L’offensive contre Mekele – une ville normalement pacifique de 500 000 habitants – a suivi la fin d’un ultimatum de 72 heures du Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed aux chefs rebelles de la région du Tigré pour déposer les armes après trois semaines de troubles.
Les forces éthiopiennes « ont commencé à frapper le centre de Mekelle avec des armes lourdes et de l’artillerie », a déclaré le gouvernement local dans un communiqué aux médias tigréens. Une vidéo de la plainte a également fait surface sur Facebook, et deux groupes humanitaires ayant du personnel dans la ville ont confirmé les informations à l’AFP.
La communauté internationale craignait que le demi-million d’habitants de Mekele ne se retrouve dans la violence. Plus de 40 000 personnes ont fui la région avant que les forces gouvernementales ne frappent la ville.
Debretsion Gebremichael, chef du Front de libération du peuple du Tigré (TPLF), a déclaré à Reuters que Mekele était sous « bombardement lourd » samedi, ajoutant que les soldats éthiopiens avaient utilisé l’artillerie.
Billene Seyoum, porte-parole du bureau du Premier ministre, a nié les allégations selon lesquelles les forces éthiopiennes attaqueraient des zones civiles. « La sécurité des Ethiopiens dans la région de Makelle et Tigray reste une priorité pour le gouvernement fédéral », a-t-elle déclaré.
Les affirmations des deux parties ont été impossibles à vérifier pendant le conflit, car les connexions téléphoniques et Internet ont été perdues dans toute la région et l’accès à Mekele reste strictement contrôlé.
Quelques heures avant que des informations sur des explosions n’apparaissent dans la ville samedi, le lieutenant-général Hassan Ibrahim a déclaré dans un communiqué que les forces armées éthiopiennes avaient pris le contrôle de Wikro, une ville à 30 miles de Mekele.
La ville, écrivait-il, serait sous contrôle fédéral en quelques jours.
Les trois envoyés de l’Union africaine qui ont rencontré Abiy – l’ancien président du Mozambique Joaquim Chissano, Ellen Johnson Sirleaf du Libéria et Kgalema Motlanthe de l’Afrique du Sud – ont exhorté le dirigeant éthiopien à engager un dialogue cette semaine. avec le TPLF rebelle.
Il a publiquement refusé de franchir cette étape, qualifiant le TPLF de « cabale » illégale et de problème interne à résoudre par l’Ethiopie. (Il a interdit aux envoyés de voir les commandants du TPLF.)
Abiy a remporté le prix Nobel de la paix l’année dernière pour avoir mis fin à une impasse de deux décennies avec l’Érythrée voisine.
Le pape François était l’un de ceux qui ont appelé à la paix samedi.
«J’invite tout le monde à prier pour l ‘# Ethiopie, où les affrontements armés se sont intensifiés et provoquent une grave situation humanitaire», a-t-il tweeté. « J’appelle les parties au conflit pour que la violence cesse, que la vie soit protégée et que la population retrouve la # paix. »
