L’exploitation forestière et la perte de forêts pourraient avoir réveillé d’anciens glissements de terrain en Colombie-Britannique, au coût d’environ 1 milliard de dollars

Une série d’anciens glissements de terrain ont été «réveillés» dans la région de Cariboo en Colombie-Britannique, coûtant des centaines de millions de dollars en fonds fédéraux d’aide aux sinistrés et déclenchant des avertissements indiquant que l’exploitation forestière est liée au problème.

Les glissements de terrain et les inondations des printemps 2020 et 2021 ont emporté les routes entourant Quesnel, où des études géotechniques ont également lié les mouvements de terrain en cours sous des centaines de maisons à des glissements de terrain historiques et lents.

L’ampleur financière du problème est révélée dans un document obtenu grâce à une demande d’accès à l’information, montrant que le gouvernement de la Colombie-Britannique a estimé que les dommages causés par les glissements de terrain dans le Cariboo seraient éligibles à une aide fédérale en cas de catastrophe de 995 millions de dollars.

La note d’information a été préparée pour le ministre de la Sécurité publique de la Colombie-Britannique, Mike Farnworth, en décembre 2021.

En réponse à une question sur l’estimation, le ministère de la Gestion des urgences de la Colombie-Britannique a déclaré que la province avait jusqu’à présent reçu 405 millions de dollars en paiements anticipés d’Ottawa pour aider à la reconstruction.

Une page Web du gouvernement de la Colombie-Britannique attribue les «glissements et les effondrements de routes sans précédent» dans le Cariboo aux incendies de forêt et aux conditions météorologiques liés au changement climatique, affirmant que les glissements historiques ont été «réveillés» et «réactivés».

Mais le professeur de foresterie de l’Université de la Colombie-Britannique, Younes Alila, affirme que la perte de forêts due à l’exploitation forestière intensive, ainsi qu’à l’infestation de dendroctones du pin ponderosa et aux incendies de forêt, joue un rôle clé dans les perturbations hydrologiques derrière les glissements.

Alila a déclaré qu’il craignait que l’argent dépensé pour la reconstruction des routes ne soit gaspillé si les responsables et les ingénieurs n’en tenaient pas compte.

« Si le gouvernement reconnaît et admet la cause des glissements de terrain ou des inondations, je pense qu’il pourrait en fait prendre de bien meilleures décisions à l’avenir », a-t-il déclaré.

Bien que l’approbation de l’exploitation forestière dont certains liens avec les glissements de terrain aient été une responsabilité provinciale, c’est le gouvernement fédéral qui supporte la majeure partie des coûts des catastrophes. En vertu des règles d’assistance citées dans la note d’information, 90 % des coûts sont assumés par Ottawa si le coût d’une catastrophe en Colombie-Britannique dépasse 85 millions de dollars.

D’autres partagent les inquiétudes d’Alila selon lesquelles l’exploitation forestière a contribué à des perturbations hydrologiques généralisées.

Mike Morris, député libéral de la Colombie-Britannique à l’Assemblée législative de Prince George-Mackenzie et ancien ministre de la Sécurité publique, a déclaré que le gouvernement provincial devrait traiter les changements hydrologiques dus à la perte de forêts comme « l’une des situations les plus à risque dans la province ».

« Et ils ne le sont pas, très franchement. »

Bob Simpson, l’ancien maire de Quesnel, a déclaré que les « coupes à blanc massives » résultant de l’exploitation forestière de récupération avaient modifié l’hydrologie de la région.

« Quiconque pense le contraire vit à La La Land », a déclaré l’ancien député néo-démocrate.

Alila, dont les recherches sont axées sur les bassins versants de l’intérieur de la province, a déclaré que sans forêts pour réguler la fonte des neiges au printemps, les sols deviennent plus souvent sursaturés et la nappe phréatique reste surélevée plus longtemps.

« C’est lorsque la pression des eaux souterraines dépasse un certain seuil plus fréquemment et sur une plus longue période de temps que le sol commence à s’effondrer », a déclaré Alila, qui est également ingénieur professionnel.

« C’est la stabilité des pentes 101 », a-t-il ajouté.

Un communiqué du ministère des Forêts a déclaré que « l’impact des opérations forestières proposées concernant la saturation du sol et la stabilité des terres fait toujours partie du processus global d’approbation des permis ».

La perte de couvert forestier peut contribuer aux changements hydrologiques dans un bassin versant, a-t-il déclaré, sans se référer à des zones spécifiques. La province a déclaré que cela peut être le résultat de la récolte, mais «toute perturbation» réduisant la végétation peut contribuer à un risque accru d’inondation.

« L’un des meilleurs moyens d’atténuer les problèmes de glissement de terrain est le reboisement rapide des zones récoltées et des zones endommagées par les incendies de forêt et les ravageurs, ainsi que la lutte contre les impacts du changement climatique », a déclaré le ministère.

