BEAVER CREEK, Colorado — Avant de s’élancer sur la piste, les skieurs reçoivent souvent des rapports de parcours par radio, détaillant les conditions et transmis par leurs coéquipiers à l’arrivée qui ont skié le parcours devant eux.
Ce n’est pas tous les jours que ces rapports nous parviennent de Lindsey Vonn, triple médaillée olympique, 82 fois vainqueur de la Coupe du monde et l’une des grandes figures du ski alpin.
Mais ils l’ont fait samedi, lorsque Vonn a ouvert le parcours de descente du parcours de la Coupe du monde Birds of Prey de Beaver Creek, testant les conditions et la sécurité de la piste avant que certains des meilleurs skieurs du monde ne se lancent sur les pistes – et communiquant par radio avec ses coéquipières américaines pour les encourager à envoie-le.
Le soleil était haut, le parcours était rapide et l’ambiance était à la fête lorsque Vonn a franchi l’arrivée dans une gerbe de neige, saluant les acclamations d’une foule nombreuse. En tant que précurseur, son temps n’a pas été communiqué et n’a pas compté pour le classement officiel, dominé par l’Autrichienne Cornelia Huetter avec un temps de 1:32.38.
« Je suis tellement heureux d’être de retour ici », a déclaré Vonn dans une interview avec le commentateur de Birds of Prey, Parker Biele, après avoir ouvert le parcours.
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La dernière fois que Vonn a participé à une épreuve de Coupe du monde, c’était en 2019, peu de temps avant sa retraite provoquée par des années de blessures. Mais le mois dernier, Vonn a annoncé un retour dans le monde des courses alpines, tentant ce que très peu ont fait : revenir au plus haut niveau du sport, à 40 ans, après des années de retraite.
Vonn a couru plus tôt ce mois-ci lors d’un événement de niveau inférieur à Copper Mountain dans le Colorado, obtenant le minimum de points nécessaire pour demander une entrée wild card dans les courses de Coupe du monde, réservées aux skieurs à la retraite qui ont connu le succès au sommet du sport. Après avoir fait ses débuts à Birds of Prey, elle prévoit de faire son retour à la Coupe du monde le week-end prochain à Saint-Moritz en Suisse.
Cela fera plus de deux décennies que Vonn a fait ses débuts en Coupe du monde en 2000, à l’âge de 16 ans. Dans les années qui ont suivi, elle est devenue l’une des femmes les plus titrées en course alpine, développant une réputation de ski rapide et puissant. Elle courait souvent avec des skis pour hommes et demandait fréquemment à concourir sur des parcours pour hommes, en vain.
Les choses ont changé depuis. Samedi, les femmes ont couru pour la première fois sur la difficile piste de descente Birds of Prey à Beaver Creek – généralement réservée aux hommes. La seule autre fois où des femmes ont concouru sur le parcours, c’était en 2011 sur une version de la piste Super-G, lorsqu’un manque de neige en France a déplacé l’événement pendant un an seulement (les femmes ont également couru sur un parcours adjacent à Beaver Creek en 2015). Le vainqueur de cette course de 2011 ? Vonn.
« Birds of Prey est une colline qui vous tire constamment vers le bas », a déclaré Vonn vendredi à propos de son expérience passée à Beaver Creek. « Vous pouvez aller extrêmement vite… si vous vous laissez emporter. »
C’est cette expérience passée qui, selon Biele, une ancienne coureuse elle-même qui commente aujourd’hui l’événement, est inestimable pour ses compatriotes américaines.
« Ce qu’elle est capable de faire, c’est de leur fournir un mentorat et de vraiment les guider », a déclaré Biele. « Elle a déjà couru toutes ces collines. Donc avoir quelqu’un qui a fait cela, qui a parcouru ces pistes et qui a eu cette expérience est un atout très précieux à offrir à cette prochaine génération de coureurs.
Lindsey Vonn salue la foule samedi après avoir fait les préliminaires pour la descente féminine. Elle vise un retour à la Coupe du monde le week-end prochain. (Gabriele Facciotti / Agence Zoom / Getty Images)
Les Birds of Prey étant historiquement réservés aux hommes, les Américaines n’ont pas eu beaucoup d’occasions de participer à des Coupes du monde à domicile.
« Avoir cette opportunité d’en profiter vraiment, c’est tellement agréable, et de venir devant un public local, je veux dire, en Europe, il y a des fans américains là-bas, mais venir et avoir quelqu’un qui vous encourage est tellement agréable. c’est une sensation agréable », a déclaré Lauren Macuga, 22 ans, qui a terminé quatrième avec un temps de 1:32,90, la plus rapide des sept Américaines en course samedi et la seule à briser le top 10. « C’est tellement excitant.
Plus de deux douzaines de membres de la famille et d’amis sont venus soutenir l’athlète olympique de 2022 Bella Wright, distribuant des t-shirts à une foule majoritairement américaine – un événement rare lorsque de nombreuses Coupes du monde féminines se déroulent à l’étranger.
«Je viens à Beaver Creek pour observer les hommes depuis l’âge de 4 ans», a déclaré Wright vendredi avant le début des courses. « Cela signifie beaucoup pour moi d’être ici et cela signifie encore plus que les femmes puissent faire la même piste que les hommes. Je pense qu’historiquement, ce sera juste un moment sur lequel nous allons revenir en arrière et réaliser que les femmes peuvent faire plus de pistes masculines, ce qui est tellement excitant.
C’est excitant pour les locaux aussi. Kathi Kotula vit dans la vallée de Vail depuis 27 ans et participe à l’événement Birds of Prey depuis 14 ans. (Elle avait hâte de voir la grande locale et alpine de Vail, Mikaela Shiffrin, courir sur le parcours, mais Shiffrin est blessé après une chute le mois dernier. lors d’une course de Coupe du monde au Vermont.)
