Les tests commencent sur un navire autonome «  Mayflower  » avant le voyage dans l’Atlantique

Les humains ne sont pas les seuls à avoir vu leurs projets de voyage ruinés par le coronavirus. Un bateau robotisé qui devait traverser l’Atlantique ce mois-ci a été contraint de retarder son voyage jusqu’en avril prochain après que le virus ait causé des complications dans son développement.

Le trimaran autonome de 15 mètres a été construit pour repousser les limites de la navigation autonome tout en recueillant des données scientifiques sur l’océan. Le navire de recherche autonome Mayflower (MARS en abrégé) est dirigé par l’organisation de recherche marine ProMare, tandis qu’IBM est le principal partenaire technologique.

Le navire à énergie solaire devrait commencer les essais au large de la côte sud de l’Angleterre dans les semaines à venir et il sera officiellement dévoilé le 16 septembre, le 400^e anniversaire du départ de Mayflower en 1620. Ensuite, il effectuera plusieurs voyages et missions au cours des six prochains mois avant un voyage transatlantique en avril 2021.

Au cours de cette traversée transatlantique, le navire ultramoderne retracera largement la route originale du Mayflower de Plymouth à Provincetown de Cape Cod.

Andy Clark, directeur de la technologie pour IBM Royaume-Uni et Irlande, qui dirige la science sur le navire, a déclaré à CNBC que le navire reposait sur un système d’IA à bord surnommé Captain Watson d’après la plate-forme d’IA la plus remarquable d’IBM.

Les opérateurs du navire indiquent au Mayflower où ils veulent qu’il aille, puis il déterminera comment s’y rendre lui-même, en tenant compte de la météo, des courants océaniques, des réglementations en matière de collision et d’autres variables. Le Mayflower peut également réagir au trafic océanique en temps réel en utilisant une combinaison de radar, de caméras et du système d’identification automatisé (AIS), qui transmet des informations telles que la latitude et la longitude du Mayflower à d’autres bateaux.

Bien que l’IA ne contrôle pas tous les aspects du Mayflower, elle joue un rôle important dans les opérations du navire.

À l’intérieur du bateau, au lieu qu’il y ait un équipage, des quartiers d’habitation, une salle de bain, une cuisine, des lits, etc., il y a des expériences scientifiques.

Diverses organisations ont lancé des expériences qu’elles aimeraient que le Mayflower mène en mer.

L’une d’elles est une expérience d’analyse de l’eau qui échantillonne l’eau de mer toutes les quelques heures et la stocke dans environ 100 bouteilles qui sont bouchées et conservées dans une caisse à bord, prêtes pour une inspection humaine à terre. «Parce que nous saurons exactement où dans l’océan nous avons prélevé l’échantillon, nous pouvons dire à ce stade, la salinité était ceci, la quantité de prolifération d’algues était ceci, le pH était ceci et les niveaux d’oxygène étaient ceci», a déclaré Clark .

Des scientifiques de l’Université de Plymouth au Royaume-Uni analyseront les mêmes échantillons pour déterminer les niveaux de microplastiques à divers points de l’océan.

IBM affirme avoir également développé un système capable d’identifier les baleines et la capsule dont elles proviennent en fonction de leur chanson, qui est captée par un hydrophone embarqué. «Nous formons une IA à écouter des chants de baleines», a déclaré Clark. Le même hydrophone est utilisé pour écouter les défauts sur le Mayflower.

Il y a un autre projet qui consistera à analyser la forme de la Terre. « Nous allons utiliser un GPS très précis pour mesurer exactement le niveau de l’océan, puis soustraire les marées, la météo et le vent et l’utiliser pour obtenir un modèle unifié », a déclaré Clark.

Le Mayflower original de 30 mètres a mis 66 jours pour transporter les pèlerins du Royaume-Uni vers ce qui est maintenant les États-Unis. Mais le nouveau prendra deux à trois semaines, selon la météo.

Le directeur du projet Mayflower, Brett Phaneuf, a déclaré à CNBC que le nouveau Mayflower regorge de technologies que les pèlerins d’origine n’auraient pas été en mesure de comprendre. Mais il est important de ne pas se laisser emporter. «Ce n’est pas un Terminator», dit-il. « Il ne va pas prendre le contrôle du monde et il ne va pas chasser tous nos navires de l’océan. C’est une technologie de démocratisation qui nous aidera à collecter de grandes quantités de données inconnues sur l’océan. »

«Ce qui est intéressant à propos de Mayflower, c’est qu’il n’y a personne pour se fatiguer, s’ennuyer ou se sentir seul ou blessé», a déclaré Phaneuf, soulignant que le navire peut aller aussi vite ou aussi lentement qu’il le souhaite aussi longtemps qu’il le souhaite. « Si quelque chose est intéressant ou nouveau, il peut être détourné pour presque rien. »

Il y a toutes les chances que le navire rencontre des problèmes lors du voyage transatlantique, mais Phaneuf pense qu’il est suffisamment robuste pour le faire. Il a dit qu’il faudrait quelque chose d’idiot et de banal pour l’arrêter, comme le gouvernail de direction coincé par une bûche.

Le nouveau Mayflower pourrait signifier un changement dans la façon dont la recherche océanique est menée à l’avenir.

Les perturbations causées par les coronavirus sur les navires de recherche habités entraînent une réduction des données sur le temps et le changement climatique, selon la Commission océanographique intergouvernementale de l’UNESCO.

La réduction des voyages aériens signifie également qu’il y a une pénurie de données météorologiques du ciel.

Toutes ces perturbations pourraient entraîner des prévisions météorologiques et des modèles climatiques moins précis, a déclaré la Commission.

À bien des égards, IBM teste l’eau pour l’avenir de l’expédition autonome avec le Mayflower.

Allied Market Research pense que le marché du transport autonome pourrait être une industrie de 135 milliards de dollars d’ici 2030 et IBM évalue où et comment sa technologie peut être utilisée.

Clark pense que les capitaines IA pourraient être utilisés pour «regarder par-dessus l’épaule» d’un capitaine humain.

« Cette même technologie que nous mettons dans Mayflower sera également en mesure de fonctionner dans une sorte de mode d’ange gardien », a-t-il déclaré, ajoutant que cette technologie suscitait un grand intérêt de la part des grandes compagnies maritimes.

Il estime qu’il y a une « grande opportunité » pour les porte-conteneurs de devenir autonomes à l’avenir, ajoutant que cela aiderait à maintenir les chaînes d’approvisionnement ouvertes pendant les pandémies.

Les voitures autonomes attirent toute l’attention, mais l’expédition autonome est potentiellement encore plus utile.

« Tout le monde veut voir ce que nous faisons avec Mayflower en premier, mais les gens font la queue pour avoir ce genre de conversations », a déclaré Clark.