Comme les forces russes avance dans la région de Donetsk de l’Ukraine au rythme le plus rapide depuis les premiers jours de leur invasion à grande échelle, ils se sont installés dans la ville de Kurakhove et se trouvent à environ deux kilomètres de l’une des plus anciennes centrales thermiques du pays.
Peu de temps après l’ouverture de la centrale électrique au charbon de Kurakhove en 1941, les ouvriers ont été contraints d’en démonter une partie à la hâte, dans le but de déplacer les infrastructures critiques vers l’est avant que les nazis n’occupent la région.
Au printemps et en été derniers, alors que l’armée russe se rapprochait, des centaines de travailleurs se sont à nouveau rassemblés sur le site pour prendre ce qu’ils pouvaient et transporter l’équipement vers les centrales thermiques de l’ouest qui avaient désespérément besoin de pièces de rechange après des vagues d’attaques russes.
« En gros, nous avons cannibalisé Kourakhove », a déclaré Pavlo Bilodid, qui travaille dans les communications internationales chez DTEK, le plus grand fournisseur privé d’électricité d’Ukraine.
« C’était une solution pour sauver l’équipement de nouvelles attaques et le livrer à d’autres centrales thermiques en Ukraine. »
Des vagues d’attaques
Depuis mars de cette année, le réseau énergétique ukrainien a subi 11 attaques majeures de la part de la Russie. Le plus récent s’est produit tôt jeudi matin, lorsque près de 200 drones et missiles ont ciblé des sites à travers le pays, laissant immédiatement plus d’un million de personnes sans électricité.
Avec la chute des températures à mesure que l’hiver s’installe, il existe un risque de pannes de courant généralisées si de longues vagues de froid s’accompagnent de nouvelles vagues d’attaques majeures.
Tout au long de la guerre, qui a commencé lorsque la Russie a envahi son voisin en février 2022, près de la moitié de la capacité de production d’électricité de l’Ukraine a été détruite, obligeant les travailleurs du secteur de l’énergie à effectuer des réparations et à poursuivre leurs activités sous une menace constante.
En juillet 2023, trois ouvriers de l’usine de Kurakhove ont été tués dans l’effondrement d’un toit, que les autorités ukrainiennes ont imputé à des mois d’attaques russes.
Pour les plus de 600 travailleurs employés dans l’usine, le danger omniprésent s’est encore accru de façon spectaculaire en décembre 2023, lorsque le directeur de l’usine de l’époque, Anatoliy Borichevskiy, a déclaré que l’usine était soumise presque quotidiennement à de violents bombardements russes.
« Quand les Russes ont vu la fumée s’échapper de la cheminée, ce qui signifiait que l’usine commençait à fonctionner, ils ont immédiatement commencé à bombarder », a-t-il expliqué. « La situation était assez tendue ».
La décision de démanteler
Lors d’une entrevue Zoom avec CBC News, Borichevskiy a consulté son cahier noir et a déclaré qu’entre le 5 décembre 2023 et le 17 janvier 2024, l’usine a été bombardée 38 fois.
Lorsque les sirènes retentissaient, certains travailleurs se précipitaient vers le refuge, mais d’autres devaient rester et continuer à gérer la salle de contrôle.
Pendant plus d’un mois, a-t-il déclaré, le cycle a été lamentable alors que les équipes tentaient d’effectuer rapidement des réparations, pour ensuite voir l’usine frapper à nouveau.
Cela a changé en mars, lorsque l’armée russe a détruit un pont ferroviaire qui rendait impossible le transport du charbon jusqu’à la centrale électrique. Avec des troupes d’invasion à environ sept kilomètres de là, c’était trop dangereux et cela n’avait aucun sens d’essayer de réparer la ligne.
À ce stade, la discussion ne portait plus sur la réparation de l’usine mais sur la récupération de ce qui était possible.
Borichevskiy a déclaré qu’il se souvenait très bien du jour où il avait rencontré les responsables du site et leur avait dit que tout le monde allait désormais être chargé de démonter une partie de l’usine. Ils retireraient des équipements critiques, notamment des générateurs et des transformateurs dont on avait cruellement besoin ailleurs, notamment les cinq autres centrales thermiques gérées par DTEK, qui avaient subi des attaques russes.