« Nous sommes habitués à la grandeur de tous les hommes qui viennent en ville, à l’excitation et au plaisir, mais je jure que cette année, quand ils ont annoncé la venue des femmes, il y a eu de la joie dans la vallée », a déclaré Kotula. « Nous étions tellement heureux d’avoir eu cette opportunité. »
Alors que Birds of Prey se termine et que le circuit de la Coupe du monde se poursuit, l’attention se tourne désormais vers la façon dont Vonn se comportera dans les courses de haut niveau – et si elle pourrait être compétitive pour les Jeux olympiques de 2026.
Son retour à 40 ans est sans précédent parmi les skieuses alpines. Lorsque Vonn a pris sa retraite en 2019, elle était déjà la femme la plus âgée à remporter une médaille en ski alpin aux Jeux olympiques, remportant le bronze à 33 ans à Pyeongchang en 2018. Plus tôt cette année, l’Italienne Federica Brignone, 34 ans, est devenue la femme la plus âgée à avoir remporté une course de Coupe du monde. (Brignone s’est classée neuvième à la descente samedi).
Mais Vonn rejoint un groupe plus large d’athlètes professionnels qui concourent jusqu’à la quarantaine, notamment des légendes du sport comme Serena Williams et Tom Brady. En 2022, le skieur français Johan Clarey est devenu le coureur alpin le plus âgé à avoir médaille aux Jeux olympiques à 41 ans.
Les spectateurs applaudissent Lindsey Vonn samedi lors de la première Coupe du monde féminine organisée sur le célèbre parcours Birds of Prey à Beaver Creek. (Jason Connolly / AFP via Getty Images)
Vendredi à Beaver Creek, Vonn a également cité des femmes plus jeunes que ses limites d’âge dans leurs sports respectifs, à savoir Simone Biles, qui a fait partie de sa troisième équipe olympique l’été dernier à 27 ans. À Paris, Biles est devenue la plus âgée du concours multiple olympique féminin. médaillé d’or depuis 1952.
«Je pense que Simone Biles est l’exemple parfait de ce qui peut être fait à un âge plus avancé, et elle n’est même pas vieille. C’est juste que cela dépasse les limites de ce que nous pensons être le bon âge pour le sport », a déclaré Vonn.
« Je ne pense pas réinventer la roue, je fais simplement ce que je pense être bon pour moi, tout en poursuivant ce que d’autres femmes ont fait avant moi. »
Vonn a cité diverses raisons pour justifier son retour : elle a manqué d’avoir des coéquipières, le ski lui a manqué, le ski rapide lui a manqué.
Mais la principale raison pour laquelle Vonn est revenue de sa retraite était simple : son corps pouvait le faire.
« Ce qui m’a fait changer d’avis, c’est simplement que j’ai été remis sur pied », a déclaré Vonn.
C’est un résultat qui semblait loin d’être garanti après des années d’accidents à grande vitesse, de blessures douloureuses et d’interventions chirurgicales, notamment une série de déchirures ligamentaires au genou en 2013 et 2014. Elle a pris sa retraite en 2019 peu de temps après une énième déchirure ligamentaire.
« Les dernières années de ma carrière, je pense, ont été beaucoup plus difficiles que je ne le laissais croire et tout le monde l’a vraiment compris », a déclaré Vonn.
Huit mois après une arthroplastie du genou et plus de cinq ans depuis sa dernière course, Vonn a déclaré qu’elle se sentait mieux à 40 ans qu’elle ne l’était parfois plus tôt dans sa carrière.
« Je ne pouvais pas faire, vous savez, un saut de 10 pouces, sur une seule jambe, au cours des dernières années de ma carrière », a-t-elle déclaré. « Et maintenant je fais du 20 pouces, pas de problème. »
Que Vonn puisse ou non revenir au sommet est une autre question, à laquelle nous répondrons au cours des prochains mois de course.
Elle a certainement ses sceptiques. Dans le monde du sport, les annonces de retour sont souvent accompagnées de cyniques se demandant s’il ne s’agit que d’un simple sponsoring ou d’une couverture médiatique. Avec les blessures de Vonn et les dangers du ski, certains fans ne pensent tout simplement pas qu’elle puisse y parvenir.
« J’ai subi une arthroplastie du genou depuis 10 ans, donc je sais de quoi il s’agit, mais la course est très différente », a déclaré Bruce Evans, un spectateur arrivé à Beaver Creek samedi, vêtu d’une combinaison de ski portant le drapeau américain, portant un drapeau américain. drapeau signé par tout le monde, de l’olympien alpin des années 1960 Billy Kidd à Vonn elle-même.
« Surtout dans les descentes, vous êtes tout le temps à la limite ou vous n’allez pas être près du sommet dans l’ordre d’arrivée. En ce qui concerne le choix, hé, plus de pouvoir pour elle, surtout si elle y parvient.
Vonn dit qu’elle est à fond.
«Je ne rejoins pas l’équipe de ski américaine de façon fantaisiste», a-t-elle déclaré vendredi.
Au lieu de cela, Vonn a déclaré qu’elle prévoyait de revenir là où elle était avant sa retraite.
« Le succès ne consiste pas seulement à participer », a déclaré Vonn.
ALLER PLUS PROFONDE
Avec la Coupe du monde dans leur jardin, Mikaela Shiffrin et Aleksander Kilde se concentrent sur la récupération
(Illustration du haut : Meech Robinson / L’Athlétisme; photos : Dustin Satloff / Ski et snowboard américains / Getty Images ; Mine Kasapoglu / Agence Anadolu via Getty Images ; Ezra Shaw/Getty Images)