À 58 ans, Clarence Maclin est peut-être nouveau sur grand écran, mais l’ancien artiste de scène incarcéré devenu acteur de cinéma a passé des décennies à perfectionner ses talents.
Dans le film « Sing Sing » du réalisateur Greg Kwedar, que Maclin a co-écrit, il incarne un personnage basé sur lui-même – ce qui ne veut pas dire qu’il joue lui-même, exactement. Dans le rôle de Divine Eye, Maclin ancre le film factuel dans le rôle d’un habitant bourru et distant de la prison à sécurité maximale de New York, qui trouve une vocation surprenante à travers des ateliers de théâtre et des performances live. Colman Domingo, nominé aux Oscars, incarne le dramaturge et interprète Divine G, mais le reste du casting est principalement composé d’anciens élèves du programme actuel de réadaptation par les arts.
En mangeant un ceviche sur un toit ensoleillé à West Hollywood, Maclin considère son chemin tardif vers la célébrité comme tout sauf inévitable.
Ayant grandi à Mount Vernon, dans l’État de New York, Maclin a eu une tendance artistique, développant son métier en dessinant et en peignant des portraits. Mais les pressions environnementales l’ont éloigné de sa créativité. «Je voulais être parmi la foule», dit-il. « J’ai donc en quelque sorte supprimé mes efforts artistiques. Je faisais l’idiot pour sortir avec les nuls. Je suis devenu quelque chose d’inhabituel par rapport à ce que j’étais censé être.
Il a finalement atterri derrière les barreaux, purgeant une peine de 15 ans à Sing Sing. Grâce à une rencontre inattendue, Maclin découvre le programme de théâtre RTA. Il était initialement sceptique, considérant le RTA comme « quelque chose qui faisait venir des civils pour qu’ils puissent organiser une fête de pitié pour les prisonniers et ensuite bénéficier d’une bonne nuit de sommeil ou d’un allégement fiscal. Je ne voulais pas faire partie de ça. Je ne suis pas une personne pitoyable.
Mais une visite impromptue à l’une des représentations du groupe a tout changé. « J’ai commencé à reconnaître sur scène des individus, se souvient-il, des hommes que je respectais en prison. Et je me suis dit que si ces mecs pouvaient monter sur scène, je le respecte, car je ne pense pas non plus que ce soient des gens pitoyables.
Maclin devait gagner ses galons ; il a commencé comme machiniste. «Je ne suis pas arrivé en tant qu’acteur», note-t-il. « Mais ensuite, un jour, quelqu’un a eu des ennuis et son rôle s’est révélé. Alors, on m’a donné le rôle. Je n’avais aucune ligne. Je suis là-haut juste en train de poser, et je suppose que j’ai dû très bien me tenir, parce que le réalisateur m’a donné deux répliques. Et c’était tout. J’étais accro.
« J’ai commencé à reconnaître sur scène des individus que je respectais en prison. Et je me suis dit que si ces mecs pouvaient monter sur scène, je le respecte, car je ne pense pas non plus que ce soient des gens pitoyables.
-Clarence Maclin
Dans les années qui suivirent, Maclin se plongea dans « Jitney » d’August Wilson et « Oedipus Rex » de Sophocle. Shakespeare est devenu son guide. «Shakespeare m’a ouvert au théâtre», dit-il, les yeux brillants. « Nous avons dû obtenir la concordance shakespearienne pour comprendre ce qu’il disait. Parce que de la façon dont j’apprends, je ne peux pas dépasser une phrase ou une expression que je ne comprends pas. Cette concordance était comme une bible pour moi.
Maclin a été libéré de Sing Sing en 2012. Lorsque Kwedar l’a approché pour la première fois à propos du film « Sing Sing », l’acteur travaillait au Lincoln Hall Boys’ Haven, un établissement pour jeunes à risque. « J’avais obtenu mon baccalauréat en sciences du comportement alors que j’étais en prison », dit-il, « et je voulais l’utiliser pour empêcher d’autres personnes de suivre le même chemin que moi. Quand je suis sorti, j’ai découvert que beaucoup de gens me glorifiaient pour de mauvaises raisons. Et je devais changer cette perception et le faire juste devant eux.
Il a fallu encore plusieurs années pour que le projet démarre. Une fois le tournage commencé, dans plusieurs établissements correctionnels, Maclin a collaboré étroitement avec sa co-star Domingo. « L’un des mots qu’il nous a apportés était « tendresse » », note Maclin. « Même si nous, prisonniers, savons ce que cela signifie et comment l’exprimer, nous le disons rarement. »
Lors d’une récente projection au Festival du film de San Quentin, le premier festival de films organisé dans une prison, Maclin a rencontré des esprits artistiques similaires. « Venant de la côte Est, nous avons toujours entendu dire que les prisonniers ne regardaient pas les films de prison », dit-il. « Mais j’ai trouvé des artistes – des peintres, des musiciens. Cela doit être une chose universelle dans chaque prison. Les gens qui veulent changer leur vie seront attirés par quelque chose qui les aidera à y parvenir.
Et maintenant, lors d’une tournée de presse pour « Sing Sing », Maclin s’engage avec enthousiasme dans le monde du divertissement au sens large. Alors qu’il assistait au gala de l’Academy Museum quelques soirs plus tôt, il a posté des selfies stupéfaits avec Demi Moore, Kerry Washington et Kim Kardashian. En rencontrant des sommités hollywoodiennes telles que Sharon Stone et Tyler Perry, il est frappé par leur véritable intérêt pour son voyage. « C’est juste une vraie conversation », dit-il en riant. « Et c’est fou que ça puisse se passer comme ça avec ces gens-là. Parce que dans mon monde, ils sont beaucoup plus loin.
Maclin espère continuer à jouer mais a une vision claire du type de projets qu’il souhaite poursuivre. « J’aimerais faire des films qui ont un message, qui ont une certaine positivité et qui donnent de l’espoir aux gens », dit-il. « Même les westerns… Je veux faire un western. Cependant, je n’essaie pas de réécrire l’histoire. Je n’essaie pas de dire que des choses qui se sont produites ne se sont pas produites. Je dis simplement que les films que nous faisons, quoi que nous créions, devraient essayer de guérir certaines des choses qui se sont produites auparavant.