L’exil du chef mercenaire russe met fin à la révolte mais laisse des questions sur le pouvoir de Poutine

Le plus grand défi lancé au président russe Vladimir Poutine au cours de ses plus de deux décennies au pouvoir a échoué après que le commandant mercenaire rebelle qui a ordonné à ses troupes de marcher sur Moscou a brusquement conclu un accord avec le Kremlin pour s’exiler et sonner la retraite.

La brève révolte, cependant, a révélé les vulnérabilités des forces gouvernementales russes, les soldats du groupe Wagner sous le commandement d’Evgueni Prigozhin pouvant se déplacer sans entrave dans la ville russe de Rostov-on-Don et avancer de centaines de kilomètres (miles) vers Moscou. L’armée russe s’est empressée de défendre la capitale russe.

Dans le cadre de l’accord annoncé samedi par le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, Prigozhin se rendra en Biélorussie voisine, qui a soutenu l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les accusations portées contre lui d’organisation d’une rébellion armée seront abandonnées.

Le gouvernement a également déclaré qu’il ne poursuivrait pas les combattants de Wagner qui ont participé, tandis que ceux qui ne se sont pas joints devaient se voir proposer des contrats par le ministère de la Défense. Prigozhin a ordonné à ses troupes de retourner dans leurs camps de campagne en Ukraine, où elles se sont battues aux côtés de soldats réguliers russes.

Poutine avait juré plus tôt de punir ceux qui étaient à l’origine du soulèvement armé mené par son ancien protégé. Dans un discours télévisé à la nation, il a qualifié la rébellion de « trahison » et de « trahison ».

En permettant à Prigozhin et à ses forces de se libérer, a déclaré Peskov, le « but le plus élevé » de Poutine était « d’éviter l’effusion de sang et la confrontation interne avec des résultats imprévisibles ».

Le risque pour Poutine est de savoir s’il sera considéré comme faible, selon les analystes.

« Poutine a été diminué pour toujours par cette affaire », a déclaré l’ancien ambassadeur américain en Ukraine, John Herbst, sur CNN.

Moscou s’était préparée à l’arrivée des forces de Wagner en érigeant des points de contrôle avec des véhicules blindés et des troupes à la périphérie sud de la ville. Environ 3 000 soldats tchétchènes ont été retirés des combats en Ukraine et s’y sont précipités tôt samedi, a rapporté la télévision d’État tchétchène. Les troupes russes armées de mitrailleuses ont érigé des points de contrôle dans la périphérie sud de Moscou. Les équipages ont creusé des tronçons d’autoroutes pour ralentir la marche.

Les troupes de Wagner ont avancé à seulement 200 kilomètres (120 miles) de Moscou, selon Prigozhin. Mais après la conclusion de l’accord, Prigozhin a annoncé qu’il avait décidé de battre en retraite pour éviter de « faire couler le sang russe ».

Prigozhin avait exigé l’éviction du ministre de la Défense Sergei Shoigu, que Prigohzhin a longtemps critiqué en termes virulents pour sa conduite de la guerre de 16 mois en Ukraine. Vendredi, il a accusé les forces sous le commandement de Choïgou d’avoir attaqué les camps de Wagner et tué « un grand nombre de nos camarades ».

Si Poutine acceptait l’éviction de Choïgou, cela pourrait être politiquement dommageable pour le président après avoir qualifié Prigojine de traître.

Les États-Unis avaient des renseignements selon lesquels Prigozhin avait renforcé ses forces près de la frontière avec la Russie pendant un certain temps. Cela contredit l’affirmation de Prigozhin selon laquelle sa rébellion était une réponse à une attaque contre ses camps en Ukraine vendredi par l’armée russe.

En annonçant la rébellion, Prigozhin a accusé les forces russes d’avoir attaqué les camps de Wagner en Ukraine avec des roquettes, des hélicoptères de combat et de l’artillerie. Il a allégué que le général Valery Gerasimov, chef d’état-major général, avait ordonné les attaques à la suite d’une réunion avec Choïgou au cours de laquelle ils avaient décidé de détruire l’entrepreneur militaire.

