L’impact d’être uniquement joueur de votre pays pour jouer en Premier League

La carrière de Premier League de Gunnar Nielsen a été brève.

Extrêmement bref, en fait: cela a duré 17 minutes. Le gardien de but a été présenté en tant que substitut tardif de Manchester City contre Arsenal en 2010 après que Shay a été aggravé une blessure à l’épaule qu’il a repris une semaine plus tôt lors de la plongée en vain pour le vainqueur de Paul Scholes au Manchester Derby.

Mais c’était un gros problème à la maison. Ces 17 minutes ont représenté le premier – et seulement – du temps qu’un joueur des îles Féroé avait joué en Premier League. C’était tellement grave qu’une station de radio locale ne pouvait même pas attendre que le jeu ait fini d’appeler son frère pour une réaction. Heureusement, Nielsen a gardé une feuille blanche, évitant la perspective résolument gênante que son frère devait proposer un commentaire en direct sur une erreur embarrassante.

« Il était tellement nerveux qu’il ne pouvait pas dire un mot », dit Nielsen maintenant. «Il vient de donner le téléphone à ma belle-sœur.»

Nielsen fait partie d’un petit club de joueurs inhabituel, un groupe qui a été rejoint récemment par New City signant Abdukodir Khusanov, le défenseur de l’Ouzbékistan: ils sont deux des 18 hommes à être les seuls joueurs de leurs pays respectifs à faire une apparition dans la Premier League.

Donc, comme vous pouvez l’imaginer, c’était une assez grande nouvelle dans les Faroes lorsque Nielsen a fait son apparition. La couverture de la télévision et de la radio était une donnée, mais ses 15 minutes de gloire presque littérales ont été le discours de la ville. «J’ai parlé à un videur dans une boîte de nuit que je connaissais», explique Nielsen. «Il a dit que la seule chose dont tout le monde a parlé de ce samedi soir était de savoir comment j’ai fait mon apparition en Premier League.

«C’était une si grande chose quand c’est arrivé. Je me souviens que des gens m’envoyaient des photos et m’envoyaient des SMS et m’appelaient – à ce jour, je rencontre des gens qui disent toujours qu’ils se souviennent où ils étaient à ce moment précis quand je suis venu. »

Khusanov est le deuxième joueur à rejoindre le club cette saison, après que l’attaquant de la ville d’Ipswich, Ali Al-Hamadi, est devenu le premier Irakien à orner la division lorsqu’il est venu dans le match d’ouverture de la saison contre Liverpool.

For the sake of completeness, the others are: Victor Wanyama (Kenya), Henrikh Mkhitaryan (Armenia), Onel Hernandez (Cuba), Junior Firpo (Dominican Republic), Nathaniel Mendez-Laing (Guatemala), Danny Higginbotham (Gibraltar), Ryan Donk (Suriname), Ali al-Habsi (Oman), Jordi Amat (Indonésie), Hamza Choudhury (Bangladesh), Dylan Kerr (Malte), Mbwana Samatta (Tanzanie), Frédéric Nimani (République centrale d’Afrique), Neil Etheridge (Philippines) et Zesh Rehman (Pakistan).

Par définition, les nations de cette liste ne sont pas des puissances de football traditionnelles. Certains joueurs avaient une légère légèreté, étant donné qu’ils sont nés et ont grandi dans des environnements de football plus grands ou plus reconnaissables, mais ont joué pour un autre pays en raison d’un lien familial. Amat, Choudhury, Rehman, Etheridge, Hernandez, Firpo, Mendez-Laing, Higginbotham et Donk entrent dans cette catégorie.

Mais certains des autres ont grandi dans un environnement où il n’y avait tout simplement pas de modèles pour leur montrer le chemin vers l’une des grandes ligues d’Europe. Ce sont des pionniers.

« Vous devez voir quelqu’un qui l’a fait avant », dit Nielsen L’athlétisme. «Nous sommes étroitement connectés au Danemark, donc vous regardez les joueurs à partir de là, mais (ne pas avoir d’exemple farois) n’a pas facilité les choses. Il n’y avait eu personne en Premier League des îles Féroé, et même s’il y avait des jeunes joueurs qui avaient été sous contrat de jeunes dans certains clubs de Premier League, il n’y avait personne à admirer en ce sens. « 

Wanyama n’avait pas non plus de compatriote pour lui montrer le chemin vers la Premier League, mais il a eu de la chance car il, au moins, avait des modèles de rôle plus immédiats, comme son frère, McDonald Mariga, qui a rejoint Parma en Serie A Quand Wanyama avait 16 ans. Avant cela, Wanyama a suivi Mariga à Helsingborgs en Suède, rentrant brièvement chez lui lorsque le frère aîné est allé en Italie, avant de commencer correctement son voyage européen avec Beerschot, en Belgique. Cela n’a pas non plus fait de mal que son père, Noah, ait joué et entraînant les Léopards AFC Leopards, basés à Nairobi.

