24 août — RUIDOSO DOWNS — En ce moment même, l’hippodrome et le casino de Ruidoso Downs devraient être en pleine effervescence grâce à l’agitation de 1 000 travailleurs et aux préparatifs de la grande finale de la saison de course, le week-end de la fête du Travail.
Au lieu de cela, les écuries sont vides, les tribunes désertes et moins de 100 employés restent sur le terrain.
L’hippodrome est en ruine après que le Rio Ruidoso, gonflé par les pluies de mousson en amont et étouffé par les débris des cicatrices de brûlures, a déchiré ses ponceaux et creusé de profonds canaux dans la piste.
Les dégâts causés à Downs sont dévastateurs, tout comme les dégâts causés à des centaines de maisons et à plusieurs autres entreprises dans les villages de Ruidoso Downs et de Ruidoso à proximité, en raison des incendies meurtriers de South Fork et de Salt et des inondations répétées dans les zones endommagées par le feu.
Mais à seulement quelques kilomètres de l’hippodrome, les petites entreprises qui bordent Sudderth Drive à Ruidoso sont comme toujours : galeries d’art, restaurants, bars et détaillants classiques des villes de montagne sont ouverts et prêts à affronter l’assaut des touristes qui font généralement tourner les affaires du village pendant l’été, dont beaucoup sont des Texans cherchant à échapper à la chaleur.
Cette année, les foules n’ont pas été aussi nombreuses que d’habitude, même après le retour des habitants évacués et la réouverture des magasins. Le consensus parmi les membres de la communauté d’affaires est que les touristes évitent la zone, pensant que les dégâts causés par les incendies et les inondations sont plus graves qu’ils ne le sont en réalité.
Rick Baugh, directeur général de longue date du Ruidoso Downs Race Track & Casino, a déclaré que même si les eaux de crue ont reculé, des vidéos de la rivière en furie continuent de circuler sur les réseaux sociaux.
« Les réseaux sociaux ont vraiment fait du tort à la ville », a déclaré Baugh. « … L’un de nos commissaires-priseurs m’a dit : « Je pensais que la moitié du centre-ville aurait disparu. … Ce n’est tout simplement pas ce que nous pensions. » »
Marianne Mohr, propriétaire de l’Adobe Plaza à Ruidoso, a souligné que son entreprise était l’une des seules à avoir été détruite cet été. La propriété, qui abritait cinq petites entreprises et la maison de Mohr, a été remplie de boue et de débris lors d’inondations répétées.
« Il y a une sorte d’équilibre étrange où nous voulons attirer l’attention sur les dégâts, mais nous ne voulons pas non plus décourager le tourisme », a-t-elle déclaré.
La maire de Ruidoso, Lynn Crawford, a déclaré aux législateurs la semaine dernière que les ventes des petites entreprises de la région avaient chuté de 50 à 80 % au cours des deux derniers mois.
Crawford, qui a déclaré espérer que les agences gouvernementales trouveront un moyen de fournir une sorte d’aide financière directe aux entreprises locales, a déclaré que le tourisme ralentit généralement considérablement après le week-end de la fête du Travail ; les magasins dépendent fortement des revenus des mois d’été pour passer l’hiver.
« Nous avons connu une tragédie, un incendie et des inondations », a déclaré Crawford. « Nous n’avons pas besoin d’une tragédie financière, et c’est ce que nous essayons d’éviter. »
« Les commerces sont ouverts »
L’été à Ruidoso est la haute saison touristique, même si la ville de près de 8 000 habitants connaît également une hausse hivernale, en particulier lors des années de bonne neige, grâce à Ski Apache.
Denni Cheney attend toujours avec impatience l’arrivée des touristes au Win Place and Show Bar & Package Store, le magasin d’alcools et bar qu’elle possède avec son mari, Mike Cheney, sur la rue principale de Ruidoso. Cette année n’a pas fait exception.
« Nous étions très excités à l’idée que l’été arrive, très excités d’avoir une belle saison pleine de nos touristes », a déclaré Denni Cheney.
Après avoir fui le village suite à une évacuation d’urgence ordonnée le 17 juin, le jour où les incendies se sont déclarés, le couple a décidé de rouvrir le plus vite possible. L’ordre d’évacuation a été levé une semaine plus tard. À leur retour, les Cheney ont constaté que leur entreprise n’avait pas été endommagée par le feu, ni détruite par les eaux de crue qui ont suivi. Mais l’afflux de touristes espéré n’est jamais arrivé.
