L’hôpital pour enfants Johns Hopkins a été frappé par l’ouragan Milton plus tôt cette semaine.
Dirk Shadd/Tampa Bay Times/Zuma sur le fil/Alay
Un hôpital pour enfants qui a perdu l’accès à l’eau à la suite de l’ouragan Milton utilise désormais un appareil capable de collecter de l’eau potable directement dans l’air, afin de tester comment de tels systèmes de collecte d’eau atmosphérique pourraient être utilisés pour répondre aux catastrophes.
« Quand un hôpital a à la fois de l’eau et de l’électricité, tout va bien », dit David Stückenberg chez Genesis Systems, la société basée en Floride qui a conçu l’appareil. Le système utilise des matériaux absorbants appelés structures organométalliques pour concentrer l’humidité de l’air pompé à travers la machine, puis libère de l’eau pure lorsque le matériau est chauffé à environ 8°C.
De tels systèmes de collecte d’eau atmosphérique suscitent depuis longtemps un intérêt en raison de leur capacité à fonctionner indépendamment des autres infrastructures hydrauliques. Un nombre restreint mais croissant est installé pour fournir quotidiennement de l’eau aux communautés hors réseau, et ils ont été utilisés dans des villes dotées d’infrastructures hydrauliques médiocres ou dans des endroits arides où l’approvisionnement en eau n’est pas fiable, ainsi que pour des opérations militaires. Une société basée en Arizona appelée Source, qui fabrique des « hydropanels » à énergie solaire, a même commencé à vendre son eau atmosphérique dans des canettes.
Ces systèmes flexibles ont également été utilisés pour répondre aux catastrophes qui privent les communautés d’un approvisionnement fiable en eau potable. Alors que l’ouragan Milton approchait de la côte ouest de la Floride, Jason Weidale secrétaire de l’Agence de Floride pour l’administration des soins de santé, a vu une opportunité d’essayer cela.
Avec l’ouragan Ian en 2022, Weida a constaté que les problèmes d’eau et les pannes d’électricité ont obligé certains hôpitaux à fermer pendant des semaines, l’évacuation étant parfois nécessaire plusieurs jours après le passage de la tempête elle-même. Il a découvert la technologie de Genesis Systems lors d’une tournée des dégâts causés par l’ouragan Hélène, qui a touché terre le 26 septembre. « Je me suis dit : « Ne serait-ce pas génial pour la saison des ouragans de l’année prochaine ? » dit-il. «Je ne savais pas que deux semaines plus tard, nous nous préparerions à l’ouragan Milton.»
Avant l’arrivée à Milton le 9 octobre, le système a été amené à servir de base pour la réponse de l’État en cas de catastrophe. Peu après le passage de l’ouragan, un camion l’a amené à l’hôpital pour enfants Johns Hopkins de Saint-Pétersbourg, où une fuite d’eau principale avait interrompu l’approvisionnement en eau de l’hôpital. Weida affirme que cet hôpital en particulier était une priorité en raison de la difficulté d’évacuer les nouveau-nés de la grande unité de soins intensifs néonatals de l’hôpital.
Le 10 octobre, les travailleurs ont raccordé le système de la taille d’un conteneur d’expédition à un générateur, et il produit désormais jusqu’à 2 000 gallons d’eau potable par jour tandis que l’approvisionnement régulier en eau de l’hôpital est entièrement rétabli. Stuckenberg affirme que le système peut fonctionner plus ou moins partout où l’humidité est supérieure à 10 %, bien qu’il devienne moins efficace à mesure que l’humidité diminue. Il estime que le système installé dans l’air humide de Floride consomme environ 0,8 kilowattheure d’électricité par gallon d’eau, ce qui porte le coût de fonctionnement du système à 10 à 20 dollars par jour.
Il existe d’autres moyens de garantir l’approvisionnement en eau en cas d’urgence, par exemple en le transportant par camion dans des réservoirs ou en bouteilles, ou en utilisant des systèmes d’osmose inverse. Après l’ouragan Ian, certains hôpitaux creusé leurs propres puits. Mais Weida affirme que la récolter dans l’air est un moyen remarquablement flexible et rapide de garantir l’approvisionnement en eau. « Le licenciement est extrêmement important », dit-il. « Cela fournit une autre couche. »
Les systèmes de collecte d’eau atmosphérique peuvent être un « outil important » en cas de catastrophe lorsque l’approvisionnement en eau peut être interrompu pendant une période prolongée, affirme-t-il. Paul Westerhoff à l’Arizona State University et conviennent bien aux endroits avec une humidité relativement élevée comme la Floride. Cependant, il affirme que leur dépendance à l’électricité, souvent fournie par un générateur, a été un problème lors des catastrophes passées.
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