Les survivants du cancer sont-ils moins susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer ? | Science

WAvec l’âge vient la maladie. Le cancer et la démence d’Alzheimer comptent parmi les problèmes de santé les plus courants et les plus redoutés, en particulier dans les pays à population vieillissante comme le Royaume-Uni. Il y a plusieurs décennies, des chercheurs d’un centre psychiatrique de New York observé une curieuse relation entre ces deux maladies. À l’autopsieils ont découvert une relation inverse entre le cancer et la maladie d’Alzheimer.

Dans l’une des premières études épidémiologiques sur le sujet, Jane Driver du Brigham and Women’s Hospital de Boston, Massachusetts, aux États-Unis, a suivi 1 278 participants âgés de 65 ans et plus pendant une durée moyenne de 10 ans. Publié en 2012les résultats ont montré que les survivants du cancer avaient un risque réduit de 33 % de développer ultérieurement la maladie d’Alzheimer par rapport aux personnes sans antécédents de cancer.

Aussi intrigante que soit cette découverte, la communauté scientifique a appelé à la prudence et a souligné les pièges potentiels dans la lutte contre les maladies liées à l’âge. L’une d’elles concernait ce qu’on appelle un biais de survie : peut-être que les personnes ayant des antécédents de cancer ne vivent tout simplement pas assez longtemps pour développer la maladie d’Alzheimer.

Depuis lors, des scientifiques du monde entier ont analysé plus en détail la relation entre le cancer et la maladie d’Alzheimer et ont élaboré des arguments de plus en plus convaincants. Dans le la plus grande étude à ce jourpublié en juillet de cette année, des chercheurs de l’Imperial College de Londres fournissent des preuves convaincantes d’une incidence plus faible de démence suite à un diagnostic de cancer. Ils ont examiné les données de santé du NHS sur plus de trois millions de personnes âgées de 60 ans et plus et les ont suivies pendant une période moyenne de 9,3 ans, en prenant un soin particulier à corriger les biais potentiels. Leurs résultats montrent que les survivants du cancer ont un risque 25 % inférieur de développer une démence liée à l’âge par rapport aux personnes sans antécédents de cancer. L’association inverse a été observée pour les types de cancers les plus courants, comme celui de la prostate, du côlon, du poumon et du sein.

« La relation entre le cancer et la maladie d’Alzheimer est très intrigante et persistante », explique Erin Abner, professeur à l’Université du Kentucky. « Beaucoup de gens ont remis en question les résultats et se sont efforcés de trouver d’autres explications à l’association inverse, mais elle continue d’apparaître, même après avoir pris en compte les facteurs de confusion. »

Il y a deux ans, Abner publiait preuve clinique pour l’association inverse. Contrairement aux études épidémiologiques précédentes, elle a examiné les autopsies cérébrales de patients du centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer de l’université. «Nous avons trouvé une association assez cohérente entre une personne ayant eu un cancer et des niveaux plus faibles de pathologie amyloïde dans son cerveau, ce qui est une caractéristique de la maladie d’Alzheimer», dit-elle.

Dans son étude, l’association inverse n’a été observée qu’avec la maladie d’Alzheimer et non avec la démence en général. En revanche, bon nombre des études épidémiologiques précédentes ne faisaient pas de différence entre la maladie d’Alzheimer et les autres démences liées à l’âge. Cependant, la majorité des patients âgés atteints de démence sont atteints de la maladie d’Alzheimer.

Mais ce n’est pas toute l’histoire ; il y a une autre tournure dans la relation inverse. Non seulement les personnes ayant des antécédents de cancer ont un risque réduit de démence, mais celles atteintes de la maladie d’Alzheimer sont moins susceptibles de développer un cancer. Dans son étude de 2012, Jane Driver a rapporté que la relation inverse allait dans les deux sens, une conclusion qui était reproduit dans le nord de l’Italie en regardant plus d’un million d’habitants, et plus récemment en Corée du Sud. Selon cette étudeles patients atteints de la maladie d’Alzheimer présentent une probabilité 37 % inférieure de développer une tumeur maligne globale par rapport à ceux qui ne souffrent pas de démence. Encore une fois, cette conclusion a été accueillie avec scepticisme. Selon les critiques, les personnes atteintes de démence étaient peut-être moins susceptibles de subir un dépistage du cancer étant donné les bénéfices potentiellement limités des thérapies.