Wanyama joue pour Tottenham en 2019 (Shaun Botterill / Getty Images)

«J’ai grandi dans une famille de football», explique Wanyama L’athlétisme. «J’avais l’habitude de regarder la Premier League – j’ai grandi en regardant ces matchs. Quand j’avais 11 ans, je rêvais déjà d’être là un jour. J’ai adoré Roy Keane et Paul Scholes.

«Mon père était entraîneur, mon frère a joué: c’était quelque chose de très profond. C’était dans notre sang. Je voulais jouer sur la plus grande scène. Je savais que la Premier League était la ligue la plus difficile du monde. Je savais que ce serait difficile à entrer, ce qui m’a motivé. »

La situation d’Etheridge était légèrement différente. Né et élevé en Angleterre, le gardien de but s’est qualifié pour jouer pour les Philippines par le biais de sa mère. Il se rendrait aux Philippines en grandissant assez régulièrement, mais, pour diverses raisons, n’est pas retourné pendant des années. Puis, à 18 ans, ses anciens coéquipiers de l’équipe des jeunes de Chelsea et des internationaux philippins James et Phil Younghusband l’ont également suggéré pour une place dans l’équipe. Il a fait ses débuts en 2008, a enregistré plus de 80 casquettes et a été nommé capitaine de l’équipe nationale en 2022.

Neil Etheridge en action pour Cardiff contre Manchester City en 2019 (Oli Scarff / AFP)

«Je ressentais juste un lien avec le pays et les gens», explique Etheridge depuis la Thaïlande, où il joue maintenant. «Les Philippines sont un pays extrêmement fier. La culture et le sang vous traversent. Je n’avais que 18 ans, mais j’ai vu une chance de faire un changement dans un pays qui n’est pas nécessairement orienté vers le football. Le basket-ball est le n ° 1. À l’époque, le football n’était pas vraiment un sport qui a été reconnu. »

Il ne plaisante pas. Ils ont coulé au 195e au monde au moment où Etheridge a été appelé pour la première fois, et avait peu ou pas d’enregistrement dans la compétition internationale. Leur classement le plus élevé au cours des années de 111 intermédiaires peut ne pas sembler géniale, mais ils se sont qualifiés pour la Coupe d’Asie pour la première fois en 2019 et se sont rendus au deuxième tour de qualification pour la Coupe du monde 2014, encore une fois la première fois que l’équipe est partie aussi loin.

Etheridge a réalisé la majeure partie de cela avant de jouer en Premier League pour la première fois, ce qui le faisait finalement en 2017 après avoir remporté la promotion avec Cardiff. «C’était une affaire massive», dit-il. «Bien que ce ne soit pas aussi grand que si un Philippin jouait dans la NBA, et Manny Pacquiao est le n ° 1 du sportif du pays par un mile de pays. J’étais probablement plus reconnu comme le premier joueur d’Asie du Sud-Est à jouer en Premier League, plutôt que le premier Philippin.

«J’ai pu faire beaucoup d’abord. En 2010, nous avons atteint les demi-finales de la Coupe d’Asie du Sud-Est (AFF Cup) pour la première fois et c’est à ce moment-là que le football a explosé aux Philippines. Même maintenant, 15 ans plus tard, il est toujours en scène, mais c’est quelque chose dont je suis fier de faire partie, de mettre le football sur la carte du pays. »

L’identité nationale peut être une chose légèrement compliquée, non binaire et parfois fluide, donc cela vaut la peine d’offrir certains paramètres: les joueurs sont définis comme étant «  de leur pays en particulier s’ils y sont nés et n’ont pas représenté un autre pays, ou S’ils ont représenté ce pays au niveau international complet.

Il y a certaines curiosités sur la liste. La Premier League a vu plusieurs joueurs nés au Suriname et qui représentent les Pays-Bas (Regi Blinker, Edgar Davids, Jimmy Floyd Hasselbaink), mais Donk, le seul joueur à représenter le Suriname, est né aux Pays-Bas.