Denni Cheney a déclaré qu’elle était d’accord avec le fait qu’il existe une perception selon laquelle Ruidoso n’est pas prêt à accueillir des visiteurs.
« Vraiment, tous les commerces sont ouverts », a-t-elle déclaré.
L’entreprise des Cheney a subi une baisse de 50 % de ses ventes depuis l’incendie, creusant un trou en plein milieu de ce qui est habituellement ses mois les plus fructueux, a déclaré Mike Cheney.
« Juin, juillet et août, dans ces trois mois, nous réaliserons probablement 50 à 60 % de notre chiffre d’affaires », a-t-il déclaré.
Le week-end de la Fête du Travail voit généralement les dernières grandes foules, mais à ce stade, même une foule abondante de Texans et d’autres visiteurs aurait du mal à rattraper le retard.
Si Win Place and Show ne parvient pas à générer suffisamment de revenus pour passer l’hiver, « je ne sais pas ce que nous ferons », a déclaré Denni Cheney. « … J’espère que nous aurons de la neige et que les gens commenceront à revenir. »
La situation des Cheney est partagée par de nombreuses autres petites entreprises de la communauté, a déclaré Crawford, maire de Ruidoso.
« Après la fête du Travail, nous avons encore des activités, mais elles ne sont pas aussi robustes, ce qui rend plus difficile pour eux de passer l’hiver », a-t-il déclaré.
Lors d’une session législative spéciale en juillet, les législateurs du Nouveau-Mexique ont adopté un projet de loi prévoyant 100 millions de dollars pour les personnes touchées par les incendies. Sur cette somme, 70 millions de dollars ont été réservés à des prêts remboursables sans intérêt pour les zones endommagées par les incendies de Salt et South Fork. Mais cet argent est uniquement destiné au remplacement et à la réparation des infrastructures publiques.
Crawford a déclaré qu’il espérait que diverses agences gouvernementales impliquées dans l’aide trouveraient un moyen de verser des fonds directement aux petites entreprises de la région, comme l’ont fait les prêts du programme fédéral de protection des chèques de paie pendant la pandémie de COVID-19 ; ce n’est pas possible dans la plupart des cas en raison de la clause anti-don de la Constitution du Nouveau-Mexique.
« Vous pouvez évidemment comprendre pourquoi cette disposition a été ajoutée », a déclaré Crawford à propos de cette disposition, « mais elle nous empêche de faire beaucoup de choses. »
« Mère Nature nous a botté les fesses »
Pour les entreprises qui doivent faire face à des dommages matériels, la voie à suivre n’est pas toujours certaine.
Mohr, de l’Adobe Plaza, a déclaré qu’elle ne savait pas exactement ce qu’elle allait faire après la destruction de sa propriété historique de 750 m². Après les incendies, a-t-elle dit, elle pensait avoir évité une balle.
Le bâtiment se trouve juste au bord de la rivière, et lorsque les pluies de mousson arrivaient, ce n’était pas de l’eau mais de la boue qui rugissait dans le canal.
« J’ai littéralement des bûches à l’intérieur de mon bâtiment, des bûches brûlées par l’incendie », a déclaré Mohr.
Lorsqu’elle a acheté le bâtiment historique en 2012, elle a déclaré qu’elle n’avait pas réussi à trouver un assureur disposé à souscrire une police d’assurance pour celui-ci. Elle a néanmoins poursuivi son projet, affirmant qu’elle avait maintenu les loyers bas et espérait transformer la place en une sorte d’incubateur pour les femmes entrepreneures.
« Je me suis dit : ‘Eh bien, cette chose est là depuis 75 ans, rien ne va lui arriver’ », a déclaré Mohr, qui possède également une maison à Santa Fe. « J’avais tort. »
Pour les Downs, la remise en état de l’hippodrome s’annonce comme une entreprise de grande envergure dont les coûts sont encore inconnus. Mais remettre le site en état de marche est vital pour l’organisation.
Baugh a déclaré aux législateurs de l’État cette semaine que la masse salariale annuelle des Downs s’élève généralement à environ 5,5 millions de dollars. Cela comprend environ 500 employés qui assurent le fonctionnement des écuries – palefreniers, maréchaux-ferrants, vétérinaires, cavaliers d’exercice et autres – et 500 autres ou plus du côté de l’hippodrome au plus fort de la saison. Les Downs contribuent à hauteur de plus de 2 millions de dollars aux caisses de l’État chaque année entre les taxes sur les recettes brutes et les taxes sur les jeux, a-t-il déclaré, et environ 1,3 million de dollars en argent de bourse aux propriétaires et aux entraîneurs.
