Un groupe bipartisan de sénateurs exige une action immédiate du secrétaire de l’USDA, Thomas Vilsak, après que plusieurs nations tribales ont signalé qu’un programme fédéral de distribution alimentaire sur lequel elles comptent n’a pas honoré les commandes depuis des mois et, dans certains cas, a livré des aliments périmés.
Au printemps dernier, l’USDA a fusionné deux sous-traitants pour les livraisons de son programme de distribution alimentaire dans les réserves indiennes. Dans une lettre envoyée à Vilsak vendredi, les sénateurs ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les familles amérindiennes de tout le pays subissent des « perturbations extrêmes ».
« Les ménages participants n’ont pas reçu de livraisons régulières de nourriture depuis plus de quatre mois », ont écrit les sénateurs. « C’est inacceptable. »
L’Associated Press a obtenu une copie de la lettre en exclusivité jeudi, avant qu’elle ne soit envoyée au chef de l’USDA.
Le sénateur démocrate de l’Oregon, Jeff Merkley, a déclaré qu’il avait été stupéfait d’apprendre cet été que cinq nations tribales de son État avaient du mal à répondre aux besoins de leurs familles depuis la consolidation.
« L’USDA doit rapidement et complètement s’attaquer à cette crise qu’elle s’est elle-même infligée », a déclaré Merkley dans un communiqué. « Il ne peut plus y avoir d’excuses pour les retards de livraison de nourriture, les livraisons manquées ou la livraison de produits périmés. »
Merkley est rejoint dans la lettre par les sénateurs républicains John Hoeven et Kevin Cramer du Dakota du Nord et Markwayne Mullin de l’Oklahoma, ainsi que par les démocrates Martin Heinrich du Nouveau-Mexique, Ron Wyden de l’Oregon et Tina Smith du Minnesota.
Plus de 50 000 familles amérindiennes dépendent de cette nourriture, a déclaré Mary Greene-Trottier, qui dirige la distribution alimentaire pour la nation Spirit Lake et est présidente de l’Association nationale des programmes de distribution alimentaire dans les réserves indiennes.
« Ils n’ont plus rien à offrir », a déclaré Greene-Trottier. « Imaginez qu’ils se rendent à l’épicerie en pleine pandémie ou lors d’une tempête de neige hivernale et que les rayons sont vides. C’est le sentiment qu’ils ressentent. »
Les responsables de la nation Spirit Lake, une tribu du Dakota du Nord comptant environ 7 600 membres, ont déclaré qu’une commande de ce mois-ci n’était arrivée que partiellement remplie, et qu’une autre du mois précédent n’était jamais arrivée.
« Nous ne savions pas que nos camions n’arriveraient pas jusqu’à ce qu’ils ne se présentent pas », a déclaré Greene-Trottier.
Dans une lettre adressée en juillet au secrétaire Vilsak, elle et d’autres responsables tribaux ont exprimé leur scepticisme quant au fait que le sous-traitant restant, Paris Brothers Inc., aurait suffisamment de temps pour devenir le seul fournisseur de livraisons de nourriture à des dizaines de nations tribales. Le grossiste alimentaire basé à Kansas City, dans le Missouri, n’a eu que quatre semaines pour se préparer à l’augmentation de la charge de travail, selon la lettre.
Paris Brothers Inc. a refusé de commenter jeudi.
L’USDA a répondu en fournissant des mises à jour lors d’appels hebdomadaires avec les chefs tribaux, et une consultation avec les tribus est prévue le mois prochain à Washington, DC
L’agence a déclaré que la décision de regrouper les activités était le résultat d’un processus d’appel d’offres et que Paris Brothers était la seule entreprise que le conseil d’administration de l’USDA avait jugée capable de répondre aux besoins. Pour aider l’entrepreneur à s’adapter à un afflux plus important de stocks, l’agence a fourni du personnel de l’USDA pour aider au travail lié au service client avec les tribus et s’associe à l’Agence fédérale de gestion des urgences pour aider au programme logistique de l’entreprise.
« Notre première tâche a été d’acheminer la nourriture là où elle était nécessaire », a déclaré l’agence dans un communiqué. « De plus, nous avons entrepris de revoir notre processus d’approvisionnement pour éviter que des situations similaires ne se reproduisent à l’avenir. »
L’agence aide également les tribus à utiliser d’autres programmes fédéraux qui peuvent offrir de la nourriture et des ressources supplémentaires, et a offert 11 millions de dollars aux nations tribales pour faire face aux pénuries alimentaires pendant que Paris Brothers essaie de rattraper son retard.
Mais Greene-Trottier a déclaré que l’argent ne suffirait probablement pas et que les chefs tribaux ont été informés qu’ils ne pourraient pas prétendre au remboursement des frais supplémentaires. Elle compte sur d’autres programmes et sur des ressources rares pour combler les lacunes. La nation Spirit Lake et d’autres ont même proposé de se rendre dans le Missouri pour récupérer eux-mêmes leurs commandes de nourriture, mais Greene-Trottier a déclaré que cette demande avait été refusée par l’USDA.
Jeudi, les responsables de la nation Spirit Lake ont déclaré avoir été informés que les commandes manquantes de juillet seraient annulées et laissées sans suite. La vice-présidente ReNa Lohnes a déclaré que la tribu n’avait pas encore reçu sa part des 11 millions de dollars, ce qui la laisse dans l’incapacité de trouver des solutions et ne sait pas comment, si jamais, elle pourra se rétablir.
Lohnes a déclaré qu’elle avait des inquiétudes dès le début, lorsque l’USDA a annoncé le changement, mais elle n’avait jamais imaginé que les choses en seraient là aujourd’hui. « Nous pensions que nous serions en train de nous battre pour trouver de la nourriture », a-t-elle déclaré. « On nous a dit que cela allait arriver, cela allait arriver, cela allait arriver. Et nous attendons, nous attendons, mais rien. »