Alila a déclaré que le changement climatique est utilisé comme «bouc émissaire» et qu’il faut des décennies pour que les forêts replantées retrouvent leur fonction hydrologique.

« Le fait demeure que le changement climatique et l’utilisation des terres et les changements de couverture terrestre exacerbent l’ampleur, la fréquence et la durée de ces extrêmes », a-t-il déclaré, faisant référence aux glissements de terrain, aux inondations et à la sécheresse en Colombie-Britannique et au-delà.

Les glissements de terrain de Cariboo sont clairement un problème régional, a-t-il dit, et la perte de couvert forestier est la seule cause potentielle à l’échelle régionale en plus des changements dans les précipitations.

Mais Alila exclut les précipitations, affirmant que la science montre que l’intérieur de la Colombie-Britannique reçoit moins de neige en raison du changement climatique, tandis que la nappe phréatique est moins sensible aux courtes rafales de fortes pluies qu’à la fonte des neiges au fil du temps.

Les forêts à l’ouest de Quesnel ont été « coupées à mort », a déclaré Morris, qui est né dans la ville et a passé une grande partie de sa vie à chasser et à pêcher dans la région.

« C’est un paysage complètement différent de ce qu’il était il y a 30 ans », a-t-il déclaré.

« Plus rien ne retient la crue printanière à cause de la surexploitation que nous avons constatée dans toute la région. »

Un communiqué du district de Cariboo a déclaré que les responsables comprenaient que les incendies de forêt étendus avaient considérablement augmenté les risques d’inondations et de glissements de terrain, mais ne pouvaient pas commenter les facteurs hydrogéologiques susceptibles d’affecter le mouvement des terres.

Le district continue de « chercher à travailler avec la province pour développer des solutions de gestion des terres et des ressources » adaptées à ses communautés, a-t-il déclaré.

Sécurité publique Canada a refusé de répondre à une série de questions.

Des années avant les glissements de terrain de Cariboo, le ministère des Forêts était conscient de la possibilité que des pertes forestières à grande échelle affectent l’hydrologie des bassins versants.

Un rapport publié par le ministère en 2017, axé sur les bassins versants enneigés du sud de la Colombie-Britannique, a déclaré que les perturbations forestières naturelles ou liées à l’exploitation forestière sur une zone suffisamment vaste peuvent affecter « les processus hydrogéomorphes à l’échelle du bassin versant ».

Les bassins versants où plus de 25% des forêts ont été coupées à blanc ont connu des changements importants dans le moment et l’ampleur des débits fluviaux et des événements de débit de pointe dominés par la fonte des neiges, selon le rapport.

L’éveil du dragon

L’impact de l’hydrologie changeante de la région ne se limite pas à la destruction des routes.

Alila a déclaré que la perte importante de forêts à l’ouest du fleuve Fraser a «réveillé le dragon» d’un ancien glissement de terrain sous les quartiers du côté ouest de Quesnel.

La ville a enregistré plus de 80 centimètres de mouvement de terrain cumulé depuis 1998 – bien que le mouvement ne se produise pas uniformément sur le glissement.

Environ 20 % des 10 000 habitants de la ville vivent dans l’ancienne zone de glissement. Les responsables de la ville ont conseillé aux résidents de minimiser l’enlèvement des arbres et l’arrosage des pelouses, tandis qu’un système de pompes et de drains élimine l’eau du sol.

La municipalité, la province et le gouvernement fédéral ont dépensé ensemble plus de 17 millions de dollars pour le système qui a débuté sous forme de programme d’essai en 2012.

Les niveaux des eaux souterraines et le mouvement des terres ont progressivement diminué, mais ont augmenté avec des pluies et des chutes de neige importantes ces dernières années, indique une page Web de la ville.

Les pompes et les drains ont retiré près de 200 millions de litres d’eau en 2020, mais cette année-là a vu 8,4 centimètres de mouvement de terrain, le plus grand déplacement annuel depuis 2005.

Tanya Turner, directrice des services de développement de la ville, a déclaré que les évaluations géotechniques ont lié le mouvement des terres à la pression des eaux souterraines, et que l’enlèvement des arbres a été identifié comme un facteur contributif.

Mais les études commandées par la ville se sont concentrées sur l’ancienne zone de glissement de terrain dans la juridiction de Quesnel, et non sur ce qui se passe dans la région au sens large.

« Les experts géotechniques nous l’ont dit depuis toujours … c’est une très petite quantité d’informations sur laquelle faire d’énormes hypothèses », a déclaré Turner.

« Je ne pense pas que quiconque tirera une conclusion A et B sur tout cela, car je pense qu’il y a plusieurs facteurs », a-t-elle déclaré à propos du mouvement des terres.

Le maire de Quesnel, Ron Paull, a refusé de commenter la question.

Turner a noté que Quesnel n’est pas la seule communauté à connaître des mouvements de terres.