Quelques-uns sur la liste n’étaient pas classés comme provenant de leurs nations respectives tout en jouant en Premier League. Higginbotham a disputé quelques matchs pour Gibraltar, mais ceux-ci ont été longtemps après sa pompe Southampton / Sunderland / Stoke City. Les débuts de Mendez-Lain pour le Guatemala sont venus lorsqu’il était en Ligue 1 avec Derby, quelques années après ses jours de haut vol avec Cardiff.

Danny Higginbotham dans ses jours de jeu pour Stoke City en 2010 (images Mike Egerton / PA via Getty Images)

Ensuite, il y a les zones grises, comme l’ancien milieu de terrain de Brighton & Hove Albion, Mahmoud Dahoud, qui est compté sur certaines listes en tant que seul représentant de la Syrie. Il est né en Syrie et a grandi en Allemagne, pour qui il a joué deux matchs amicaux en 2020, il était donc ainsi considéré comme allemand en Angleterre. Cependant, en 2024, il a changé d’allégeance à la nation de sa naissance et a été appelé à l’équipe de la Syrie… seulement pour se retirer avant de jouer. Il peut toujours les représenter à l’avenir, mais nous ne le comptons pas pour l’instant.

Ensuite, il y a une Guinée équatoriale. Emilio Nsue, qui est né et a grandi en Espagne et a fait quatre apparitions pour Middlesbrough en Premier League, a joué 45 fois pour la Guinée équatoriale entre 2013 et 2024 et a remporté le Golden Boot à la Coupe des Nations d’Afrique en 2023. Cependant, il pourrait ne pas compter, car en 2024, la FIFA a jugé qu’il avait été inéligible tout le temps.

En 2013, la Fédération équatoguine de football a demandé à leurs homologues espagnols pour que NSUE change de nationalité (il avait fait plusieurs apparitions compétitives pour diverses équipes de jeunes espagnols), mais pour le moins, il y avait des irrégularités avec le processus. Ils ont fait défaut deux matchs de qualification de la Coupe du monde 2014 en raison de l’inéligibilité de NSUE, mais ils ont continué à le choisir quand même, et l’ont fait à divers intervalles au cours de la décennie suivante. Il semble vraiment que la FIFA ne l’ait remarqué qu’en raison de son héroïque à l’AFCON, à quel point ils ont déclaré toute sa carrière internationale nul et non avenue.

Alors… compte-t-il? Entrons-nous dans un domaine bizarre et métaphysique en agissant comme si les apparitions internationales de NSUE ne se sont littéralement jamais produites, plutôt que de manière administrative? Si c’est le cas Pedro Obiang, le seul autre international de Guinée équatoriale, devient le 19e individu de cette liste. Mais pour l’instant, nous irons avec la réalité tangible et le crédit de Guinée équatoriale avec deux joueurs de Premier League.

Bien sûr, la Premier League n’est pas le summum pour tout le monde. Ce n’est pas nécessairement le cas que chaque joueur dormait sur des draps de lit Barclays et leur seul désir en tant qu’enfant était de jouer en Angleterre.

Prenez Wanyama, par exemple. «C’était une affaire plus importante à jouer pour le Celtic», dit-il, «parce que c’était l’équipe que j’ai grandi en soutenant. En particulier dans le derby de Glasgow. »

Pour la plupart de ces joueurs, jouer en Premier League était une source de fierté personnelle, mais l’espoir est qu’ils peuvent être l’inspiration et le modèle qu’ils n’avaient pas lorsqu’ils étaient plus jeunes.

«Sans vouloir faire sauter ma propre trompette», explique Etheridge, «si ce n’était pas pour moi et le succès que j’ai eu, il y aurait beaucoup de joueurs de football qui n’auraient pas eu de carrière dans le jeu. Beaucoup de gens n’auraient même pas su que les Philippines avaient une équipe, si ce n’était pas pour moi-même, et le succès que j’ai eu plus tard dans ma carrière, jouant en Premier League, pouvant vraiment améliorer notre équipe nationale. Il y a beaucoup de gens dans le monde qui ont décidé de jouer pour les Philippines parce qu’ils savent maintenant ce qu’est l’équipe nationale des Philippines. »

Wanyama ajoute: «Je suis fier si j’ai fait rêver les jeunes joueurs, pour croire en eux-mêmes qu’ils pourraient jouer en Premier League un jour. Maintenant, tout le monde veut être là, et ils savent que la porte est ouverte à eux. Ils croient qu’ils peuvent le faire aussi.

(Top Photos: Getty Images)