Plus de 30 ans après avoir assassiné un étudiant de l’Université d’État de Floride qui faisait du camping dans la forêt nationale d’Ocala, Loran Cole a été exécuté par injection létale jeudi soir à la prison d’État de Floride.
Cole, 57 ans, a été déclaré mort à 18h15 et est devenu le premier détenu exécuté en Floride cette année. On pouvait le voir respirer fortement et trembler brièvement après le début du processus d’injection létale à 18h, mais il n’a plus bougé après 18h06.
Cole n’a pas eu de dernier mot, bien qu’il ait levé les yeux et ait semblé faire un signe de tête à un témoin assis dans une zone d’observation.
Le gouverneur Ron DeSantis a signé le 29 juillet un mandat d’exécution contre Cole, qui a été reconnu coupable du meurtre de John Edwards, un étudiant de 18 ans de la FSU, en février 1994.
Edwards s’est rendu dans la forêt nationale pour camper avec sa sœur, étudiante à l’Eckerd College. Cole et un autre homme, William Paul, ont rejoint le frère et la sœur sur leur site de camping.
Après avoir décidé de marcher jusqu’à un étang, Cole a jeté la sœur d’Edwards au sol et l’a finalement menottée, selon les documents judiciaires. Paul a emmené la sœur sur un sentier et Edwards est mort d’une gorge tranchée et de coups à la tête qui lui ont fracturé le crâne. La sœur d’Edwards a été agressée sexuellement et attachée à deux arbres le lendemain matin avant de se libérer. (Dans la plupart des cas, le News Service of Florida n’identifie pas les victimes d’agression sexuelle par leur nom.)
La famille Edwards n’a pas assisté à l’exécution. Mais les parents des victimes, Timothy et Victoria Edwards, ont publié une déclaration qualifiant le crime d’« horrible » et d’« insensé » et affirmant qu’il avait brisé la famille.
Les parents ont déclaré que leurs enfants avaient demandé de la clémence, mais que « M. Cole n’avait pas fait preuve de clémence envers nos enfants ». Ils ont ajouté que Cole « ne méritait pas la clémence ».
L’exécution a eu lieu quelques heures après que la Cour suprême des États-Unis a refusé jeudi matin d’examiner l’appel des avocats de Cole ou d’accorder un sursis. La Cour suprême de Floride avait également rejeté les arguments des avocats de Cole la semaine dernière.
Cole s’est réveillé à 6 heures du matin jeudi et a mangé un dernier repas composé de pizza, de glace, de M&M’s et de soda, a déclaré Ted Veerman, directeur de la communication du Département des prisons de Floride. Cole a reçu deux visiteurs, dont son fils.
Dans leur appel devant la Cour suprême des États-Unis, les avocats de Cole ont principalement fait valoir que son dossier devait être renvoyé devant un tribunal inférieur pour une audience de présentation de preuves visant à déterminer si les procédures d’injection létale de l’État provoqueraient « des douleurs et des souffrances inutiles » en raison des symptômes de la maladie de Parkinson de Cole.
« Cole souffre désormais de tremblements dans les deux bras, du cou jusqu’au bout des doigts et dans les jambes », a déclaré une requête adressée à la Cour suprême. « Les symptômes de la maladie de Parkinson de Cole rendront impossible pour la Floride de procéder à son exécution de manière sûre et humaine, car ses mouvements corporels involontaires affecteront le placement des lignes intraveineuses nécessaires pour procéder à une exécution par injection létale. »
Mais le bureau du procureur général de Floride, Ashley Moody, a exhorté les juges à rejeter l’argument, en partie parce que Cole présente des symptômes de la maladie de Parkinson depuis au moins 2017. Les avocats de Cole ont fait valoir que l’exécuter par injection létale pourrait violer l’interdiction constitutionnelle des peines cruelles et inhabituelles.
« Cole soutient que la Cour suprême devrait suspendre l’exécution parce qu’elle soulève des questions constitutionnelles que la Cour ne devrait pas avoir à examiner correctement », ont écrit les avocats du bureau de Moody’s. « Il déplore que la Cour n’ait que quelques jours pour examiner la question. Cependant, cette prétendue énigme est le fait de Cole lui-même. Cole savait depuis au moins sept ans qu’il souffrait de symptômes de la maladie de Parkinson, mais il a retardé toute action contestant l’injection létale telle qu’elle lui a été appliquée jusqu’à ce que son arrêt de mort soit signé. Rien ne l’empêchait de le faire. »
Comme c’est souvent le cas, la Cour suprême des États-Unis n’a pas expliqué les raisons pour lesquelles elle a rejeté l’appel.
Cole a pu être vu jeudi soir avec ce qui semblait être une ligne intraveineuse dans son bras gauche.
Outre la maladie de Parkinson, les avocats de Cole ont fait valoir devant les tribunaux de l’État que l’exécution devait être suspendue en raison des sévices qu’il avait subis lorsqu’il était adolescent dans la tristement célèbre école pour garçons Arthur G. Dozier à Marianna. Les avocats ont déclaré que le jury qui avait recommandé la peine de mort n’était pas au courant des sévices qu’il avait subis dans cette maison de redressement. Les avocats ont également fait référence à une loi que DeSantis a signée cette année pour indemniser certaines victimes de sévices à Dozier, même si cette loi ne s’appliquerait pas à Cole.
Mais le juge du comté de Marion, Robert Hodges, et la Cour suprême de Floride ont refusé de bloquer l’exécution.
Cole a été le premier détenu exécuté en Floride depuis octobre, lorsque Michael Duane Zack a été mis à mort par injection létale pour un meurtre en 1996 dans le comté d’Escambia.
L’année dernière, l’État a également exécuté James Phillip Barnes pour le meurtre d’une femme en 1988 dans son appartement de Melbourne ; Duane Owen pour le meurtre d’une femme du comté de Palm Beach en 1984 ; Darryl Barwick pour le meurtre d’une femme en 1986 dans son appartement de Panama City ; Louis Gaskin pour les meurtres d’un couple en 1989 dans le comté de Flagler ; et Donald David Dillbeck pour le meurtre d’une femme en 1990 lors d’un détournement de voiture dans le parking d’un centre commercial de Tallahassee.
Dillbeck a été la première personne exécutée depuis que Gary Ray Bowles a été mis à mort par injection létale en août 2019 pour un meurtre commis en 1994 à Jacksonville.