À environ 120 kilomètres au sud, à Williams Lake, la ville et le district régional ont publié une étude sur la stabilité des pentes montrant un mouvement dans 11 zones entre 2019 et 2021.

Simpson, maire de Quesnel de 2014 à 2022, a déclaré que la zone d’étude des glissements de terrain de la ville est petite et que les modèles changeants de fonte des neiges et de précipitations liés au changement climatique sont des facteurs probables.

Il a dit que l’important mouvement de terrain enregistré malgré les pompes et les drains incite à la question, « que se passe-t-il? »

Le paysage entourant Quesnel ne relève pas de la compétence municipale et la ville n’a pas les ressources nécessaires pour enquêter plus avant par elle-même, a-t-il déclaré.

Le gouvernement de la Colombie-Britannique est responsable de la gestion des terres et des forêts publiques, et Simpson a déclaré que la province, et non la municipalité, avait approuvé la première subdivision sur l’ancienne zone de glissement de terrain.

«Je pense que la ville est dans une position où elle doit avoir des conversations… avec les gouvernements provincial et fédéral au sujet d’une analyse plus large», a-t-il déclaré.

Régime d’inondation « super sensible »

Bien qu’il ait étudié la région environnante pendant plus d’une décennie, Alila a déclaré qu’il n’avait pris connaissance du mouvement des terres dans l’ouest de Quesnel qu’il y a quelques mois.

Un chercheur postdoctoral dont Alila a supervisé la thèse, Joe Yu, examinait des maisons à vendre à Quesnel et a remarqué que les prix semblaient être plus bas du côté ouest.

Cela a amené le couple à en apprendre davantage sur le mouvement des terres et ils ont immédiatement commencé à relier les points à leurs recherches sur l’hydrologie forestière.

Alila a déclaré que les bassins hydrographiques à l’ouest du haut Fraser qui traverse Quesnel ont perdu entre 40 et 60% de leurs forêts primaires en raison de l’infestation de dendroctone du pin ponderosa, suivie de taux élevés d’exploitation forestière dite de récupération et, en 2017, l’un des les plus grands incendies de forêt de l’histoire de la Colombie-Britannique.

Une perte de forêt importante signifie que beaucoup plus d’humidité s’infiltre dans le sol et y reste, a déclaré Alila. Il n’y a pas de couvert forestier pour ralentir la fonte printanière en interceptant les précipitations et en ombrageant le manteau neigeux. En même temps, il y a beaucoup moins d’arbres pour pomper l’humidité du sol.

À l’ouest du fleuve Fraser, a-t-il dit, la sursaturation exerce une pression excessive sur les sols année après année, dépassant leur capacité à absorber l’eau.

C’est cette pression qui peut provoquer l’effondrement des sols et le déplacement des terres, a-t-il déclaré.

En 2007, Alila a produit un rapport pour BC’s. organisme de surveillance indépendant du Forest Practices Board, pour modéliser les effets de l’infestation de dendroctones et de l’exploitation forestière de récupération sur les débits des cours d’eau dans le bassin versant de Baker Creek, jouxtant la zone de glissement de terrain de Quesnel ouest.

Ce travail, ainsi que les recherches ultérieures d’Alila et de Yu, ont révélé un régime d’inondation qui est « super sensible » à l’exploitation forestière de récupération, a déclaré Alila.

Ils ont constaté des augmentations substantielles de l’ampleur et de la fréquence des débits de pointe à mesure que la perte de forêt augmentait, a-t-il déclaré.

À l’époque, le conseil avait exhorté la province à tenir compte des impacts hydrologiques dans les plans d’exploitation des forêts touchées par l’épidémie de dendroctones, affirmant que les objectifs économiques devaient être mis en balance avec les «risques créés par des débits plus élevés».

Morris a déclaré qu’il se souvenait d’avoir entendu parler de mouvements de terres à Quesnel dès les années 1990, mais il convient avec Alila que l’exploitation forestière aggrave le problème.

« C’est exacerbé par le fait que nous avons récolté encore plus au cours des 25 dernières années et que nous le faisons toujours sans tenir compte des dommages qui ont été causés. »

Morris a déclaré que la province pourrait être dans une situation difficile parce qu’elle a été responsable de la signature des plans de récolte, un fait qui pourrait poser des problèmes de responsabilité.

Il y a eu une réticence à pointer du doigt l’industrie forestière à cause des récentes inondations et glissements de terrain, car elle a été la pierre angulaire de nombreuses familles et communautés de la Colombie-Britannique pendant un siècle, a déclaré Morris.

Mais c’est le travail du gouvernement de protéger la sécurité publique et les infrastructures, a-t-il dit, ajoutant qu’il faudrait des décennies pour atténuer les changements hydrologiques.

« C’est une question que je pense que le gouvernement doit prendre au sérieux. »

—Brenna Owen, La Presse canadienne

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