Le ministère de la Défense a nié avoir attaqué les camps.

Les dirigeants du Congrès ont été informés de l’accumulation de Wagner au début de la semaine dernière, a déclaré une personne proche du dossier. La personne n’était pas autorisée à parler publiquement et a parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat. Le briefing du renseignement américain a été rapporté pour la première fois par CNN.

Une motivation possible de la rébellion de Prigozhin était la demande du ministère russe de la Défense, soutenue par Poutine, que des entreprises privées signent des contrats avec lui d’ici le 1er juillet. Prigozhin avait refusé de le faire.

« Il se peut bien qu’il ait frappé maintenant parce qu’il considérait ce délai comme un danger pour son contrôle sur ses troupes », a écrit Herbst dans un article pour le Conseil de l’Atlantique.

Tôt samedi, l’armée privée de Prigozhin a semblé contrôler le quartier général militaire de Rostov-on-Don, une ville à 660 miles (plus de 1 000 kilomètres) au sud de Moscou, qui gère les opérations russes en Ukraine, a déclaré le ministère britannique de la Défense.

Les médias russes ont rapporté que plusieurs hélicoptères et un avion de communication militaire ont été abattus par les troupes de Wagner. Le ministère russe de la Défense n’a fait aucun commentaire.

Après que l’accord ait apaisé les tensions, une vidéo de Rostov-sur-le-Don publiée sur les chaînes d’applications de messagerie russes montrait des gens acclamant les troupes de Wagner lors de leur départ. Prigozhin roulait dans un SUV suivi d’un gros camion, et les gens l’ont salué et certains ont couru pour lui serrer la main. Le gouverneur régional a déclaré plus tard que toutes les troupes avaient quitté la ville.

Les troupes et l’équipement de Wagner se trouvaient également dans la province de Lipetsk, à environ 360 kilomètres (225 miles) au sud de Moscou.

Le maire de Moscou, Sergueï Sobianine, a déclaré lundi une journée chômée pour la plupart des habitants dans le cadre du renforcement de la sécurité, une mesure qui est restée en vigueur même après la retraite.

Les Ukrainiens espéraient que les combats internes russes créeraient des opportunités pour leur armée de reprendre le territoire saisi par les forces russes.

« Ces événements auront été d’un grand réconfort pour le gouvernement ukrainien et l’armée », a déclaré Ben Barry, chercheur principal pour la guerre terrestre à l’Institut international d’études stratégiques. Il a dit que même avec un accord, la position de Poutine a probablement été affaiblie.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré samedi soir, peu avant que Prigozhin n’annonce sa retraite, que la marche a révélé la faiblesse du Kremlin et « a montré à tous les bandits, mercenaires, oligarques russes » qu’il est facile de capturer des villes russes « et, probablement, des arsenaux ».

Les troupes de Wagner ont joué un rôle crucial dans la guerre d’Ukraine, capturant la ville orientale de Bakhmut, une zone où les batailles les plus sanglantes et les plus longues ont eu lieu. Mais Prigozhin a de plus en plus critiqué la haute direction militaire, l’accusant d’incompétence et d’affamer ses troupes de munitions.

Prigozhin, 62 ans, ancien condamné, entretient des liens de longue date avec Poutine et a remporté de lucratifs contrats de restauration au Kremlin qui lui ont valu le surnom de « chef de Poutine ».

Lui et une douzaine d’autres ressortissants russes ont été accusés aux États-Unis d’avoir mené une campagne secrète sur les réseaux sociaux visant à fomenter la discorde avant la victoire de Donald Trump à l’élection présidentielle de 2016. Wagner a envoyé des sous-traitants militaires en Libye, en Syrie, dans plusieurs pays africains et éventuellement en Ukraine.

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Les écrivains d’Associated Press Danica Kirka à Londres et Nomaan Merchant à Washington ont contribué.

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The Associated Press