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Les femmes incarcérées qui ont dénoncé les abus sexuels généralisés qu’elles ont subis de la part des gardiens d’une prison fédérale située en Californie implorent l’administration Biden de leur accorder la clémence.
Leurs appels interviennent après que Joe Biden a accompli la semaine dernière le plus grand acte de grâce présidentielle en un seul jour dans l’histoire moderne des États-Unis, graciant 39 personnes et commuant les peines de près de 1 500 autres.
Ses défenseurs le poussent désormais à aller plus loin au cours de ses dernières semaines de mandat et à aider une population négligée de personnes incarcérées qui affirment avoir un besoin urgent de secours.
L’établissement correctionnel fédéral (FCI) de Dublin, un établissement pour femmes, a été le théâtre de l’un des plus grands scandales d’abus dans les prisons américaines de l’histoire récente.
Le harcèlement sexuel, les agressions et les représailles du personnel pour avoir signalé une mauvaise conduite étaient si courants dans l’établissement à l’est d’Oakland que l’établissement a été connu en interne par les travailleurs et les résidents comme le « club du viol ».
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Les abus ont été prouvés à plusieurs reprises. Un maître spécial supervisant la prison a décrit un «cascade d’échecs» et des conditions « inadmissibles ». Un juge fédéral dit les « violations constitutionnelles » survenues dans l’établissement étaient «choquant», et que les habitants avaient accès limité voire inexistant à des soins de santé adéquats ou à tout programme.
Sept anciens membres du personnel, dont le directeur et chapelainont été reconnus coupables de crimes sexuels. Plus de 20 anciens salariés ont été mis en congé et font toujours l’objet d’une enquête. Le ministère américain de la Justice a récemment annoncé la fermeture définitive de l’établissement et les résidents ont été transférés vers d’autres prisons.
Le Bureau américain des prisons (BOP) réglé un recours collectif ce mois-ci au nom de centaines de personnes incarcérées, concluant un jugement de consentement destiné à protéger les anciens résidents de Dublin contre les abus et les représailles. Il a également accepté de verser 115 millions de dollars à 103 plaignants.
Certains plaignants et membres du groupe ont été libérés, mais beaucoup restent incarcérés. « J’ai juste besoin que quelqu’un comprenne qu’après tout ce que j’ai vécu, je mérite d’être protégée », a déclaré Roberta Bell, 53 ans, lors d’un appel depuis la prison. Bell était l’un des principaux demandeurs du recours collectif procès contre le BOP, qui décrivait comment elle et d’autres avaient été harcelés et agressés sexuellement à plusieurs reprises par des agents de Dublin, puis punis pour avoir signalé les abus. « Je demande l’opportunité de faire une différence dans la société », a-t-elle déclaré.
Les avocats des victimes d’abus affirment qu’elles sont particulièrement vulnérables parce que certaines sont des lanceurs d’alerte connus, confrontés à des risques permanents de représailles, et parce qu’elles restent incarcérées dans le même système où elles ont enduré des crimes horribles, rendant impossible la guérison du traumatisme, disent leurs avocats.
« L’administration Biden peut dire que toutes ces sanctions extrajudiciaires sont hors de propos, nous ne les tolérons pas et il doit y avoir des conséquences », a déclaré Alison Guernsey, directrice de la clinique fédérale de défense pénale de l’Université de l’Iowa, qui a représenté Victimes de Dublin.
Le Centre d’échange de libérations pour compassion de la FAMM, un groupe qui aide les personnes incarcérées à demander des peines de prison réduites, a aidé 19 survivants des abus de Dublin à obtenir une libération pour raisons humanitaires, qui sont des réductions de peine approuvées par les juges, selon Shanna Rifkin, avocate générale adjointe du groupe. Mais les défenseurs affirment qu’il existe de nombreux obstacles à l’obtention d’une libération pour raisons humanitaires, notamment une barre haute pour prouver les abus et une définition étroite de ce qui constitue un « acte sexuel ».
