Dans le jeu d’échecs géopolitique que constitue la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, les terres rares sont devenues une pièce maîtresse. Souvent éclipsées par des enjeux plus visibles comme le soja ou l’acier, ces métaux aux propriétés exceptionnelles sont pourtant un atout majeur pour la Chine face à Donald Trump.
Les terres rares, qu’est-ce que c’est ? Il s’agit d’un groupe de 17 éléments chimiques, présents en faible quantité dans la croûte terrestre. Leur exploitation est complexe et coûteuse, mais leurs propriétés électromagnétiques uniques les rendent indispensables à de nombreux secteurs de pointe : téléphones portables, éoliennes, voitures électriques, défense… La demande mondiale est donc exponentielle.
Et c’est là que la Chine entre en jeu. Elle possède en effet près de 36,7% des réserves mondiales de terres rares, et surtout, elle contrôle plus de 70% de leur production. Une hégémonie qui lui confère une influence considérable sur ce marché stratégique.
Dans le contexte de la guerre commerciale déclenchée par l’administration Trump, ces terres rares sont devenues une arme redoutée. En effet, en imposant des tarifs douaniers sur des produits chinois, Washington a poussé Pékin à répliquer. Et l’un des moyens à sa disposition est de restreindre, voire d’interdire, les exportations de terres rares vers les États-Unis.
Une telle mesure aurait des conséquences dramatiques pour l’économie américaine. Les terres rares sont en effet essentielles pour de nombreux secteurs clés, tels que l’industrie technologique, l’automobile ou la défense. Or, les États-Unis sont fortement dépendants des importations chinoises : en 2018, ils ont importé 80% de leurs terres rares de Chine.
La menace est donc réelle, et elle a déjà été utilisée par le passé. En 2010, suite à un conflit territorial avec le Japon, la Chine avait brusquement réduit ses exportations de terres rares, provoquant une flambée des prix sur le marché mondial.
L’administration Trump est consciente du danger. Elle a donc pris des mesures pour réduire la dépendance des États-Unis envers la Chine pour ces métaux stratégiques, en encourageant l’exploration et l’exploitation de gisements sur le territoire américain.
Cependant, ces efforts ne porteront leurs fruits que sur le long terme. En attendant, la Chine détient une arme redoutable dans cette guerre commerciale : les terres rares. Un atout qui pourrait bien faire pencher la balance en sa faveur. Et qui, au-delà de la confrontation sino-américaine, illustre l’importance cruciale de ces ressources pour l’économie mondiale du XXIe siècle.
