WILTON, Iowa– Chaque année, l’industrie américaine des œufs tue environ 350 millions de poussins mâles car, même si ces petits animaux pelucheux sont incroyablement mignons, ils ne pondront jamais d’œufs et ont donc peu de valeur monétaire.
Cette pratique de longue date est en train de changergrâce à une nouvelle technologie qui permet aux couvoirs d’examiner rapidement des millions d’œufs fécondés et de repérer les embryons mâles, puis de les broyer pour d’autres usages avant qu’ils ne deviennent des poussins. Le système a commencé à fonctionner ce mois-ci dans l’Iowa, dans le plus grand couvoir de poussins du pays, qui traite environ 387 000 œufs chaque jour.
« Nous disposons désormais d’œufs produits de manière éthique et avec lesquels nous pouvons vraiment nous sentir bien », a déclaré Jörg Hurlin, directeur général d’Agri Advanced Technologies, la société allemande qui a passé plus d’une décennie à développer une machine de la taille d’un SUV capable de séparer les œufs par sexe.
Même les Américains qui prennent soin d’acheter des œufs élevés en liberté ou en liberté ne savent généralement pas que des centaines de millions de poussins mâles sont tués chaque année, généralement lorsqu’ils n’ont qu’un jour. La plupart des animaux sont abattus selon un processus appelé macération qui utilise des lames tourbillonnantes pour tuer presque instantanément les oisillons – quelque chose qui semble horrible mais que l’industrie prétend depuis longtemps être l’alternative la plus humaine.
« L’animal souffre-t-il ? Non parce que c’est une mort instantanée. Mais ce n’est pas joli car il s’agit d’une série de pales rotatives », a déclaré Suzanne Millman, professeur à l’Iowa State University qui se concentre sur le bien-être animal.
L’abattage des poussins est le résultat d’une industrie avicole qui, depuis des décennies, a élevé une sorte de poulet pour les œufs et un autre pour la viande. Les poules pondeuses sont trop maigres pour être vendues de manière rentable comme viande, c’est pourquoi les poussins mâles sont broyés et utilisés comme additifs pour d’autres produits.
Il a fallu attendre que les gouvernements européens a commencé à adopter des lois qui a interdit la macération, les entreprises ont commencé à se demander comment déterminer le sexe des poulets avant que les poussins puissent éclore. Plusieurs entreprises peuvent désormais le faire, mais contrairement à la plupart des concurrents, la machine d’AAT n’a pas besoin de percer la coquille et utilise plutôt une lumière vive et des caméras sensibles pour détecter le sexe d’un embryon en notant l’ombrage des plumes. Les mâles sont blancs et les femelles sont foncées.
La machine, appelée Cheggy, peut traiter jusqu’à 25 000 œufs par heure, un rythme qui peut s’adapter au volume massif observé dans les couvoirs aux États-Unis. Outre la machine Cheggy dans la petite ville de Wilton, dans l’est de l’Iowa, un système identique a été installé au Texas. , tous deux dans des couvoirs appartenant à Hy-Line North America.
Le processus présente une limitation majeure : il ne fonctionne que sur les œufs bruns, car les poussins mâles et femelles portant des œufs blancs ont des plumes de couleur similaire.
Ce n’est pas un gros obstacle en Europe, où la plupart des œufs vendus dans les épiceries sont bruns. Mais aux États-Unis, les œufs à coquille blanche représentent environ 81 % des ventes, selon l’American Egg Board. Les œufs à coquille brune sont particulièrement recherchés par les personnes qui achètent sans cage, variétés fermières et biologiques.
Hurlin a déclaré qu’il pensait que son entreprise développerait un système permettant de déterminer le sexe des embryons dans les œufs blancs d’ici cinq ans, et que d’autres entreprises s’efforçaient également de répondre à ce qui devrait être une demande croissante.
Les œufs de poules examinés via le nouveau système approvisionneront NestFresh Eggs, une entreprise basée en Californie du Sud qui distribue des œufs biologiques produits par de petites exploitations à travers le pays. Les œufs commenceront à apparaître dans les rayons des magasins à la mi-juillet et le vice-président exécutif de NestFresh, Jasen Urena, a déclaré que son entreprise commencerait à vanter le nouveau processus respectueux des poussins sur des cartons et avec un effort marketing plus important.
«C’est un progrès considérable en matière de bien-être animal», a déclaré Urena. « Nous avons accompli tellement de travail au fil des années dans les fermes. Comment pouvons-nous améliorer la vie de ces poulets ? Nous pouvons désormais prendre du recul et entrer dans la phase d’éclosion.
Urena a déclaré que le nouveau système était plus cher, mais que toute augmentation de prix dans les rayons des magasins serait minime.
L’association de protection des animaux Mercy for Animals tente d’attirer l’attention sur l’abattage des poussins depuis plus d’une décennie dans l’espoir de mettre fin à cette pratique.
Walter Sanchez-Suarez, spécialiste du comportement et du bien-être animal du groupe, a déclaré que les lois européennes interdisant l’abattage des poussins et les nouveaux efforts visant à modifier cette pratique aux États-Unis constituent de merveilleux développements. Cependant, Sanchez-Suarez les considère comme un petit pas vers un objectif plus large consistant à mettre fin à l’agriculture animale à grande échelle et à proposer des alternatives à la viande, aux œufs et aux produits laitiers.
« Mercy for Animals pense qu’il s’agit d’une étape importante, mais les producteurs de volaille ne devraient pas s’arrêter là et devraient essayer de voir tous les problèmes supplémentaires associés à ce type de pratique dans la production d’œufs », a-t-il déclaré. « Recherchez des alternatives meilleures pour les animaux eux-mêmes et les consommateurs humains. »