Les mesures de clémence constituent un chemin plus rapide vers la liberté, affirment les avocats. Une coalition soutenant les victimes de Dublin a souligné 23 demandes de grâce en instance de survivants. Susan Beaty, avocate principale du California Collaborative for Immigrant Justice et co-avocate dans le recours collectif, a déclaré que parmi les survivants incarcérés figurent au moins cinq personnes qui ont été victimes dans des affaires pénales engagées par les procureurs américains, plus d’une douzaine de personnes ayant des relations sexuelles continues. des poursuites civiles pour abus et environ 50 personnes ont déposé des rapports officiels pour abus auprès du système pénitentiaire. Beaucoup d’entre eux ont des dossiers en cours de grâce ou de libération pour raisons humanitaires.
Les bénéficiaires des récentes commutations de Biden avaient tous été libérés de prison en raison de la pandémie de Covid-19 et terminaient leur peine en détention à domicile. Les quelque 40 personnes qui ont bénéficié d’une grâce ont toutes été reconnues coupables de crimes non violents, notamment de délits liés à la drogue.
« Nous méritons une opportunité »
Les survivants des abus laissés derrière disent qu’ils sont confrontés à un combat quotidien au sein du BOP, vivant avec une peur intense, de l’anxiété et un stress post-traumatique.
Bell, qui a été transféré de Dublin vers une prison du Minnesota, se bat depuis des années pour obtenir la grâce. Elle a dénoncé les abus sexuels prolongés subis pendant son enfance, ce qui a conduit à son emprisonnement. Elle a été reconnue coupable par un tribunal fédéral de subornation de témoinune accusation d’arme à feu et d’autres infractions dans une affaire de meurtre survenue en 1992, bien qu’il ait déjà été acquitté des infractions par un tribunal d’État. Son coaccusé reconnu coupable du meurtre l’avait maltraitée, a-t-elle déclaré.
Bell a passé près de 30 ans en détention dans le cadre du BOP et, à Dublin, elle est devenue une leader en faveur des victimes d’abus de la part des gardiens.
«Je vois un groupe de jeunes qui ont l’impression qu’ils doivent quelque chose à ces hommes qui contrôlent leur vie», a-t-elle déclaré. « Je leur dis de parler et de ne pas avoir peur. Et quand ils ont eu peur, je me suis avancé pour eux… Ces [officers] sont des gens en qui nous sommes censés avoir confiance – ils disent servir et protéger, alors obligons-les à le faire.
Dans son recours collectif, elle a allégué qu’un policier lui avait poussé ses organes génitaux sur elle en 2021 et qu’un autre l’avait mise en lumière alors qu’elle était nue et aux prises avec un problème médical en 2023. Elle a déclaré avoir été témoin à plusieurs reprises de harcèlement et d’abus envers autrui et après avoir été assignée à témoigner pour le gouvernement américain contre l’ancien directeur, elle a perdu son emploi en prison.
Bell a déclaré qu’elle s’était vu refuser des soins médicaux, qu’elle avait été moquée et réprimandée par les gardiens et envoyée à l’isolement après s’être exprimée : « Ce sont mes droits fondamentaux en tant que prisonnière que je n’ai pas obtenus parce que je n’ai pas gardé ma bouche fermée. J’ai beaucoup souffert et j’ai perdu beaucoup de choses que je ne pourrai pas récupérer.
Elle a déclaré qu’elle n’avait pas pu bénéficier d’un soutien de base en matière de santé mentale au BOP et que dans sa nouvelle prison, elle avait été qualifiée de « balance ».
« Je me suis donné pour mission de protéger les autres, et cela m’a coûté très cher », a-t-elle déclaré.