La zone de courses elle-même est immense, avec une piste ovale pour les pur-sang et une piste droite pour les quarter horses. Le Rio Ruidoso coule sur toute la longueur du champ intérieur, se faufilant à travers des ponceaux sous la piste à chaque extrémité.
Ce n’est pas une seule tempête, mais plusieurs, qui ont détruit ces ponceaux et le pont reliant la NM 70 au parking, a déclaré Baugh. Alors que les équipes équipées d’équipements lourds ont réussi à contenir l’inondation pendant un certain temps, la dernière tempête en amont a détruit le pont et les ponceaux.
« Mère Nature nous a botté les fesses », a déclaré Baugh mercredi, debout dans les tribunes et soulignant les dégâts sur la piste en contrebas.
Baugh a déclaré que le plan ne consiste pas seulement à restaurer la piste telle qu’elle était auparavant, mais à apporter des modifications techniques clés pour aider à la protéger contre de futures inondations catastrophiques, notamment en remplaçant les ponceaux par des ponts.
Cela pourrait signifier creuser environ 40 pieds dans une partie du champ intérieur, a déclaré Baugh. Ce travail devra être effectué dans les prochains mois si les Downs espèrent ramener les chevaux et le personnel d’ici avril prochain – leur délai habituel pour leur permettre de s’acclimater avant le début des courses.
« Nous ne pouvons pas revenir en arrière avec la même chose que nous avions », a déclaré Baugh. « C’est la définition de la folie. »
L’hippodrome et les écuries ont peut-être été mis à l’arrêt depuis que les courses ont été déplacées à Albuquerque, mais certaines parties de l’exploitation de Downs sont toujours ouvertes. Le casino fonctionne toujours, bien sûr, bien qu’avec beaucoup moins de clients que d’habitude. Et l’activité de vente de chevaux de Downs a apporté un point positif inattendu cet été.
Walt Wiggins, qui gère la vente de chevaux de Downs, a déclaré que la première des deux grandes ventes annuelles, la vente de yearlings élevés au Nouveau-Mexique, s’est tenue les 16 et 17 août à Ruidoso Downs comme d’habitude. Le montant récolté par la vente a été moins habituel : une moyenne de près de 49 000 $ par tête pour les chevaux de race Quarter Horse, soit une augmentation de 36 % par rapport à la moyenne de l’année dernière.
« Cela s’est extrêmement bien passé », a déclaré Wiggins.
Mais la plus grosse source de revenus reste à venir : la vente de yearlings Ruidoso Select pendant le week-end de la fête du Travail attirera des consignataires et des acheteurs de quarter horse de tout le continent, un événement massif avec un impact économique massif au niveau local.
« L’un des principaux consignataires, Lazy E Ranch d’Oklahoma, quand ils viennent ici… ils louent, rien que pour leur aide, 26 chambres à La Quinta », a déclaré Wiggins. « C’est donc une grosse, grosse production. »
« S’il te plaît, viens »
Pour l’instant, les chefs d’entreprise de la région de Crawford et de Ruidoso affirment que la meilleure façon pour les Néo-Mexicains de soutenir leur communauté est simple.
« Si vous n’êtes pas encore venu, il est grand temps de venir », a déclaré Crawford. « Venez, s’il vous plaît. »
L’hippodrome est fermé, a déclaré Denni Cheney, mais le terrain de golf est ouvert, tout comme les restaurants, les bars et le parc de karting local. Les hôtels, motels et Airbnb sont souvent réservés longtemps à l’avance pour le week-end de la fête du Travail, mais cette année, il reste plus de places que d’habitude.
Alors que le village, le comté et les habitants qui ont perdu leurs maisons luttent contre un bourbier de paperasse pour reconstruire, Crawford a déclaré que l’estimation locale est que chaque dollar dépensé par un touriste en ville peut avoir un effet de 7 $ au cours d’une année.
« L’argent qui va dans cette communauté est ce qui va nous soutenir tous l’année prochaine », a déclaré Crawford. « … C’est ce que je dirais, c’est que votre dollar ne comptera jamais autant ailleurs qu’ici. »