Les scientifiques d’Exxon ont prédit le réchauffement climatique, même si l’entreprise émet des doutes, selon une étude

À la fin des années 1970, les scientifiques d’Exxon ont équipé l’un des superpétroliers de l’entreprise d’un équipement de pointe pour mesurer le dioxyde de carbone dans l’océan et dans l’air, un des premiers exemples de recherches substantielles menées par le géant pétrolier sur la science du climat. monnaie.

Une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science a révélé qu’au cours des prochaines décennies, les scientifiques d’Exxon ont fait des projections remarquablement précises de la quantité de combustibles fossiles qui réchaufferaient la planète. Leurs projections étaient aussi précises, et parfois même plus, que celles des modèles universitaires et gouvernementaux indépendants.

Pourtant, pendant des années, le géant pétrolier a publiquement mis en doute la science du climat et mis en garde contre tout abandon radical de la combustion de combustibles fossiles, principal moteur du changement climatique. Exxon a également dirigé un programme de relations publiques – y compris des publicités publiées dans le New York Times – mettant l’accent sur les incertitudes de la recherche scientifique sur le réchauffement climatique.

Les projections du réchauffement climatique « sont basées sur des modèles climatiques totalement non prouvés, ou, plus souvent, sur de pures spéculations », a déclaré Lee Raymond, directeur général de la société nouvellement fusionnée ExxonMobil Corp, lors d’une réunion annuelle de l’entreprise en 1999. « Nous n’avons pas maintenant une compréhension scientifique suffisante du changement climatique pour faire des prévisions raisonnables et/ou justifier des mesures drastiques », écrit-il dans une brochure de l’entreprise l’année suivante.

Dans un communiqué, Exxon n’a pas abordé directement la nouvelle étude, mais a déclaré que « ceux qui parlent de la façon dont » Exxon savait « se trompent dans leurs conclusions », se référant à un slogan d’activistes écologistes qui ont accusé l’entreprise d’induire le public en erreur sur la science du climat.

« ExxonMobil a une culture d’analyse, de planification, de comptabilité et de reporting disciplinée », a ajouté la société, citant un juge dans un verdict favorable à New York il y a trois ans, bien que pour une affaire qui concernait les pratiques comptables de la société, et non la science du climat.

La nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université de Harvard et du Potsdam Institute for Climate Impact Research, s’appuie sur des rapports montrant que pendant des décennies, les scientifiques d’Exxon avaient averti leurs dirigeants d’un changement climatique d’origine humaine « potentiellement catastrophique ».

La combustion du pétrole, du gaz et du charbon augmente la température de la Terre et le niveau de la mer avec des conséquences dévastatrices dans le monde entier, notamment l’intensification des tempêtes, l’aggravation de la sécheresse et des incendies de forêt plus meurtriers.

D’autres entreprises de combustibles fossiles, des services publics d’électricité et des constructeurs automobiles ont été critiqués pour avoir minimisé la menace du changement climatique, alors même que leurs propres scientifiques ont mis en garde contre ses dangers. Ces dernières années, des villes, des comtés et des États ont intenté des dizaines de poursuites accusant Exxon et d’autres entreprises de tromperie publique et exigeant des milliards de dollars en dommages climatiques.

L’année dernière, un comité de la Chambre a interrogé les chefs du secteur pétrolier, dont l’actuel directeur général d’Exxon, Darren Woods, sur la question de savoir si les entreprises avaient induit le public en erreur sur le climat. M. Woods a déclaré que les positions étaient « entièrement cohérentes » avec le consensus scientifique de l’époque.

Dans la nouvelle étude, Geoffrey Supran et Naomi Oreskes de Harvard, et Stefan Rahmstorf de l’Institut de Potsdam, ont effectué une analyse quantitative des projections de réchauffement climatique faites ou enregistrées par les scientifiques d’Exxon entre 1977 et 2003.

Ces archives, qui comprennent des notes de service internes et des articles évalués par des pairs publiés avec des chercheurs universitaires extérieurs, constituent la plus grande collection publique de projections du réchauffement climatique enregistrées par une seule entreprise, ont déclaré les auteurs.

Dans l’ensemble, les projections de réchauffement climatique d’Exxon ont suivi de près les augmentations de température ultérieures d’environ 0,2 degrés Celsius de réchauffement climatique par décennie, selon l’étude.

Les scientifiques de la société ont en fait exclu la possibilité que le réchauffement climatique causé par l’homme ne se produise pas, ont découvert les chercheurs.

Les scientifiques d’Exxon ont également correctement rejeté la possibilité d’une ère glaciaire à venir, alors même que la société continuait d’y faire référence dans ses communications publiques ; prédit avec précision quand le réchauffement climatique causé par l’homme serait détecté pour la première fois ; et a estimé la quantité de dioxyde de carbone qui pourrait être ajoutée à l’atmosphère avant que le réchauffement n’atteigne un seuil dangereux, selon l’étude. Certaines des études d’Exxon ont prédit une augmentation des températures encore plus forte que celle que la planète a connue.

« Nous avons maintenant des preuves hermétiques et irréfutables qu’ExxonMobil a prédit avec précision le réchauffement climatique des années avant qu’il ne se retourne et n’attaque publiquement la science et les scientifiques du climat », a déclaré le Dr Supran. « Nos résultats montrent que le déni public d’ExxonMobil à la science du climat contredit les données de ses propres scientifiques. »

William D. Collins, qui dirige la division des sciences du climat et des écosystèmes au Lawrence Berkeley National Laboratory et qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a qualifié son analyse de « très solide ».

« C’est le premier article que j’ai vu qui est une comparaison claire et quantitative des projections d’ExxonMobil par rapport à l’état de la science dans le domaine public », a déclaré le Dr Collins, auteur principal d’un chapitre sur les projections climatiques dans un rapport de 2018. par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, un groupe d’experts réunis par les Nations Unies.

La nouvelle recherche a montré que les projections d’Exxon « étaient très cohérentes dans le temps », a-t-il déclaré. « Ils savaient tout cela. Ils le savent depuis des décennies.

Edward Garvey, qui a été embauché par Exxon en 1979 pour aider les scientifiques de haut niveau à l’époque à travailler sur son projet de superpétrolier, a déclaré qu’il n’était « pas surpris que la science soit parfaite ».

Le Dr Garvey et ses collègues ont mis en place un système de surveillance dédié sur le superpétrolier Esso Atlantic de 500 000 tonnes pour enregistrer les mesures de dioxyde de carbone dans les eaux de surface et dans l’air lors de son voyage du golfe du Mexique au golfe Persique – un effort de recherche ambitieux et novateur , il a dit.

La richesse des données recueillies par les scientifiques, a déclaré le Dr Garvey, a indiqué des augmentations significatives des niveaux de dioxyde de carbone dans l’océan près de l’équateur, et a ensuite été essentielle pour comprendre le rôle que l’océan jouait dans la limitation du réchauffement. À peu près au même moment, Exxon a également élargi ses recherches sur la modélisation climatique, en engageant d’éminents scientifiques d’institutions universitaires. Mais en 1982, alors que les marchés pétroliers s’effondraient à cause d’une surabondance de production de pétrole, Exxon a mis fin à son projet de superpétrolier.

« Ce qui m’étonne, c’est que malgré toutes ces connaissances au sein de l’entreprise », a déclaré le Dr Garvey, « ils ont continué sur la voie qu’ils ont suivie ».