En pataugeant à travers une piscine de marée jusqu’aux genoux en Floride côtière, j’essayais de bouger lentement, pour éviter de déranger une magnifique sieste américaine d’huîtres sur un petit banc de sable.
Les huîtres sont des oiseaux de rivage incroyables avec une capuche noire, ponctuée d’yeux jaune vif, entouré de bagues orange frappantes. Faire correspondre les yeux fous est une longue facture épaisse et orange à rouge que l’oiseau utilise pour sonder le sable des insectes aquatiques.
Il a de longues jambes robustes et, lors du repos, a l’habitude de rentrer une jambe dans ses plumes de ventre et de glisser son long billet sous une aile pour conserver la chaleur. Il s’agit d’une position de repos standard pour de nombreux oiseaux de rivage.
Je me déplaçais lentement à travers le lagon peu profond, en attendant de surveiller les alligators et les serpents d’eau. Chaque étape avançante devait être testée pour s’assurer qu’elle n’est pas trop profonde, pas trop glissante et je ne marche pas sur aucune créature aquatique cachée. De plus, lorsque vous transportez 30 000 $ d’équipement de caméra, la dernière chose que vous voulez faire est de glisser et de la déposer dans de l’eau salée. Ce serait une catastrophe majeure.
J’avais le soleil à mon dos et l’éclairage était parfait. C’était juste une heure environ avant le coucher du soleil et la dure lumière de la midi était passée. Maintenant, les ombres étaient belles et longues, ce qui rendait le léger doux et chaud. La température de l’air était dans les années 70 sans vent. Conditions absolument parfaites pour ce type de photographie.
À l’approche, je pouvais voir que l’huîtres avait sa longue facture orange cachée sous son aile et dormait. Cela m’a fait penser aux oiseaux de rivage en général. Des études montrent que lorsque les oiseaux de rivage se reposent, ils se rassemblent souvent dans de petits troupeaux. Ils se collectent près les uns des autres, souvent debout sur une jambe, ce qui les aide à conserver la chaleur.
Les oiseaux près du centre du troupeau fermeront les yeux et dorment. Les oiseaux sur le bord du troupeau dorment avec un œil fermé et l’autre ouvert. L’œil ouvert est généralement celui qui pointe à l’extérieur du troupeau, pour surveiller les prédateurs entrants.
Les oiseaux ont la capacité de «dormir» avec un œil fermé et un ouvert. Il est appelé un sommeil unihémisphérique et lent (USWS) et permet aux oiseaux de voir les prédateurs qui s’approchent tout en étant capables de dormir. Si l’œil droit de l’oiseau est fermé, le côté gauche du cerveau repose. Et si l’œil gauche est fermé, le côté droit du cerveau obtient une pause bien méritée.
Cette capacité à contrôler simultanément le sommeil et l’éveil est unique aux oiseaux, mais a également été observée dans les phoques, les lamantins et les dauphins. Cela permet à ces mammifères aquatiques de dormir sous l’eau et de pouvoir remonter à la surface pour respirer sans avoir à se réveiller complètement toutes les quelques minutes.
L’Oystercatcher américain, tout seul, m’a rapidement vu venir avec son seul œil ouvert. Il n’a pas fait son projet de loi sous son aile pour me regarder. Cependant, il était tellement à l’aise avec moi qu’il n’a jamais posé la jambe nichée dans ses plumes de ventre. Évidemment, je n’étais pas une menace et il est resté à l’aise, me permettant de capturer quelques images avant de me diriger de l’autre côté du lagon.
En revenant dans l’eau, j’ai pensé aux adaptations incroyables que la faune utilise dans sa vie quotidienne. Ce sont les aspects de la nature qui sont les moins compris, mais ce sont les choses qui me fascinent.
Ce n’est que récemment que l’USWS a été observé et étudié pour la première fois. Ce type de comportement était autrefois pensé (dormir avec un œil ouvert) pour être impossible, mais bien sûr, la nature le fait depuis des millions d’années. Nous ne l’avions tout simplement pas remarqué et ne l’avons certainement pas compris.
Il s’agit peut-être d’un autre réveil (jeu de mots) à apprendre de Mère Nature. Jusqu’à la prochaine fois…
