Si une perte de capacité à sentir après une infection au COVID-19 a sapé une partie de la couleur de votre monde, un soulagement pourrait être en route.
Une équipe de chercheurs en Californie a trouvé un remède possible contre la perte d’odeur à long terme liée au COVID-19 qui utilise un produit sanguin provenant du propre corps des patients.
Dans un essai randomisé et contrôlé de 26 patients qui avaient perdu leur odorat à la suite d’une infection au COVID-19, la moitié a reçu des injections nasales de plasma riche en plaquettes (PRP) dérivé de leur propre sang, tandis que les autres ont reçu un placebo.
Les auteurs de l’étude, des chercheurs de l’Université de Californie et de l’Université de Stanford, ont constaté que ceux qui ont reçu le traitement étaient 12,5 fois plus susceptibles de s’améliorer que les patients qui ont reçu des injections de placebo. Les résultats ont été publiés le 12 décembre dans le Forum international de l’allergie et de la rhinologie.
Le Dr Zara Patel, l’un des auteurs et professeur d’oto-rhino-laryngologie à Stanford Medicine, étudie depuis des années la perte d’odorat en tant que symptôme d’infections virales.
« De nombreux virus peuvent provoquer une perte d’odorat, il n’était donc pas surprenant pour nous, rhinologues, que nous ayons découvert que le COVID-19 provoquait une perte d’odorat et de goût », a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse publié le 9 janvier. « C’était presque attendu. »
Patel savait que la maladie pouvait durer des mois, qu’elle était liée à des lésions nerveuses et que peu de traitements efficaces étaient disponibles. Elle savait également que le PRP avait été promu comme traitement pour d’autres affections nerveuses telles que le syndrome du canal carpien.
Le PRP est une forme concentrée de plasma – la partie liquide du sang – moins les cellules sanguines et les autres composants sanguins. Il est riche en plaquettes et en facteurs de croissance, qui sont des composés connus pour aider à régénérer les tissus. Les injections de PRP ont été testées comme traitement de l’arthrite légère, des rides et de la perte de cheveux.
Selon les recherches de Patel, la perte d’odeur liée au COVID-19 est un problème neurologique dans lequel le virus empêche les nerfs profonds de la cavité nasale de se régénérer correctement, même après la disparition d’une infection. Ces nerfs se connectent au cerveau et se régénèrent normalement tous les trois à quatre mois.
« C’est un problème de lésions nerveuses et de régénération nerveuse auquel nous sommes confrontés », a déclaré Patel.
Patel avait déjà terminé une petite étude pilote démontrant la sécurité des injections de PRP dans la cavité nasale lorsque la pandémie a frappé, il était donc naturel de faire pivoter ses plans pour un essai plus large afin de se concentrer spécifiquement sur la perte d’odeur liée au COVID-19.
Selon ses recherches, le SRAS-CoV-2 ne cible pas directement les cellules nerveuses. Au lieu de cela, il attaque les cellules de soutien appelées cellules sustentaculaires, qui possèdent le récepteur ACE-2 que le virus utilise pour infecter les cellules. Ces cellules jouent un rôle dans la régénération correcte des nerfs, de sorte qu’une inflammation persistante et des dommages à ces cellules peuvent entraîner une perte de fonction à long terme.
L’espoir de Patel était qu’en injectant du PRP dans le site des lésions nerveuses nasales de ses sujets, elle pourrait favoriser la régénération des nerfs nécessaires à l’odorat et au goût.
Les patients qui avaient souffert d’une perte d’odorat persistante durant entre six et 12 mois ont reçu des injections – soit de PRP, soit de solution saline stérile – toutes les deux semaines pendant six semaines. Ils ont ensuite été testés sur leur capacité à détecter et à identifier une gamme d’odeurs pendant trois mois après.
Trois mois après leur première injection, 57% du groupe plasma riche en plaquettes ont montré une amélioration significative, contre seulement 8,3% dans le groupe placebo. Toutes les personnes recrutées pour l’étude avaient auparavant essayé d’autres traitements, tels que l’entraînement olfactif et le rinçage aux stéroïdes, sans succès.
Suite au succès de l’expérience, Patel propose désormais des injections nasales de PRP aux patients en dehors de l’essai.
Une enquête menée par Patel avec des collègues de Californie et du Royaume-Uni en 2022 a révélé qu’environ 15 % des personnes qui ont subi une perte d’odorat à cause du COVID-19 – soit neuf millions d’Américains – ont continué à avoir des problèmes pendant au moins six mois.
« Les gens me disent tout le temps qu’ils n’ont jamais réalisé à quel point leur sens de l’odorat et du goût étaient importants pour eux et leur qualité de vie jusqu’à ce qu’ils le perdent », a-t-elle déclaré. « Les gens disent: ‘Ma vie est devenue grise.' »
Patel espère que des thérapies comme l’injection de PRP aideront davantage de ces personnes à retrouver leur odorat.
« Nos systèmes olfactifs peuvent être résilients », a-t-elle déclaré. « Mais plus tôt vous effectuez une sorte d’intervention définitive, probablement meilleures sont vos chances d’amélioration. »