Bell a déclaré qu’elle espérait que Biden examinerait sa demande de grâce dans le contexte du chemin parcouru au fil des décennies de prison : « Certaines personnes peuvent avoir des accusations qui contiennent de la violence, mais ce ne sont pas des personnes violentes. » Elle a souligné que les contribuables ont dépensé beaucoup d’argent pour la maintenir en prison toutes ces années : « Donnez-moi une chance de vous prouver que l’investissement que vous avez fait en moi en valait la peine. »
Bell a cinq petites-filles qu’elle n’a jamais rencontrées en personne : « Entendre leurs voix, leurs rires, les voir en personne, les serrer dans ses bras, les sentir – je ne peux même pas imaginer. Cela signifierait tout pour moi.
Les avocats affirment que les citoyens non américains victimes d’abus sont confrontés à des risques accrus.
Leslie, une ancienne résidente de Dublin dans la trentaine, a déclaré qu’un gardien l’avait agressée sexuellement pendant près de deux ans. Elle risque désormais d’être expulsée vers le Mexique, alors qu’elle vit aux États-Unis depuis son adolescence. « Ces policiers savaient que nous étions des immigrés et pensaient qu’ils pouvaient faire de nous ce qu’ils voulaient, car nous allions être expulsés », a déclaré la femme, qui a demandé à ne pas utiliser son nom complet par crainte de représailles et s’est exprimée en espagnol. « Biden doit accorder la clémence aux survivants qui méritent de rentrer chez eux. Biden doit arrêter nos expulsions. Donnez-nous une chance de rester aux États-Unis avec nos enfants et de guérir.
Les survivants souffrent en silence lorsqu’ils pensent qu’il n’y a aucun recours, et la clémence envers les victimes pourrait inciter d’autres à s’exprimer, a déclaré un autre ancien résident de Dublin qui a déclaré avoir été abusé sexuellement. Elle risque également d’être expulsée et a demandé l’anonymat : « Nous devons montrer aux autres que quelqu’un va les aider… Tout le monde mérite une seconde chance, une seconde opportunité. »
Aujourd’hui incarcérée dans une prison du BOP en Floride, elle dit souffrir de cauchemars : « Je rêve toujours de Dublin et je pense que j’y suis toujours. » Elle a déclaré qu’elle était aux prises avec des pensées suicidaires et qu’elle cherchait désespérément une thérapie : « J’ai l’impression de devenir folle… et parfois j’ai envie d’abandonner. »
Le ministère de la Justice n’a pas répondu aux demandes de renseignements. Randilee Giamusso, porte-parole du BOP, a déclaré dans un e-mail : « Le [BOP] se consacre à traiter de manière appropriée les conséquences des comportements sexuels abusifs au sein de la FCI Dublin. Le [BOP] reste déterminé à éradiquer les comportements illégaux et à demander des comptes à ceux qui violent leur serment d’office.
Un porte-parole d’Ice a déclaré que Leslie risquait d’être expulsée en raison d’une condamnation pour drogue.
Les défenseurs soulignent que les abus constituent un problème systémique au sein du système pénitentiaire américain. Le Sénat américain signalé en 2022, dans au moins les deux tiers des prisons fédérales pour femmes, le personnel avait abusé sexuellement de résidentes incarcérées au cours de la dernière décennie.
Aimee Chavira, une survivante des abus de Dublin accordé libérée pour des raisons de compassion l’année dernière, a déclaré que la thérapie en dehors de la prison l’avait aidée à se remettre sur les rails, mais qu’elle souffrait de flashbacks lorsqu’elle entendait le tintement des clés et qu’elle ne pouvait pas dormir avec sa porte fermée parce que cela lui rappelait des expériences vécues pendant son incarcération. La façon dont les survivants ont été renvoyés à l’intérieur a eu un impact durable, a-t-elle déclaré : « C’est un fonctionnaire du gouvernement fédéral qui vous dit que vous êtes un criminel, nous sommes les officiers et votre parole n’est rien. Cela vous colle à la peau et vous y croyez au fond de vous.
« Nous avons été envoyés en prison pour payer le crime que nous avons commis, et non pour subir ces horribles abus », a-t-elle déclaré.