« Les résultats ont été reproduits encore et encore, et la plupart des experts dans le domaine pensent désormais que la relation inverse semble réelle », explique Elio Riboli, qui a dirigé l’étude à l’Imperial College de Londres qui a également confirmé la bidirectionnalité. « La prochaine étape consiste à comprendre la biologie derrière ce phénomène. »

Certains chercheurs ont suggéré que le traitement du cancer lui-même pourrait avoir un effet sur le risque de démence. Ces dernières années, l’inflammation est devenue un processus central dans l’apparition et la progression de la maladie d’Alzheimer. Il est donc possible que la chimiothérapie protège les neurones en supprimant l’inflammation.

Mais pour Elio Riboli, ce n’est pas tout. Le fait que la relation inverse soit bidirectionnelle suggère qu’il pourrait y avoir des mécanismes biologiques sous-jacents qui influencent les deux groupes de maladies dans des directions opposées. Les chercheurs de l’Imperial College ont effectué des analyses génétiques. « En examinant des centaines de gènes, nous avons identifié un profil génétique qui prédit un risque accru de cancer et nous avons constaté que ce profil est lié à un risque plus faible de démence. »

Selon Riboli, des facteurs génétiques spécifiques pourraient être impliqués dans la régénération des tissus. « Les facteurs de croissance sont une grande famille de molécules qui régulent le renouvellement et la croissance des tissus. Ils sont généralement associés à une meilleure santé cardiovasculaire », dit-il. « Avoir une constitution génétique favorisant la réplication permet un meilleur renouvellement des tissus et des artères, mais peut aussi augmenter légèrement le risque de certains cancers. »

Des découvertes surprenantes peuvent ouvrir de nouvelles pistes de recherche, explique Riboli. Par exemple, on sait depuis longtemps que les personnes atteintes de diabète courent un risque accru de développer un cancer, une exception notable: les hommes diabétiques ont un risque réduit de 10 à 20 % de développer un cancer de la prostate. « Pourquoi le diabète s’accompagne-t-il d’un risque réduit de cancer de la prostate, un cancer dont nous essayons désespérément de comprendre les facteurs de risque ? » demande Riboli. De même, la recherche sur l’association inverse entre le cancer et la démence pourrait faire la lumière sur de nouvelles voies moléculaires qui contribuent au développement de la démence ou en protègent. « Vous ouvrez une fenêtre et soudain vous voyez un nouvel horizon », dit-il.

Le cancer est lié à une croissance cellulaire incontrôlée, tandis que la démence est liée à une mort neuronale excessive. Mikyoung Park, de l’Institut coréen des sciences et technologies de Séoul, en Corée du Sud, a récemment publié un revoir de mécanismes moléculaires qui fonctionnent de manière inverse dans le cancer et la neurodégénérescence – certains conduisant à une résistance accrue à la mort cellulaire et d’autres à un risque plus élevé de mort cellulaire. Des mitochondries dysfonctionnelles, les centrales cellulaires, pourraient constituer un lien crucial entre le cancer et la neurodégénérescence, une hypothèse mettre en avant il y a dix ans par Jane Driver et Lloyd Demetrius, sur la base d’arguments mathématiques.

Démêler l’association inverse entre le cancer et les maladies neurodégénératives pourrait à terme aider à traiter ou à prévenir ces affections courantes. Mais de nombreuses questions restent sans réponse. « Le cancer et la démence sont en réalité un ensemble de maladies différentes », explique Erin Abner. « Nous n’avons pas la granularité des données nécessaires pour tirer des conclusions solides sur un type de maladie en particulier. » De plus, il existe une longue période de latence entre le développement de la pathologie et l’apparition des symptômes, tant dans le cancer que dans la maladie d’Alzheimer, ce qui soulève des questions sur le timing de cette relation inverse.

Ces découvertes énigmatiques n’ont pour l’instant aucune pertinence pratique. « Mais même maintenant, cela peut être juste un petit réconfort pour les survivants du cancer, car quelque chose va être un peu plus facile pour eux plus tard », explique Abner.