« C’était difficile », a déclaré Borichevskiy, qui travaillait à l’usine depuis 1992, date à laquelle il a été embauché pour la première fois comme électricien.
« Tout le monde a compris qu’on ne pourrait plus travailler. La ligne de front approchait. Cela ne s’installerait pas tranquillement. »
Alors que des équipes supplémentaires étaient mobilisées pour se rendre au travail, le problème imminent était de savoir comment déplacer le matériel – qui pesait dans certains cas quelques centaines de tonnes – sans pouvoir utiliser la voie ferrée.
Tout devrait être hissé sur des camions, ce qui signifiait que les ponts devaient être étudiés pour s’assurer qu’ils pouvaient supporter le poids, puis renforcés s’ils ne le pouvaient pas.
Des camions et des tracteurs ont été amenés pour évacuer l’équipement, tandis que des dispositions étaient prises pour évacuer les travailleurs et les employer sur d’autres sites énergétiques en Ukraine.
Les forces russes se rapprochent
La ville de Kourakhove, qui s’est développée à l’ombre de l’usine de l’ère soviétique, comptait 18 000 habitants avant février 2022. Au cours des dernières semaines, à mesure que les Russes se rapprochaient, ceux qui restaient dans la ville sont partis et ont été évacués.
Borichevskiy a déménagé en août, mais jusqu’à 100 travailleurs sont restés dans l’usine jusqu’en novembre.
La semaine dernière, des responsables ukrainiens ont déclaré que l’usine avait de nouveau été bombardée, provoquant la destruction de ses tours de refroidissement.
Les analystes militaires et les blogueurs russes pro-guerre affirment que les troupes sont désormais à Kourakhove. Le ministère russe de la Défense affirme avoir pris le contrôle de la colonie de Nova Illinka, située à un kilomètre de là, sur la rive opposée du réservoir de Kourakhove.
« L’endroit est à moitié en ruine », a déclaré Borichevskiy, qui est né et a grandi dans la ville.
« Tout y est très triste. Je ne sais pas ce qui va se passer ensuite. Comment les gens pourront-ils vivre là-bas, alors que tout est à moitié écroulé ? »
La course à la réparation
L’objectif principal de DTEK, ainsi que du reste des opérateurs énergétiques ukrainiens, est de protéger le réseau énergétique restant et d’essayer de minimiser la durée pendant laquelle de grandes parties du pays sont plongées dans l’obscurité.
En juillet, 90 pour cent de la capacité de production de DTEK avait été détruite. Depuis lors, les équipes ont travaillé pour en reconstruire 60 pour cent, mais une attaque le 17 novembrequi a tué à au moins 11 personnes et a infligé davantage de dégâts au réseau.
Le gouvernement américain et la Commission européenne a récemment annoncé qu’ils donneraient 112 millions de dollars américains à l’entreprise privée pour acheter des équipements, notamment des transformateurs, afin de contribuer à restaurer la capacité.
Le directeur général du Centre de recherche sur l’industrie énergétique basé à Kiev, Oleksandr Kharchenko, a déclaré que tout au long de la guerre, des efforts avaient été déployés pour renforcer les installations énergétiques, en particulier les sous-stations qui sont fréquemment attaquées.
Des travaux sont en cours pour ériger des structures en béton et en acier autour d’eux afin de les protéger contre les drones et les missiles.
Alors que les villes ukrainiennes subissent des coupures de courant en raison d’un manque de capacité ou de réserves, a déclaré Kharchenko, dans l’ensemble, le système a répondu aux attaques russes et permettra de passer l’hiver à venir.
« Le système énergétique ukrainien est confronté à d’énormes défis, mais il les surmonte », a-t-il déclaré dans une entrevue avec CBC News. « Je ne pense pas que nous connaîtrons quelque chose comme une apocalypse ou un énorme désastre technologique. »
Alors que les communautés planifient régulièrement des pannes de courant, de nombreux résidents affirment avoir adapté en faisant fonctionner des générateurs et en faisant le plein de batteries pour charger les appareils.
Ce qui est imprévisible, dit Kharchenko, c’est le froid qu’il fera cet hiver : si les températures chutent à -10 ou -15 °C pendant plus d’une semaine, comme dans toute l’Ukraine, il faudrait en moyenne des coupures de courant pendant au moins huit heures par jour.