DANS LES HEURES Avant le plus gros contrat de l’histoire du sport, Steve Cohen était convaincu qu’il ne serait pas celui qui le signerait. Cohen est arrivé à Vitolo à Fort Lauderdale, en Floride, pour dîner avec un ami dimanche soir, se sentant vaincu. Pendant plus d’un mois, Cohen avait fait tout ce qu’il pouvait pour convaincre Juan Soto, l’un des frappeurs les plus doués de l’histoire de la Ligue majeure de baseball, de passer le reste de sa carrière avec les Mets de New York. Il a vendu à Soto l’avenir des Mets et sa place dans la délivrance de leur premier titre des World Series en près de quatre décennies. Il a souligné l’atmosphère familiale des Mets, un élément essentiel du discours de vente de l’équipe auprès des agents libres depuis que Cohen a acheté la franchise en 2020. Et pourtant, craignait Cohen, cela n’était pas suffisant pour empêcher Soto de revenir chez les Yankees de New York, le L’ennemi juré des Mets.
Puis, alors que Cohen se préparait à déguster sa côtelette de porc avec du vinaigre doux et des piments cerises, son téléphone sonna. À l’autre bout du fil se trouvait Scott Boras, l’agent qui avait négocié des milliards de dollars de contrats. Soto, le rare joueur à accéder à l’agence libre à l’âge de 26 ans, était sa pièce de résistance. Boras n’a jamais proposé de prix d’achat immédiat pour mettre un terme aux négociations. Les offres avaient grimpé de plusieurs dizaines de millions de dollars à la fois, et elles n’étaient toujours pas suffisantes. La routine de la carotte et du bâton de Boras – dire aux équipes qu’elles étaient en lice, pour ensuite leur rappeler qu’elles devaient se rendre dans un endroit encore plus inconfortable pour le rester – avait fait des merveilles.
Son ton dans cette conversation était différent. Et Cohen n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait.
« Habituellement, je suis assez doué pour lire les signaux. Celui-ci m’a totalement manqué », a déclaré Cohen à ESPN. « Scott m’a appelé et j’ai réalisé : ‘Putain de merde. Cela pourrait arriver.’ Je ne m’y attendais pas, je ne m’attendais pas à ce que cela se produise, j’ai été époustouflé. »
Rapidement, le vernis de pessimisme qui enveloppait Cohen au début du dîner fondit. C’était ça. C’est ainsi que vont renaître les Mets de New York, franchise définie davantage par ses dysfonctionnements que par son succès. Soto et les membres de sa famille avaient pris une décision. Il voulait devenir un Met, quitter le Bronx pour le Queens, modifier non seulement la trajectoire de la Major League Baseball mais celle de tous les sports professionnels. L’offre exceptionnelle de Cohen – 15 ans pour 765 millions de dollars sans report d’argent et un bonus de signature de 75 millions de dollars – avait remporté le tirage au sort le plus fou pour les agents libres depuis près d’un quart de siècle.
Au cours des heures suivantes, alors que le président des opérations baseball des Mets, David Stearns, se préparait à se rendre à Dallas pour les réunions annuelles d’hiver de la MLB, lui et Cohen peaufinaient les moindres détails de l’accord avec Boras. Cohen est l’une des 100 personnes les plus riches du monde. Il vaut plus de 20 milliards de dollars et est un connaisseur des beaux-arts, une collection qui comprend Picasso, Pollock et Warhol et évaluée à plus d’un milliard de dollars. Ce n’est qu’après que la nouvelle de l’accord a été annoncée et que les fans des Mets se sont réjouis et que les fans des Yankees ont brûlé les maillots n°22 et que les émotions que seul le sport peut générer se sont répandues dans l’éther, Cohen a vraiment compris la gravité de ce qui se passait, une transformation des Mets aussi importante. hors du terrain comme sur.
Pour avoir passé sa carrière à gagner, les victoires de Cohen étaient de portée limitée – pour lui, personnellement, ou pour les membres de ses hedge funds. Convaincre Juan Soto de s’enfuir de la franchise la plus célèbre du sport nord-américain et de rejoindre les Mets de New York représentait un triomphe civique, quelque chose à savourer par le vaste éventail de personnes qui ont passé leur vie à soutenir en vain une équipe si mordue par un serpent que le venin coule à flots. dans ses veines. « J’ai totalement sous-estimé la façon dont les gens ont réagi à cela », a déclaré Cohen. Que ce soient les mots d’une personne qui ne se soucie pas de déclencher une danse de zone des buts sur une organisation des Yankees qu’il aime vraiment ou de quelqu’un qui commence à comprendre la nature tectonique du contrat qu’il a proposé n’a pas d’importance.
Juan Soto est un Met de New York. Et c’est ainsi que cela s’est passé.