consommateurs de faire de gros achats, comme des voitures et des maisons, tout en ralentissant l’expansion des entreprises et en fin de compte en réduisant les gains d’embauche et de rémunération.

Les investisseurs s’attendent à ce que la Fed relève un peu plus ses taux, mais pas autant que les autorités le prédisent. Les marchés parient que les décideurs annonceront un mouvement d’un quart de point lors de leur réunion du 1er février, portant le principal taux directeur à 4,5 à 4,75%, mais les investisseurs s’attendent à ce que les taux restent inférieurs au pic de 5,1% que les responsables de la Fed ont prédit.

« Il y a un profond scepticisme maintenant », a déclaré Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Economics, qui pense que la banque centrale a fait assez à ce stade pour remettre l’inflation sur la voie d’un retour à la normale. « Je ne suis pas sûr qu’il y ait beaucoup de gens sur les marchés qui croient qu’ils vont faire de la randonnée, après randonnée, après randonnée. »

Une question majeure est de savoir si l’inflation pourra ralentir sans plonger l’économie dans une récession douloureuse. Alors que les hausses de prix se modèrent, beaucoup à Wall Street et certains au sein de la banque centrale ont exprimé l’espoir qu’un atterrissage en douceur, dans lequel l’inflation se modère sans graves difficultés économiques, pourrait être possible.

« Je reste ce que j’appelle une optimiste réaliste », a déclaré mercredi Susan Collins, présidente de la Federal Reserve Bank de Boston, dans une interview. « Il y a une résilience que je continue de voir dans l’économie, et cela me rend optimiste qu’il existe une voie pour réduire l’inflation sans ralentissement significatif. »